– Для первого дня, – похвалил Безликинс младшего офицера Иона Кота, – ты справляешься на отлично.

– А у меня есть выбор? – устало спросил Кот.

– Выбор есть всегда, господин младший офицер, – штаб-сержант перебрал документы. – Ты сам выбрал гвардию, сам решил вчера напиться и вот теперь сам решил качественно выполнить работу. Не считая случая с этой барышней с Пограничной улицы – все очень хорошо.

Кот молчал, пытаясь скрыть назревающий нервный тик от воспоминаний об этом шторме.

– Не переживай. Они жалуются постоянно, ситуация у капитана на личном контроле. Я замолвлю словечко-другое, – хмурый Яр Безликинс улыбнулся.

– Спасибо, господин Безликинс. Правда, мне кажется, я этого не сильно заслуживаю.

– Знаешь, – гном пригладил бороду и поглядел на юношу снизу вверх, – есть одна старая притча о двух сыновьях, которых отец отправил в лес на охоту. Сначала оба вернулись ни с чем. Когда во второй раз отец отправил их на охоту, они вернулись с мышами. Скудная добыча, которая явно не стоила потраченных стрел. В третий раз парни вновь вернулись ни с чем. Младший сын совершенно не переживал по этому поводу, а старший попросил у отца помощи. В четвертый раз младший предпочел остаться дома, старший отправился на охоту, а когда вернулся – нес на плечах здоровенного кабана, которого вся семья ела пару недель. Младший сын, что остался дома, к еде допущен не был, и в нем взыграло множество разных чувств. Но когда он попросил у отца помощи – тот не отказал и научил его охотиться. И на следующей вылазке в лес младший сын выпустил стрелу старшему в брюхо.

Кот обдумал сказанное.

– Случайно ли он выпустил стрелу, заметив движение в кустах, или специально, сгорающий от зависти – этого мне не известно, да быть может это и не так важно, – закончил штаб-сержант. – Но больше он на охоту не ходил. Понимаешь, в чем тут смысл, господин младший офицер?

– В том, что награда напрямую зависит от того, как ты выполняешь работу.

– Верно, – сказал Безликинс. – А еще?

– В том… – он немного помолчал. – В том, что нужно уметь учиться на своих ошибках и не бояться для этого попросить помощи?

– Опять верно. А еще в том, что каждый заслуживает второй шанс. Только не бесконечные они, эти вторые шансы.

Младший офицер Кот поджал губы и покачал головой.

– Ты умный парень, Кот. И сейчас я вижу, что свой второй шанс ты использовал правильно. Так заслужил ты, чтобы старый гном замолвил за тебя словечко-другое, или нет?

– Мне приятны Ваши слова, – кивнул Кот. – Но… Это вовсе не повод обольщаться.

– Снова ты прав. Относиться к себе с критикой тоже полезно, – Безликинс собрал документы в стопку и направился к своему рабочему месту. – На сегодня – свободен.

– До завтра, господин Безликинс, – попрощался Ион Кот.

Мимо открытой двери кабинета пролетел капитан Эрн, и Кот машинально выпрямился по стойке смирно. Спустя несколько секунд он осознал, что командир отправился по своим делам. Немного погодя, гвардеец с опаской покинул штаб и отправился искать Рода Бравса.

Эрн меж тем спустился в подвал, к камерам, прямиком в «кабинет» ученого.

– Жезла! – почти крикнул он, обрадованный тем, что застал Иколу Жезла на своем месте. – Где порошок?

Ученый обернулся:

– Здесь, – он уставился на взъерошенного командира. – Милостивая Алирана! Зачем Вам два меча? Что случилось?

– Случилось, – понизил тон Эрн. – Вспоминай. Мы изъяли этот порошок у эльфа Драго при обыске, а спустя секунду его убили.

– Вы что-то узнали?

Эрн поднял окровавленную руку. В глазах Иколы Жезла пробежал страх.

– Тот, кто это сделал, – Эрн нарисовал рукой в воздухе неопределенный жест, – сказал мне не лезть в дела с порошком. И не слишком вежливо.

Он перевел дух.

– Так. Есть свидетельства того, что этот Драго принимал какие-то лекарства. Этот порошок может быть лекарством?

– О! Весьма вероятно, – Жезла дотянулся до свертка. – Вещество не имеет запаха, а его вкусовые свойства, – он в отвращении высунул язык, – оставляют желать лучшего. Или же вообще никогда не есть это. Вполне типичное лекарство. Я было решил, что это какой-то яд, но чувствую я себя отлично.

– Ты что, это пробовал? – капитан Эрн удивленно поднял брови.

– Совсем немного, – виновато пожал плечами Жезла.

– И можешь сказать, что это?

– Нет, но, думаю, если это и впрямь какое лекарство – в лазарете нам с этим помогут. В целительной и органической алхимии я, господин капитан, не силен, – он было замолчал, но потом добавил: – С Вашего позволения, я навещу лекарей завтра утром.

– Прямо сейчас, – отрезал капитан. – И пойдешь в сопровождении двух офицеров. Один будет приглядывать за тобой, второй… Сейчас решим.

– Будет сделано, – сказал Жезла. – А… Эм… Вам, конечно, виднее, но зачем за мной приглядывать?

Эрн снова покрутил травмированной рукой. Ученый понял.

И вдруг командир гвардии заметил на столе Жезла банки с пчелами и приковал к ним завороженный взгляд. В его голове забилось понимание.

– Тут что-то не вяжется.

Жезла окинул капитана вопросительным взглядом.

– Эльф принимал лекарства. При нем найден неизвестный порошок. Не успели мы узнать, что это такое – эльфа убили. Убивать из-за лекарства – не тянет на мотив. Но происходящее с этим активно спорит: на меня нападает другой эльф и угрожает, мол, не лезь. Значит, этот порошок не лекарство вовсе, а что-то другое. Только вот что? И если эта тайна и впрямь стоит чьей-то жизни, то мы затоскуем по былым временам.

– По каким временам?

– Когда самой большой проблемой был Крато с его письмами.

Эрн еще раз сделал паузу.

– И вот еще что важно, – продолжил он, указав на банку с пчелой в руках Жезла, – твоя пчела решила, что этот несчастный Драго не пьян, а выглядело ровно наоборот. Какая на то может быть причина?

– Вы полагаете…

Капитан помолчал.

– Этот порошок может вызвать состояние опьянения. Знаю, звучит странно, но все же…

Жезла поднял вверх палец, а потом схватил чистую склянку:

– Дайте пять минут.

Ученый взял сверток и насыпал немного порошка в склянку, после чего налил туда прозрачную жидкость из одной из своих многочисленных колб. Тщательно перемешав содержимое до однородного состояния, он спичкой поджег масляную лампу и поставил склянку на огонь.

Эрн с интересом наблюдал за манипуляциями Жезла. Спустя несколько минут жидкость начала кипеть, и Жезла надел на горлышко колбы длинную спиральную трубку, концом уходящую вбок. Спираль он обмотал мокрой тряпкой. Пар направился по этой дорожке, остыл, и с другого конца начала капать жидкость. Жезла подставил еще одну склянку.

– Что это такое? – спросил Эрн.

– Наука, – улыбнулся ученый.

На секунду капитан почти обиделся.

– Это, положим, я понимаю. Можно ли… конкретнее?

– Нечто подобное используют виноделы для получения спирта.

Игона Эрна передернуло.

– С помощью этого, разумеется, толком не выйдет, – во втором сосуде накопилось достаточно жидкости, и Жезла потушил лампу, после чего взял склянку в руки и взболтал содержимое. – Но нам это и не нужно.

Он смахнул рукой воздух от горлышка в сторону своего носа.

– Нет. Никакого запаха.

– То есть в этом порошке нет… алкоголя?

Жезла обдумал вопрос и его правильность:

– Можно сказать и так, господин капитан.

– Хм, – Эрн не испытал даже доли облегчения. – Покажи это лекарям. Быстро заканчивай с банками, Норд раздаст все патрулям. И – ко мне в кабинет.

***

– Меня откровенно пытались убить, – Эрн снял с себя плащ, вытер кровь на руке и размял онемевшие пальцы. После – опустил ладонь в ведро с холодной водой и принялся очищать рану. – Не помню, чтобы подобное вообще когда-то случалось.

– Ни разу, пожалуй, за очень много лет, – покачал головой Яр Безликинс. – В архиве полно упоминаний, как гвардейцам предлагали взятки, как им давали взятки, как пытались подкупить каким-то благами, хотя я, признаться, полагаю, что это одно и то же. Невыполнения законных требований часто встречаются. Противодействий задержанию тоже полно, и даже с применением оружия! Но целенаправленных попыток убийства… не было.

Капитан отборно выругался.

– Проклятье! Не многовато ли незаурядных событий для двух дней? Только вчера мы стали свидетелями убийства, а уже сегодня на меня с мечом кинулся эльф. Совпадение? Да едва ли!

Рана оказалась неглубокая, почти что царапина, но в неприятном месте. Эрн достал пакет первой помощи, что хранился у него в столе, и обернул ладонь лоскутом ткани. Не сразу, но на нем выступил легкий багрянец – кровь еще не остановилась до конца.

– Чувство, что мне надрали задницу.

Безликинс не нашелся, что ответить.

– Где сержант Смог?

– Не могу знать, – ответил гном. – Утром Вы отправили его отсыпаться до завтрашнего дня, с тех пор не объявлялся.

– Яр, четырех офицеров ко мне сюда, прямо сейчас.

– Будет сделано, – и штаб-сержант исчез за дверью.

Эрн осмотрел наручи на левом предплечье – там красовалась довольно глубокая вмятина. С трудом, раненой рукой, он расстегнул застежку ремешка, снял доспех с руки и положил на стол. В месте, куда пришелся удар, растекался желто-красный синяк.

– М-да, – сказал капитан вслух. – А я еще думал, что у нас тихий город.

В дверь постучали.

– Входите, – бросил Эрн.

На пороге появились четыре гвардейца и Жезла. Капитан пристально оглядел их. Первым делом – старшего офицера Грога, что вчера работал ночью в патруле.

– Вы выспались, Грог? Хорошо себя чувствуете?

– Так точно, господин капитан, – ответил гвардеец. – К труду и обороне готов.

– Хорошо. Офицер Оррф, – капитан перевел взгляд на следующего подчиненного, – как Ваш отпуск?

– Благодарю, господин капитан, неплохо. Но как-то быстро, – улыбнулся тот.

– Добро пожаловать в гущу событий, Оррф. Вы и Грог сопровождаете господина Жезла в лазарет. Ваша, Оррф, задача – безопасность господина Жезла. Чтобы муха не пролетела. Дождаться, пока он закончит работу с лекарями, сопроводить обратно в штаб и сменить на посту старшего офицера Норда. Старший офицер Грог – остаетесь в лазарете на ночь. Мы ищем эльфа с жалобами на больную челюсть. Передадите лекарям, чтобы сообщали обо всех подходящих случаях. Ваша задача – задержать его как подходящего по описанию преступника и доставить сюда, в камеру. Объяснений не давать. За дело.

Оррф, Грог и Жезла кивнули и отправились в лазарет. День за окном клонился к вечеру, а со стороны гор на город стройными рядами наплывали облака.

– А вы, господа офицеры, – сказал Эрн оставшимся, – отправляйтесь домой к сержанту Виру Смогу, штаб-сержант Безликинс даст адрес. Если его там нет – найти. Это срочно.

Когда дверь закрылась, Эрн принялся изучать меч эльфа, но никаких опознавательных знаков на темном металле он не обнаружил. Ни девиза на гарде или лезвии, ни знака мастерской на набалдашнике под рукоятью. Капитан положил лезвие плоскостью на палец, пытаясь поймать равновесие, и нашел точку опоры в десяти сантиметрах от рукояти. Клинок шириной три пальца в основании имел небольшой вес и хороший баланс, а в руке лежал как влитой. Эрн отметил про себя, что такая работа дешево не стоит.

Он поставил оружие около своего стола, упал в кресло и принялся собирать мозаику по частям. Убитый эльф – одно лицо, раненый господин Крато – одно лицо, разгром в доме Крато – несколько комнат, сверток с порошком – одна штука, кто стрелял в Драго и Крато – неизвестно. И нападение на него, капитана гвардии Игона Эрна – совершено неизвестно кем.

– Весело, оригинально, слов нет, – капитан потер виски.

Стычка с остроухим в маске абсолютно точно давала понять, что ответ на вопрос «Зачем убили Драго?» кроется в порошке, но это решительно никак не помогало установить убийцу. И причем здесь Крато и разбойное нападение на его жилище? А ведь Крато что-то знал насчет лекарства Драго, но предпочел сохранить это что-то при себе.

Вдруг Эрна осенило.

– Если исходить из предположения, – заговорил он сам с собой, – что лекарство и порошок это одно и то же, и Драго был убит из-за этого порошка, то в Крато тоже могли стрелять намеренно, просто промахнулись. И дом перевернут верх дном потому, что грабители искали… Этот самый порошок?

Вырисовывалась логичная и крайне скверная картина, из которой откровенно выбивался только драчун-менестрель, что весь день скулит в своей камере.

– Менестрель, – пробормотал капитан. – Который принес Крато поврежденную посылку…

Эрн вскочил на ноги и принялся искать протокол задержания барда Эго.

***

– В каком это смысле «Как я себя чувствую»?! – огрызнулся Род Бравс из-под одеяла, под которым провел последние несколько часов в попытках понять, по стечению каких обстоятельств он все еще может вести какой-то бы то ни было осмысленный диалог.

«Сколько себя помню, – размышлял в этот момент Кот, – я всю жизнь знал Рода. Он мой лучший друг. И поэтому я всегда доставал его из передряг».

– Род, – мягко заговорил Кот, усевшись на стул рядом с кроватью Бравса. – На рынке по четвергам всегда такой бардак. Каждую неделю каждого месяца каждого года. Это уже – за неимением лучшего слова – традиция!

– Тогда почему это на контроле у капитана?

– Да все потому же! Каждую неделю все повторяется и запросто может перерасти в драку. Такое уже случалось. Если хочется – спроси у штаб-сержанта Безликинса статистику.

– Я туда не вернусь, – Бравс скорчил кислую мину и накрылся одеялом с головой. – Нет уж, с меня хватит. Зачем? Чтобы капитан меня испепелил? Нет, я не хочу, спасибо! Я трижды опростоволосился за два дня, трижды, Ион! Я более чем уверен, что капитан уже все знает и подписал приказ о моем увольнении!

– А если нет? – резонно заметил Кот.

– То сделает это завтра!

– Хм. А может, рановато сдаваться? – Кот устал смотреть на нечто бесформенное, что обладало внешним видом серого одеяла и голосом друга. Он обвел глазами маленькую комнату в доме родителей Рода. Зацепиться было не за что.

– Рановато? – продолжал стенания Бравс. – Да ты мне сам вчера сказал, что гвардеец из меня посредственный! А после сегодняшнего мне, чтобы хоть как-то очистить свое имя, надо как минимум убийство этого эльфа раскрыть!

Почти сразу, как Род замолчал, он почувствовал неладное. Разговор будто бы оборвался на полуслове, и чувство незавершенного действия пиявкой вгрызлось в мозг. Для кого он так старательно готовил ответы на все возможные аргументы, успокоительные речи и даже упреки в неверии в собственные силы [особенно с учетом того, что половина из них была явно невпопад] – неясно. Ничего из этого не последовало.

Он выглянул из-под одеяла и уставился на Иона Кота, расплывшегося в блаженной улыбке. Глаза его сияли ярким светом – точно звезды в ночи.

– Род Бравс, – Кот заметил, что все это время не дышал. – Ты чертов гений.

– Э? – искренне не понял тот.

***

Обстановка допросной совершенно не располагала к разговору. Мнение Эго на этот счет, разумеется, никто спрашивать не собирался. Он, пристегнутый за ноги кандалами, сидел на холодном стуле и не имел никакого желания вести беседу. Он в принципе не любил вести беседы с законниками. Вдобавок, его разбудили и, не дав прийти в себя, проводили в эту мрачную комнату, где все вокруг давило на него. А еще на него давили звенящий смех и презрительный шепот родителей и родственников, что остались дома. Точно змея, звуки ползли по разуму. А еще на него давил страх – он в тюрьме, в чужом городе, без денег и шанса заработать даже игрой на лютне. И без лютни. Слезы вновь норовили пеленой укрыть глаза. Все вокруг сжимало Эго горло, стягивало, словно тиски, и кричало: «Выхода нет». Эльф в ответ на это думал про себя что-то вроде «А то я не знаю».

В комнату вошел главный гвардеец, тот, что вчера всеми командовал после того, как повязал его, Эго, в трактире.

– Приехали в Несеренити в поисках богатства и славы, – процитировал Эрн анкету вновь прибывшего в город эльфа, – а оказались за решеткой. Эго, Вы не надумали начать с нами сотрудничать? Напоминаю, что Вам лучше добровольно во всем сознаться. Не знаю, как у Вас дома, в эльфийских краях, а у нас чистосердечное признание идет в зачет.

Он выдержал паузу. Эльф вздохнул.

– Хуже мне явно уже не будет, – пробурчал остроухий, потирая перевязь. Боль уходила, но медленнее, чем он того хотел.

– Хорошо, это прогресс, – кивнул капитан. – Вам известно положение три свода правил для мигрантов, ведущих трудовую деятельность в Несеренити?

Эго нехотя помотал головой. Он не удосужился даже открыть книжицу, которую ему вручил господин Крато.

– Неизвестно, – Эрн сделал запись. – Это положение гласит, что мигрант обязан соблюдать законы города независимо от своих нравственных или иных убеждений. Вам это понятно?

Эльф покатал слова в голове. Звучало логично. Он кивнул.

– Тогда объясните мне, зачем Вы устроили драку в трактире?

– Меня спровоцировали.

– В самом деле? Или же Вам так показалось?

Эго вопросительно посмотрел на гвардейца.

– Согласно акту задержания, вчера Вы были пьяны, когда устроили драку, – зачитал Эрн документ, заполненный сержантом Смогом. – Вам могло показаться все, что угодно. Вы ведь осведомлены, как алкоголь влияет на организм Вашего народа?

Эльф снова промолчал и опустил глаза: парировать было нечем. Но неожиданно для самого себя Эго задался безумным вопросом: что, если гвардеец прав? Может, тот гном и не был виноват? Может, ему и правда все это померещилось из-за пива? Зачем он вообще хлебал пиво?

– Состояние алкогольного опьянения – это отягчающее обстоятельство. Далее, – капитан перевернул документ, – Вам знаком убитый?

– Нет, – хмуро отозвался эльф, не покривив при этом душой. – Он отдыхал с друзьями. Им, как я понял, понравились мои песни, и они заказали мне пива. Девушка из трактира сказала, что вот, Вам от зрителей, и указала на них.

В следующий краткий миг Эго показалось, что он уже все это видел. Он знал эту ситуацию. И, самое печальное, он знал, чем она кончится, ведь такое уже происходило у него на глазах там, дома. По телу пробежала дрожь: сейчас законники навешают на него все грехи вчерашнего вечера. Стремительно мысль переросла в уверенность, но предпринять было нечего. Он был в руках тех, кто не церемонится с нарушителями порядка. Он ужеза решеткой.

Что делать?

Эльф разозлился. Лучшая защита – нападение, разве не так?

– Вы что, – вскрикнул он, – с трактирщиком не разговаривали?! Он может подтвердить мои слова!

– Нет, не разговаривали. Но мы с ним обязательно все обсудим, как только он придет в себя. Благодаря Вашим друзьям он в лазарете, под пристальным наблюдением лекарей.

– Д… Да не друзья они мне, я же говорю! И не родственники, как Вы вчера господину Крато сказали! Я вообще их впервые видел!

– А господин Крато Вам кем приходится?

– Никем! Ну, да, он какой-то старинный друг моего отца, но мне он по сути никто! Я прибыл вчера, у меня здесь никого нет. Я отнес господину Крато почту и посылку, и все на этом!

– Да, он уже поведал мне о грустной судьбе посылки, так что будьте готовы. Он настроен потребовать возмещение ущерба, поэтому не сегодня-завтра напишет заявление о порче имущества.

Эго раскрыл рот, а его глаза, казалось, вот-вот покинут насиженные гнездышки и выпрыгнут на волю.

– В-возмещение ущерба?.. Порча и-имущества?..

– Да, именно так. Полагаю, Вы несли нечто ценное. Иначе зачем выгонять Вас из дома пинками?

– Да Вы! Вы… у Вас ни одного доказательства!

– Правда? – Эрн злорадно ухмыльнулся и оскалил зубы. – А откуда Вы знаете?

Эго запаниковал. Он в полной мере осознал, что оказался участником сложной игры, и стартовый расклад не в его пользу. Совершенно.

– Крато не бросает своих в беде! – выпалил эльф.

– А свои портят его имущество?

Остроухий замолчал, не сумев найти, что еще использовать в качестве аргументов.

– Тут такое дело, господин эльф, – капитан убрал бумаги и встал из-за стола. – Я люблю свою работу и очень люблю докапываться до сути. Поэтому не думайте, что Вам что-то сойдет с рук. Сейчас у Вас только одна дорога – начать выполнять требования закона.

В дверь допросной постучали.

– Интересно, – едва скрывая удивление, вымолвил Эрн после секундного замешательства. И потянул ручку двери на себя.

На пороге стоял, держась за трость, господин Крато:

– И снова здравствуйте, господин капитан, – он коротко поклонился. – Что-то мы с Вами сегодня часто видимся. Офицер сказал мне, что Вас можно найти здесь.

– Ну, выходит, не лукавил, – легко улыбнулся капитан. – Честность у нас, знаете ли, в уставе прописана.

Крато сдержанно кивнул.

– Как Ваше самочувствие? – спросил Эрн, изображая искренний интерес.

– Получше, спасибо. Не могу ничего дома делать, решил, что пообщаюсь со вчерашними героями.

– О. Я только закончил разговор с одним из них, – Эрн указал на Эго и повысил голос так, чтобы менестрель слышал. – Насколько знаю, у Вас, господин Крато, к нему есть некоторые вопросы?

Бард расцвел трагедией вселенского масштаба.

– Для начала просто хотел бы прояснить кое-какие моменты, и, – на лице Крато заиграли эмоции, – Игон, что у Вас с рукой? Вы покинули мой дом не больше двух часов назад и были совершенно здоровы!

– А, – махнул капитан, – занозу посадил. Здоровую.

Он кивнул в сторону эльфа и пропустил Крато в допросную:

– Только не задерживайтесь, час уже поздний. В остальном – прошу. Как закончите, старший офицер Норд Вас проводит.

Эрн закрыл за собой дверь.