Антро двигался медленно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Если же такое происходило, он быстро спрашивал, не найдется ли для него работы, и тот, кто проявил внимание, быстро ретировался.

Эльф пытался осмыслить происходящее и совершенно выбился из сил. Он следил за устроившим драку бардом-соотечественником от самого крыльца штаба гвардии. Тот, ожидаемо, держал путь к дому Крато изливать душу, мольбы или что-то там еще. Это не волновало Антро. Ему было жутко интересно, кем были два странных типа в разноцветных очках, что шли за менестрелем по пятам, держась на расстоянии двадцати шагов. Мысль о том, что эти два трепача – а они только и делали, что оживленно спорили всю дорогу – просто случайные горожане, он отмел очень быстро. Но тогда кто и зачем? Сокамерники? Вполне возможно. Может статься, Эго с кем-то и там не смог наладить контакт.

Он мельком подумал о том, что это могут быть переодетые гвардейцы, но сам себе посмеялся, укорив за глупость. Однако таинственные преследователи могли помешать его планам, и с этим казусом нужно было срочно что-то предпринять. Жилище господина Крато было уже совсем недалеко, и времени на принятие решения оставалось немного.

Проходя мимо очередного дома, он краем глаза заметил стоящую у стены кочергу и без раздумий схватил ее. Не легкий меч, а будто тяжелая дубина, но Антро решил, что и так сгодится. И рванул вперед через ближайший переулок.

***

Старший офицер Грог еще раз пообщался с гномами, что оказались невольными свидетелями пожара и спасателями, а затем прошелся по пепелищу, внимательно все осмотрел, перешерудил угли сапогами и пришел к неутешительному выводу: дотла сгорело абсолютно все. Про себя гвардеец отметил, что строение крайне удачно располагалось в отдалении от соседнего дома и огонь не перекинулся дальше.

Он собирался было уже уходить, как на его глаз внезапно запрыгнул маленький солнечный зайчик. Солнце еще не было в зените, поэтому краешком дотянулось до чего-то блестящего, что лежало под одним из не до конца сгоревших бревен в самом основании дома.

Грог осторожно дотянулся до предмета, стряхнул с него угли и изгарь и расплылся в довольной улыбке. Ему показалось, что он нашел то, чего здесь быть не должно.

***

Господин Крато пребывал в приподнятом настроении. Травма руки сходила на нет, позволяя ему заняться домашними делами и привести жилище и одежду в порядок. Он прекрасно себя чувствовал, читая письма, составляя ответы на них и откладывая в голове статьи из сводов законов, которые ратуша Несеренити имеет привычку случайно игнорировать.

Закончив этот ритуал, он встал, осторожно потянулся, налил себе чаю и собрался было предаться лицезрению города через окно, как в дверь вдруг постучали. Крато еще не знал, что несет ему неожиданный визитер, но ничего дурного не ожидал.

Это было фатальной ошибкой.

***

– Не знаю, что сказать, Игон, – поморщилась Ангина. – Пьянящий порошок. Это же еще додуматься до такого надо!

Эрн только развел руками.

– А что на этот счет думает Диана?

– Пока не все доложили, но законодательная база города будет нуждаться в серьезной редакции, а получить разрешение на собрание законодательной коллегии – не знаю, как надо исхитриться. Ее Светлость упряма, точно как ты.

Ангина улыбнулась:

– Я не верю своим ушам! Комплимент! Да еще такой изысканный!

– Не ерничай, Ангина, прошу тебя.

– Простите, капитан, – девушка скорчила гримасу и быстро приняла серьезный вид. – А зачем изменять законы?

– Пьяницы там прописаны, а любители или потребители порошка – нет. Заведется кто-нибудь вроде Крато, начнет совать нос и выяснит, что мы не имели права задерживать пьяного, который таковым не являлся, – и здравствуйте. Надо сработать на опережение.

Ангина пристально посмотрела на Эрна.

– Ты все никак не можешь отпустить ситуацию со своим туповатым братцем?

– Да ладно бы он один, – вспылил капитан, – их таких – тысячи! А теперь еще этот проклятый порошок. Как мы привлекаем их всех к ответственности? Да никак, Ангина. Никак! Надо ужесточать законы, делать так, чтобы пить или жрать порошок, а после распускать руки, было себе дороже! И плевать, чего это может стоить.

Ангина покатала слова капитана в голове.

– Трактирщики взбунтуются, – сказала она наконец. – У них после такого ужесточения запросто упадут доходы, а налоги у нас, если я все правильно помню, в основном фиксированы.

– Да. Потому и Диана того же мнения. А как по мне – ну, пусть они будут зарабатывать меньше, зато жить им станет спокойнее. Впрочем, этот вопрос можно включить в повестку собрания.

– Собрания?

– Да, пообщаюсь сегодня с владельцами таверн.

– О, – девушка кивнула.

Потом она отлучилась под навес, отперла сундук, достала какую-то книгу и выудила оттуда пожелтевший лист бумаги. И отдала его капитану.

– Что это? – спросил Эрн.

– Это, – девушка улыбнулась своей, вероятно, самой обворожительной улыбкой, – сократит войну на годы и спасет тысячи.

Эрн прочитал. Потом распахнул глаза и прочитал еще раз. Шокированно оглядел Ангину. Потряс головой, протер глаза и прочитал в третий раз.

– Нет, – он вернул девушке бумагу. – Я не буду, нет.

– Игон.

– Нет, это низко и подло!

– Зато действенно!

– И незаконно!

– А бесконтрольно пить законно, капитан? —спросила Ангина. – А драки устраивать? Это во-первых. А, во-вторых, скажи мне, какой именно городской закон это нарушает?

Капитан потянул с ответом.

– Итак? – напомнила о себе принцесса.

– Совесть – вот какой закон, – отчеканил капитан, хотя очень хорошо почувствовал, как грани правового поля размываются.

– Ну, как хочешь, – она пожала плечами. – Я подумала, ты именно за этим и пришел.

– Ангина, я пришел за советом, а не за оружием, —он снова протянул ей бумагу, чтобы вернуть. – Так нельзя, это очень опасная затея.

– Убийство – тоже опасная затея, разве нет? Оставь себе, – махнула девушка. – Считай это моим очередным «спасибо». Если все сложится удачно, оно тебе и не понадобится. А если нет – откроет путь к решению проблемы. Оставь. И просто поверь, господин капитан: я очень не хочу, чтобы это тебе действительно пригодилось.

Нехотя, Эрн убрал бумагу в карман.

– Жара какая… что я пропустил? – к ним подошел пришедший в себя Икола Жезла.

– Ничего такого, – ответил капитан сквозь зубы. —Нам пора в ратушу, скоро собрание.

– О… – и Жезла, едва не сбитый с ног воздушным поцелуем Ангины, поплелся следом за капитаном.

– Капитан! – воскликнула девушка.

Игон Эрн повернулся.

– Поверь мне, я…

– Верю, Ангина, – грустно ответил он, оборвав ее на полуслове. – Я еще ни разу не пожалел о том, что верю тебе. Но так, – капитан легко хлопнул себя по карману, – нельзя. Только если не будет иного выхода.

– Только если не будет иного выхода, – повторила она.

Икола Жезла так и не узнал, о чем они разговаривали. Он закрыл дверь, подарив Ангине на прощание влюбленный взгляд.

– Что ты ему отдала, Ваше Нашество? – спросил Пламенный Обалдуй Леха, вернувшись с прогулки с гостинцами и свежими зернами кофе.

– Неважно, – ответила девушка, убрав книгу обратно в сундук, – он поступит правильно. Он всегда поступает правильно.

– Так выйди за него замуж, глупая! – съязвил Леха, глядя на смотрящую в пустоту принцессу.

– О, нет уж, – засмеялась Ангина, – для замужества у меня кишка тонка.

– Как грубо! – возмутился дракон. – Ну, и что ты там имеешь против басней Дишо?

***

На крыльце ратуши капитан увидел ожидающего его старшего офицера Грога и отбросил на время все мрачные мысли.

– Есть успехи, Грог?

Тот улыбнулся и протянул капитану ножны, по всей длине крест-накрест украшенные серебряными линиями. Эрн осмотрел предмет и ощутил странную смесь горечи и радости. Он приложил к отверстию в основании ножен три пальца и усмехнулся. Теперь он знал имя того, кто ранил сержанта Смога и напал на него.

– Грог, – обратился капитан, – я понимаю, что обещал Вам…

– Все в порядке, господин капитан, – ухмыльнулся старший офицер. – Такова наша служба. А по мне так лучше работать, а не ждать у моря погоды.

Теперь Эрн знал еще одно имя. Имя того, кто будет повышен до сержанта.

– Отдайте это Безликинсу и передайте Оррфу, чтобы вытряс из Балара описание эльфа Антро. После – можете отдыхать до завтра. И будьте осторожны.

Грог кивнул и направился выполнять приказ, а настроение капитана улучшилось. Он и Жезла прошагали в столовую ратуши, где их уже ждали слушатели.

Для общего собрания пивоваров, виноделов и других представителей трактирно-алкогольного бизнеса Несеренити капитан Эрн выбрал именно это место. И по его просьбе всем собравшимся принесли чудесные бутерброды с приготовленной в острых приправах курицей и сыром, какие полагалось дегустировать исключительно с красным полусладким вином. Причем многие из присутствующих сходились во мнении, что лучшее красное полусладкое производит исключительно господин Изюм, трехкратный обладатель титула «Винных дел мастер». Его небольшая фабрика поставляет напитки в большинство городских таверн. Оставшуюся часть делят меж собой винодельня братьев Арчибальда и Эдварда Каберн и небольшая алкогольная мастерская господина Мерлота. Строго говоря, назвать господина Мерлота владельцем мастерской – это все равно, что назвать Ее Светлость императрицей всея Известной Земли: в «мастерской» работали всего два человека, и она занимала подвал и без того небольшого дома. Но господин Мерлот очень умело организовал производственные площади, да и напитки у него получались весьма недурные. Настолько, что он очень быстро отвоевывал у братьев Каберн таверну за таверной, даже не прибегая к старому доброму приему «или ты выпьешь, или я все, что про тебя знаю, расскажу твоей жене».

А вот пиво у всех традиционно было собственного приготовления.

Блюда подали, и элита городского алкогольного рынка, предвкушая трапезу, с нетерпением ждала, когда же наконец подадут вино.

– Не стоит переживать, – объявил Эрн. – Алкоголя не будет.

Наступила гробовая тишина, в звоне которой Эрн ясно слышал, как собравшиеся сверлят его глазами, полными обиды и разочарования.

– Я собрал вас здесь не для питья, господа, – продолжил капитан. – У нас есть ряд серьезных вопросов, которые необходимо обсудить.

– Это касается эльфов? – уточнил Ромул Огнебородый, хозяин «Бутылок Мирены». – Остроухие совсем распоясались! Пьют, а после – дай только помахать кулаками!

– Верно говоришь! – вступил в разговор трактирщик Водкинс.

– Нет в мире существа откровенно более омерзительного, чем пьяный эльф, – вставил Арчибальд Каберн под одобрительный гул собравшихся.

– Успокойтесь, – капитан Эрн поднял руку. – Давайте по порядку. Вы правы, эльфы распоясались, и, вы правы, этот вопрос надо решать.

– О! За такое дело надо выпить! – предложил господин Мерлот, но, наткнувшись взглядом на капитана Эрна, выражение лица которого не сулило ничего хорошего, тут же принялся внимательно изучать свой бутерброд.

– Для начала, – продолжил капитан, – нужно принять одну вещь: пить эльфы не бросят.

– Это невероятно справедливое замечание, никто бы не бросил, – сказал господин Изюм.

– Поэтому нужен другой подход. Предлагаю решить эту проблему несколько… иным способом, – Эрн замялся, но никто этого, кажется, не заметил. – Может ли кто-нибудь из Вас… э-э… сделать пиво, но такое, от которого не пьянеют? Безалкогольное.

После секундной паузы громыхнул смех. Присутствующие рассмеялись капитану в лицо, и это был не такой смех, какой ожидаешь после удачной шутки или спонтанной игры слов в разговоре с приятным собеседником. Это был смех, кричащий: «Что несет этот придурок? Уберите его со сцены!».

Эрн побагровел. Ему идея Жезла насчет безалкогольного напитка казалась крайне удачной, да что там, просто восхитительной. Вроде бы пьешь любимое пиво, а чертики в голове не начинают танцевать чечетку, советовать ударить вон того парня за третьим столиком табуреткой по голове, потому что глазам якобы показалось, что он на них криво посмотрел. Не теряешь контроль над собой, не устраиваешь беспричинных драк, не чувствуешь наутро вкус ослиного дерьма во рту. Не раздражаешь тех, кто встречает тебя вечером на пороге жилья. Только нежный, с легкой горчинкой, вкус благородного напитка, приятное времяпрепровождение и сохранность сил на домашние дела. Сплошные плюсы!

– Господин капитан, – первым заговорил господин Изюм, когда окружающие несколько успокоились, – Вы не знаток алхимии, верно?

Эрн кивнул:

– Именно поэтому я собрал здесь вас. Расскажите мне, возможно это или нет? А если возможно, то кто возьмется?

Кто-то из трактирщиков не удержался и опять прыснул.

– Невозможно, – авторитетно сообщил господин Мерлот, главный эксперт по мелкосерийному производству алкоголя. – Крепость есть основа любого алкогольного напитка.

– Снижение крепости подразумевает изменение рецептуры, – начал рассуждать Водкинс, – в сторону уменьшения необходимого количества отдельно взятого ингредиента.

– Что, несомненно, скажется и на вкусе напитка, – закончил за него мысль Арчибальд Каберн. – Кто будет платить за безвкусное вино или пиво?

«Вот они, – думал про себя Эрн. – Когда в их таверне потасовка, они клянутся всеми богами, что никогда больше не нальют остроухим. А на другой день – все равно им наливают. Какая же сила заключена в маленькой звонкой монете!»

– К тому же, – сказал Огнебород, – даже если мы могли бы… – присутствующие в зале сразу же обратили взоры к нему. – Уж не просите ли Вы нас, господин капитан, готовить для эльфов… отдельно?

Теперь все взоры обратились на капитана Эрна.

– Не вижу проблемы, – отрезал он. – Госпожа Бублик печет для эльфов их дурацкие лепешки. Ну, те, которые они почему-то называют хлебом. И получает неплохую прибыль.

– Прошу извинить, господин капитан, – вставил господин Изюм, – но не нужно сравнивать повседневную пищу с искусством. Виноделие и пивоварение – тонкие науки, ими занимаются с душой. А хлебопеки сродни палачам. Какой кусок теста отрубят, такого размера хлеб и будет. Никакой системы и совершенно никакого изящества.

– Да-да. А жрать булочки Кориццы Бублик все равно решительно невозможно. Так что эльфы продешевили, – подытожил Ромул Огнебород.

– Хорошо, а как насчет того факта, что вы, господа, регулярно и отдельно готовите выпивку оркам? – выложил Эрн припасенный и, как ему казалось, неплохой козырь.

– Позвольте-позвольте! – повысил голос Водкинс. – Именно благодаря оркам мы знаем о такой штуке, как предоплата!

– К тому же, – опять вставил свое господин Изюм, – орки весьма вежливые, приятные в общении господа. Никогда не перечат, дип… как их, дипе… дипломаты! И всегда делают заказ заблаговременно. От работы с ними получаешь море удовольствия, почти как от выпивки. И, я хочу напомнить, ни один орк не устраивал драк в тавернах нашего города.

– Ни один человек – тоже, – резко ответил капитан Эрн, – до того памятного дня, когда… Ай, будем называть вещи своими именами: когда остроухий засранец по имени Резво напился и решил выяснить отношения со своим работодателем – кузнецом Капканом. Помните, чем это кончилось?!

Большинство присутствующих опустили глаза.

– И ни один гном! До того момента, как почтенный Рагар Доброхолм заступился за своего друга, за что был избит пятью пьяными эльфами на пороге твоего, господин Борщ, трактира! Или ты, господин Борщ, уже не помнишь этого?!

Господин Борщ, хозяин заведения «Суп и закуска», что на Вересковой улице, ровно напротив штаба гвардии, сидел в самом конце зала и до сего момента избегал вступать в дебаты.

– Ну?!

– С тех пор прошло, э-э, уже три года, господин капитан, – неуверенно начал господин Борщ. – И, э-э, остроухие ни разу больше не проявляли, э-э, никакой агрессивной, э-э, активности…

– А Вы ждете, – последовал вопрос Эрна, – когда проявят?

– Так, э-э, господин капитан, штаб, э-э, возглавляемой Вами, э-э, гвардии, в соседнем здании… – напомнил господин Борщ. – Чуть что, и Ваши гвардейцы, э-э, тут как тут… Они у Вас такие… любому эльфу, э-э, насуют…

Эрн приподнял бровь.

– Я, э-э, хотел сказать… Насуют, э-э, знаний… В голову!

– Простите, что перебиваю, – встрял в диалог Водкинс. – Не о том ли вы случае говорите, после которого пятерых эльфов нашли привязанными за различные части тела в лесу, рядом с берлогой хищных единорогов?

– О том самом, – кивнул Эрн. – Эльфы так и не смогли толком объяснить, что там на самом деле произошло. Сказали только – вот ведь как бывает! – на них напало несколько существ ростом – вы не поверите! – с гнома! А потом и вовсе попросили прекратить расследование. А до того, и я не шучу, все гномы города были под подозрением!

Он вздохнул.

– Эльфы пьют, впадают в неконтролируемую агрессию и лезут в драку со всеми без разбора. Кто в итоге вышел проигравшим – тот возвращается с друзьями. Замкнутый круг. Уж о тех, кто нетрезвый вваливается на порог жилья под взгляды домочадцев, я промолчу. Пока что – ПОКА ЧТО – никто в потасовках не погиб, конечно, слава Алиране, но в свете последних событий что-то мне не хочется ждать, пока нечто подобное случится. Давайте перестанем валять дурака и подумаем, как решить проблему.

– Не погиб? – переспросил Огнебород. – А как же этот остроухий в «Бочонке»?

– Убийство несчастного эльфа Драго, как мы установили, к самой потасовке в трактире отношения не имела, – сообщил Эрн. – А вот что касается господина Аффекта, так он, к Вашему сведению, от случившегося до сих пор не оправился.

Собравшиеся немного помолчали, обдумывая слова капитана и обмениваясь многозначительными взглядами.

– Я так полагаю, вы, господа, не в силах помочь городу, – подвел черту под пустыми рассуждениями капитан.

– Может, просто не пускать эльфов в бары? – предложил один из трактирщиков.

– К великому сожалению, не получится, – грустно сказал Эрн. – Я не раз и не два обсуждал это с Ее Светлостью. Первое, что окажется на ее столе, если мы пойдем на подобный шаг, – жалоба от главы эльфийской общины Крато, а второе и третье – копии этой же жалобы, но за подписью кого-нибудь из его родни.

– Ну… Допустим, господин капитан, подчеркну, ДОПУСТИМ… Приготовил я две бочки безалкогольного пива, – заговорил Водкинс, да с таким преисполненным отвращения видом, будто ему предстояло отмыть два десятка эльфов. – Пиво – продукт скоропортящийся! Остроухие не посетили мой бар. Кто возместит затраты?

– А, э-э, может, – заговорил вдруг господин Борщ, – как-то, э-э, заставить эльфов бросить, э-э, пить?

– Опять по новой… Вы бы бросили, господин Борщ? Или Вы, господин Каберн? Господин Огнебород? Я прошу Вас бросить пить! Немедленно, пожалуйста!

Эрн внимательно глядел на собравшихся. Они открывали рты, но только глотали воздух. Никто не бросит пить просто потому, что его попросили. Пусть и вежливо. Конечно, рассуждения капитана были по-своему верны, но собравшиеся не бросили бы пить по несколько иным причинам:

– Трезвый пивовар? – спросил наконец Водкинс. – Где это слыхано! А винодел? Да мы же все тут круглые сутки в легком опьянении!

– Издержки профессии, – поддержал Водкинса Эд Каберн. – Всегда нужно знать свой товар на вкус. Однако отсутствующая тут госпожа Бублик это правило не соблюдает из принципа, а всем рассказывает, что бережет фигуру.

– Отлично, – хлопнул ладонями капитан, – с вами разобрались, а теперь: как насчет эльфов?

И вновь ответом Игону Эрну было красноречивое и яркое безмолвие.

***

Эго, несколько раз уточнив дорогу, наконец оказался у дверей дома Крато и застыл в нерешительности. Все произошедшее повлияло на него слишком болезненно. Он действительно, как явно предсказывал господин Крато, ощутил себя кораблем, что гордо шел по морю, но теперь, налетев на скалы, молит о помощи. Он неловко постучал в дверь и с удивлением обнаружил, что она не заперта.

Менестрель осторожно шагнул внутрь.

– Г-господин Крато? – позвал он, заикнувшись. – Господин К-крато, Вы дома?

В следующую секунду мир вокруг Эго озарился нестерпимой болью, мириадами разноцветных искр и погас.

***

– Что-то не так, – находящийся в двадцати шагах от дома Крато Ион Кот потерял из виду вошедшего в дом эльфа, зато слышал его приглушенный вопрос.

– Проверим? – Род Бравс все еще был нерешителен, поэтому вопрос задал осторожно.

– Я проверю. Ты – стой тут.

– Но капитан сказал…

– Действовать по обстановке. Я помню.

Младший офицер Ион Кот вошел в дом. Его напарник остался у порога и принялся вслушиваться.

Из глубины строения послышались звуки схватки, битье стекла и треск досок. Род испуганно заглянул вовнутрь и увидел, как на пол недлинного коридора из комнаты падает его друг Кот. Следом на Кота набросился вооруженный кочергой эльф абсолютно неприятной наружности.

Бравс оцепенел и, не в силах пошевелиться, наблюдал, как эльф принялся колотить младшего офицера импровизированным оружием. Кот уворачивался, как мог, но пропускал удар за ударом.

Когда Антро положил стычке конец, Бравс уже сбежал.

***

– Господин капитан? – Жезла перестал прятаться и вошел в опустевшую столовую ратуши, когда Эрн доедал бутерброд.

– Лучше, чем я ожидал, – ответил капитан. – Осталась куча бутербродов. Угощайся.

– Все настолько плохо? – ученый повертел в руках тарелку с блюдом.

– Их заботит только то, что остроухие платят! – Эрн едва сдерживался. – Остальное, по их мнению, – мелкие неудобства, которые можно пережить. Не приведи Алирана, господин Аффект не выкарабкается! Мне даже любопытно, как они после такого запоют…

Эрн поднял взгляд на Жезла и вздохнул.

– Мои извинения. Нельзя мне было так говорить.

– Капитан, давно Вы уже не спите?

– Икола, все в порядке. Я просто дал волю эмоциям. Это не лучший…

– Вам бы отдохнуть, Игон.

– Я не…

– Капитан, – Жезла поднял руку, – Вас сейчас заменить некем, а проку от капитана-зомби нам, уж простите, никакого. Отдых нужен всем.

Эрн рассмеялся:

– Забавно, – ответил он. – Знаешь, нечто подобное я вчера утром говорил сержанту Смогу, и…

До капитана дошел смысл. Икола Жезла без особого упорства применил против него его же аргументы. Ловко! Ученый же заметил, как на лице командира отразились мысли о сержанте и как ему на самом деле тяжело.

– Ты прав, – устало сказал Эрн. – Я сейчас собирался помочь брату, а потом посплю пару часов. Будь добр, передай, пожалуйста, Безликинсу пару бутербродов и скажи, что я буду ближе к вечеру.

Жезла наполнил свою сумку едой и откланялся в штаб. Капитан же направился к дому тетушки…