Младший офицер Ион Кот пришел в себя, стоило Антро вылить ему на лицо воды.

– Кто ты и что тебе тут надо?

– А… Э…

Эльф пнул Кота, угодив носком сапога точно в коленную чашечку. Гвардеец застонал.

– Еще раз. Кто ты и что тебе тут надо?

Кот попробовал пошевелить руками, но обнаружил, что те крепко привязаны к креслу. Он огляделся. Справа от него, на полу, без сознания лежал эльф в дорогом темно-сером костюме. Кот опознал в нем господина Крато. Слева скулил другой неприятного вида остроухий, тот, за кем полагалось присматривать и не влипать в неприятности.

Миссия провалена по всем пунктам.

Гвардеец понял, что совершил грубейшую из ошибок – слишком себя переоценил. Он никак не ожидал, что события разовьются столь стремительно. Вот что бывает, когда считаешь себя умнее других. Оказалось, кое-кто в Несеренити – и это не штаб-сержант Яр Безликинс – тоже что-то смыслит в слежке, да настолько, что от его глаз не ускользнули, казалось, спланированные и просчитанные действия Кота и Бравса. Переменную в виде еще одного эльфа в уравнение просто никто не добавил, а без нее результат преобразился до неузнаваемости. И требовалось внести решающие коррективы в ситуацию.

– Третий раз повторять не буду, – Антро вдавил кочергу Коту в грудь.

– Я… Э… Человек?

Эльф шумно вздохнул.

– Остроумный? – и снова c силой пнул Кота по ноге. – Следующий удар будет по голове. Зачем ты следил за бардом?

Кот стал прикидывать варианты, но в туманную голову ничего решительно не лезло. Он был связан и находился на волосок от гибели и никакого решения проблемы не видел.

Если только…

– А Вы ему кто? – поинтересовался гвардеец.

– Вопросы тут задаю я, – взревел Антро. – И сейчас…

– То есть Вы не можете поручиться за его финансовое состояние?

– Я ни… что?

– Думаю, произошло какое-то недоразумение, и всем участникам стоит остудить пыл и пообщаться в спокойной обстановке. Я, – Ион Кот на мгновение осекся, – Братс, представляю комиссию гвардии по работе с эльфами. Если Вы являетесь другом этого, – он кивнул в сторону барда, – эльфа – мне это очень кстати. Я был бы рад, если бы Вы смогли поручиться за его доход. Но, кажется, лекарь ему сейчас нужнее.

Антро захлопал глазами, недоуменно глядя на пленника.

– Какая-какая комиссия?

– По работе с эльфами, – нервно улыбнулся Кот. Все его естество протестовало против того, что он сейчас нагло врет прямо в лицо другому, но это был единственный, по мнению Кота, шанс. Он не думал о том, что сейчас с Бравсом, лишь мысленно поблагодарил того за посеянное в голове зерно сомнений.

– Так… – Антро потер переносицу. – Он должен Вам денег?

– Нет.

– Тогда какого…

– А Вам нужны деньги?

– Нет! – рявкнул Антро. А потом задумался. – Хотя…

– Ваша одежда знала и лучшие времена, если позволите, а Вашей прическе необходим цирюльник…

– Ну-у…

– И Вы вполне сможете себе это позволить. Если комиссия сочтет необходимым назначить Вам материальную помощь, Ваше финансовое положение значительно улучшится.

– Мое…

– Да-да, Ваше. Нужно лишь предоставить несколько документов. Справку с прошлого места работы, среднегодовой доход и поручителя… Милостивая Алирана, да вызовите Вы лекаря, ему же плохо!

Антро неуловимым движением поднес кочергу к подбородку Кота.

– Хорошая попытка, хе, хорошая, я почти поверил…

К немалому удивлению остроухого, Кот улыбался.

– Нагрудный карман моей рубахи. Там бумага, подписанная капитаном гвардии лично.

Ухмылка сползла с лица эльфа. Он неуверенно отставил кочергу в сторону.

– Без фокусов, предупреждаю.

– В моем-то положении, – хмыкнул гвардеец.

Антро осторожно достал аккуратно сложенный лист из кармана гвардейца, прочитал несколько раз, но смысла так и не понял.

– «Держатель данного разрешения действует по поручению гвардии и во благо города», – он тряхнул головой, смял бумагу и небрежно бросил ее в сторону. – Что за бредятина. Если ты гвардеец – где твоя форма? Гвардия слишком сильно ценит мундир, чтобы вести дела без него! Отвечай!

– Я не гвардеец, – Кот не удержался и вновь поежился от стонов барда. – Да вызовите Вы лекаря!

– Успеется. Говорите.

– В самой комиссии гвардейцев нет, но это они собрали нас! Мы, еще раз, очень плотно работаем с ними над улучшением жизни эльфов Несеренити.

Антро прошелся по комнате.

– Что-то я о такой не слышал.

– А об убийстве Вашего соотечественника Вы тоже не слышали? Кошмар какой. Нет, знаете что? Я увольняюсь. Развяжите меня, и я пойду. Забуду все, что видел, и попробую какое ремесло освоить. С меня хватит.

– Я… вообще ничего не понимаю, – проговорил эльф.

– Да куда Вам! – рявкнул Кот. – Вам явно плевать на соотечественников! Я трижды попросил позвать лекаря – и как об стенку горох! Как с Вами, эльфами, вообще работать? Как с Вами идти в лучшую жизнь, если Вы даже друг о друге заботиться не хотите?!

Кот остановился, не в состоянии поверить в свое собственное вранье. Еще больше его удивляло то, что оно работало. Эльфу все сказанное пустым звуком явно не казалось. Он раскачивался на носках, озадаченно глядя в пол.

Все дело в том, что младший офицер, сам того не подозревая, попал в точно цель.

***

Капитан был мрачнее тучи. Он сидел на крыльце штаба и пересобирал картинку по кусочкам. Складывалось две на текущий момент объективных причины убийства Драго. Первая – эльф трепался о порошке, однако даже этот вариант имел в повествовании неурядицы, поскольку убийство произошло ПОСЛЕ того, как капитан Эрн, сержант Смог и Икола Жезла взяли порошок в руки. Случись убийство раньше на несколько минут – порошок все равно бы нашли при обыске. Но стали бы выяснять, что это такое, если бы не банки Жезла?

Второй расклад выглядел проще – стреляли не в Драго, а в Крато, и эльф погиб по чистой случайности. Или же из-за отсутствия мастерства у стрельца или стрельцов. Этот вариант гораздо больше нравился Эрну по двум причинам. Он был проще и понятнее, а сам капитан – жутко доволен тем, как все обернулось: Крато стал вежливее и сговорчивее. Не считая того, что, как оказалось, скрывал множество интересных вещей.

И в результате вопросы множились не в пример ответам.

Допрос эльфа принес ровно одну существенную вещь: руку ему проткнула некая фигура в черном, когда он вздумал попросить порошок, а оплату разделить на несколько частей. Урок был болезненный и быстро усвоенный.

Кто же скрывается под черными одеяниями? И кто же был его истинной целью – Крато или Драго? Ответ есть у эльфа по имени Антро, известно о котором крайне немного. Согласно анкете, что хранилась в архиве, в Несеренити он прибыл пару лет назад и не счел нужным указать, что достаточно неплохо владеет мечом. И теперь за капитаном числится долг, что он намеревается воздать этому Антро сполна. Нужно лишь узнать у Балара особые приметы.

Этот процесс сопряжен с некоторыми трудностями. В те недолгие минуты, когда господин Балар не пытался свалиться в бессознательность, он проявлял достаточно скомканную общительность. Имя лекаря, что давал ему «лекарство», он назвать не смог. Лишь сказал, что получал записки с местом хранения порошка, там же оставлял деньги. Самое интересное в его словах было то, что он не помнил, когда и при каких обстоятельствах на его зубах впервые заскрипел означенный порошок. Дела дней, минувших очень давно.

«Давно… Это могли быть не месяцы, а годы», – рассуждал про себя Эрн и не мог решить, как к этому относиться. Ведь город не тонул в беззаконии, а значит, выходит, что порошок не такой уж и вредный и никакого бедствия нет. Капитан подумал об этом, и ему вспомнились утренние слова Безликинса о том, что он зациклился на пьянчугах. Он снова попробовал успокоиться и убедить себя в том, что был к брату излишне строг, но получалось скверно.

Пьянящий порошок, как и сам факт его существования, не давали покоя.

Эрн огляделся по сторонам и осознал, что в масштабе вещей все возвращалось на круги своя. Город уже оправился от убийства, и по Вересковой улице привычно носилась ребятня с кожаным бурдюком, набитым сеном. Один из мальчишек пнул мяч не совсем туда, куда рассчитывал. И тот угодил прямо капитану под ноги.

– Пластите, дядя гвалдеец! Можна мяць назад? – протараторил подбежавший к Эрну мальчуган.

Капитан гвардии Игон Эрн с улыбкой поднял бурдюк и вручил его парнишке в руки и вдруг, глядя на мальчика, он осознал кое-что очень и очень страшное.

***

В мертвецком отделении лазарета было тише обычного. Гораздо тише обычной тишины. Два лекаря смотрели на безжизненное тело и в кои-то веки совершенно не решались что-либо предпринять.

– Давно?

– Меньше часа.

Тот, что постарше, медлил с ответом, беспомощно опустив руки.

– Ох и худо будет тому, кто принесет эту весть…

– Да уж. Капитан будет вне себя. Будет, но сообщить все равно придется.

Тот, что постарше, несколько раз нервно заломил сжатые в замок пальцы из стороны в сторону.

– Ладно. Я поставлю в известность дежурного офицера. Где документ о смерти?

***

– Все вышли вон, – велел Эрн тоном, не терпящим возражений.

Ее Светлость воззрилась на командира гвардии взглядом, наполненным испугом пополам с недоумением. Распорядок дня принцессы Дианы был столь грубо и безапелляционно нарушен впервые с момента назначения, и с учетом того, кем именно, объяснение было лишь одно – произошла трагедия невиданного масштаба.

К несчастью, всем специалистам ратуши, что были сейчас в ее кабинете с кипами бумаг наперевес, для осознания тяжести сложившейся ситуации потребовалось второе предупреждение.

– У меня что, – взревел капитан, – с произношением проблемы?!

Неуверенным ручейком работники потянулись на выход.

– Что произошло, капитан? – вскочила навстречу Эрну принцесса, едва дверь закрылась.

– Мне нужно собрать коллегию законодателей. Чем быстрее – тем лучше.

Ее Светлость отпрянула, а из взгляда пропал испуг. Зато появилась усталость.

– Хорошо.

– Это не терпит отл… Что-что?

– Хорошо. Будет Вам коллегия, – принцесса улыбнулась. – На будущей неделе первым же делом. А в чем причина?

– Ужесточение ответственности по пьяницам.

– Нет, – Диана подняла руку, – нет и еще раз нет. Пятый раз возвращаться к этому разговору я не собираюсь, капитан. Ваша личная, кхм, вендетта не имеет никакого отношения к действующему законодательству.

– Боюсь, – стиснул зубы капитан, – моя вендетта здесь ни при чем, Ваша Светлость.

И Эрн выложил принцессе все, чего удалось добиться ему, его подчиненным и вампиру за краткий срок. Диана слушала, иногда прерывая, чтобы уточнить детали. Когда капитан закончил, ей потребовалось несколько минут, чтобы упорядочить все в голове. Она дважды щелкнула пальцами куда-то в сторону, и из-за дверей за ее спиной возник слуга с подносом тарелок. Принцесса молча схватила верхнюю и с силой швырнула об пол.

– Вот мерзавцы, – спокойно ответила она. – Порошок пьянящий выдумали… Надо же!

– И, если верить господину Балару, это все происходит уже достаточно давно, а мы оказались в полном неведении. Поэтому у нас нет выбора.

– Есть, – несколько отстраненно промолвила принцесса. – Работайте дальше, капитан.

Эрн побагровел:

– Я прошу простить, Ваша Светлость, но не пойму, что Вы хотите сказать.

– Статистически несколько человек на весь наш город – это не тенденция. Нужно больше данных.

– Еще раз простите, Ваша Светлость, – процедил капитан, – но я не до конца уверен, правильно ли Вы все поняли.

Принцесса Диана расколотила очередную тарелку.

– Я не собираюсь! – еще тарелка. – Наступать на горло! – еще тарелка. – Огромному сегменту бизнеса города! – еще тарелка. – Они платят налоги, львиная доля которых идет на работу возглавляемой Вами, капитан, гвардии! Если упадут их доходы, начнут появляться долги, и мы будем не в состоянии содержать штат. Это в конечном итоге приведет к росту преступности! – еще тарелка. – Милостивая Алирана, почему я вообще вынуждена объяснять Вам очевидные вещи, капитан?!

Эрн схватил с подноса тарелку и швырнул ее в стену. Ее Светлость и лакей от неожиданности подпрыгнули.

– Я сыт по горло этой глупой логикой! – рявкнул капитан и схватил с подноса несколько тарелок. – Не все в мире – деньги! – он снова швырнул тарелку в стену. – Есть еще спокойствие и нормальные отношения! – снова швырнул. – А еще есть здоровье детей!

– А дети-то здесь вообще причем?! – воскликнула изумленная Диана.

– Да притом, что им не продают алкоголь до семнадцати лет, а крепкий – до двадцати трех, согласно статье триста девять потребительского кодекса. Штрафы за подобную вольность – вплоть до закрытия заведения. А вот что и кого остановит от продажи детям порошка?! – Эрн бросил на пол последнюю тарелку.

Они смотрели друг другу прямо в глаза, тяжело дышали и не знали, как вести себя дальше.

– И все же я не уверена…

– Да к черту, – проревел Эрн. Он достал из кармана письмо и всучил Ее Светлости в руки.

Девушка развернула бумагу, наспех прочла и в момент окаменела.

– Если Вы сейчас снова откажете, у меня не будет иного выбора, кроме ка…

– Коллегия законодателей соберется во вторник. Подготовьте все необходимое.

Безмолвие могло длиться вечно, если бы лакей не обнаружил, что слишком долго задерживал дыхание, и не принялся хватать ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба.

– Благодарю, – бросил капитан и отправился к выходу.

– Игон, – остановила его Диана.

– Слушаю, Ваша Светлость?

– Вы осознаете, что можете разыграть эту кость только один раз?

– Больше мне и не нужно.

***

– Не будете дергаться – больно не будет, – сказал младший офицер Кот ноющему эльфу, которого Антро разрешил осмотреть, развязав перед этим руки. Не слишком вежливо, но это был определенный прогресс, и Кот твердо намеревался закрепить результат. Время поджимало: нутро Иона Кота яро протестовало против лжи и ее размеров.

Эго промямлил что-то нечленораздельное, борясь с искрами в глазах и мороком в голове.

– Не подадите воды… простите, не запомнил Ваше имя, господин…

– Я не говорил своего имени, – холодно отозвался тот. – Антро.

– Отлично, господин Антро, не подадите воды?

Эльф хмыкнул и прошел к стоящему рядом столу, чтобы наполнить стакан, из которого облил Кота, водой из графина.

Кот наблюдал за ним и, уличив момент, когда эльф отвернется, вытащил из кармана маленький пузырек. Обернувшись, тайный гвардеец обнаружил, что кочерга стоит в паре шагов от него самого. Он вновь посмотрел на Антро, который вот-вот повернется к нему…

И выбора не осталось. Кот рванул за кочергой, схватил ее и что было сил огрел Антро по руке. Он попал чуть выше кисти. Конец кочерги задел стакан, и тот разлетелся на мельчайшие осколки. Рука эльфа оказалась парализована и испещрена мелкими и крупными порезами. Он не успел ничего предпринять – Кот швырнул пузырек об пол, задержал дыхание и прикрыл глаза.

Икола Жезла – замечательный ученый. Пусть он не был силен в органической алхимии или анатомии, зато что-нибудь взорвать – это несомненно по его части. Сигнальные банки, что сожгли капитану Эрну бороду, были второй, менее грубой и более успешной моделью содержимого флакона, что секунду назад был в руках младшего офицера.

С глухим пшиком помещение заволок густой дым.

Все произошло слишком быстро, чтобы Антро что-то понял. Он закашлялся и принялся махать руками, но тут его с ног что-то сшибло, а рядом послышался звук бьющегося стекла. Эльф попытался встать, уперся руками в пол и заорал от боли – все вокруг было усеяно осколками стекла. А запястье, куда пришелся удар, предательски ныло.

Кот тем временем выволок из задымленного дома менестреля, закинул его руку себе на шею и поволок прочь, не оглядываясь назад. Поэтому он не заметил, как из переулка за ним пристально наблюдала какая-то фигура.

***

Солнце начинало свой путь по склону вершин Северных гор к закату. Эрн вернулся в штаб гвардии, раздираемый смешанными чувствами. Его бесил собственный поступок, и он никак не мог самому себе объяснить, было ли это на самом деле так необходимо. Нужды многих важнее нужд нескольких, но очень жаль, что донести это до Ее Светлости удалось столь ужасным методом.

«Не знаешь, как должен поступить – поступай по закону».

Слова Гера Ладана, что он поклялся не забывать, стучали в ушах, говоря капитану о том, что он своими же действиями предал себя и свои убеждения. Эрн тщетно пытался понять, был ли у него выбор, но сказал себе, что порой меч спасения общества надо наточить, а это работа лишь для тех, кто не боится пораниться. И если, нет, когда все сложится, когда коллегия законодателей одобрит все необходимые поправки – он ответит. Он привык отвечать за свои действия, ответит и в этот раз.

Капитан твердо знал, что это будет справедливо и правильно. Это дало ему возможность почувствовать себя хоть немного, но лучше.

Безликинс между тем был на взводе, слегка дергался, качался и немного заикался, посему капитан сделал вывод, что Сербия все еще внизу.

– Г-господин капитан! Стойте!

– В чем дело? – не понял Эрн.

– У Вас! В кабинете! Ух!

– Что? Что у меня в кабинете?!

– Я н-не смог ее остановить!

Капитан склонил голову на бок и посмотрел на Безликниса, как на иноземца, чьи речи понять очень сложно. И тут же учуял аромат домашнего уюта.

– Надеюсь, этот сюрприз будет приятнее, чем весь сегодняшний день, – и он распахнул дверь.

Алтея Дурман стояла у окна, глядя на горы.

– Обычно штаб-сержант никого не пускает в мой кабинет без меня, госпожа Дурман, – Эрн устало улыбнулся. – И как Вы его подкупили?

– Пирожки подкупят любого, как говорила моя мама, – кокетливо улыбнулась девушка. – Здравствуйте, Игон.

– Добрый вечер, Алтея. Не скрою, Вы – первый приятный посетитель за сегодня.

– Правда?

– Да. А день был длинный, и, мягко говоря, безрадостный.

Неожиданно в кабинет просеменил гном.

– Господин к-капитан!

– Да, штаб-сержант? – повернулся Эрн к Безликинсу.

– Я прошу прощения, что н-не удержал…

– Милостивая Алирана, Яр. Успокойся. Все в порядке.

– В-вы… не сердитесь?

– Ничуть.

Безликинс, ворча не переставая, закрыл за собой дверь. Аромат пирожков не давал покоя, точно приклеился к носу, но капитан держался.

– Он немного взволнован, – мягко сказала Алтея. – Мне казалось, гномы как-то более сдержанны.

– Это временное явление, – кивнул капитан. – Скоро он придет в норму.

– Игон, – начала Алтея. – Я…

– Если Вы про вчерашнее – все хорошо, не стоит переживаний.

Дверь кабинета приоткрылась.

– П-простите, – проговорил взволнованный штаб-сержант, – г-господин капитан. У Вас на столе…

– Вижу, Яр, вижу, – ответил Эрн сквозь зубы и натянутую улыбку. – Ознакомлюсь. Закрой, пожалуйста, дверь.

Безликинс ретировался.

– Все в делах да в делах, – капитан уселся на краешек стола и обнаружил, что Алтея не сводит с него глаз.

Через секунду оказалось, что он сам не может оторвать от нее взгляд. Девушка неуверенно сделала шаг вперед. Запах пирожков куда-то внезапно испарился. Они ничего не говорили друг другу. Им обоим казалось, что все понятно. Прошло несколько мгновений. Эрн наклонился к Алтее…

… и этот самый момент в кабинет снова влетел взвинченный Яр Безликинс, держа в руках какой-то документ.

– Проклятье, да что такое, Яр?! – повысил голос раздосадованный упущенным моментом Эрн. И сразу же спросил первое, что пришло в голову: – Умер кто-то?!

Штаб-сержант растерялся.

– В-ваш брат Пан, – наконец промолвил он. – В л-лазарете, господин капитан.

– Милостивая Алирана, – Эрн закатил глаза, – и что с ним на этот раз?

– Умер, господин капитан.

В тишине кабинета замерло время. Алтея коснулась губ и воззрилась на Эрна своими невероятными, широко распахнутыми, испуганными глазами.

Ни одна мышца на лице капитана гвардии не дрогнула.