53

Нелегким. Наверное, это слишком слабое слово для того, что их ждало. Сперва Элли подумала, что еще никогда в своей жизни не видела столь унылой и однообразной дороги. Со всех сторон к ним, подобно неприятелю, подступали довольно крутые каменистые холмы с приплюснутыми вершинами. По мнению Элли, они выглядели немного странными, ибо представляли собой нагромождение больших серых валунов. Но издали они еще виделись довольно безобидными. Путешественникам предстояло преодолеть эту мрачную преграду и спуститься на другой стороне, в месте, у которого даже не имелось официального названия. Последний факт немножко тревожил, но еще больше Элли волновал сам поход. За себя она не переживала, ибо чувствовала силу и легкость идти вперед. Но вот отстающие Джейн, Клара и пышнотелая Грета действительно могли существенно задержать их в пути. Все-таки у них не увеселительная прогулка. Они шли группами: впереди статный задумчивый Кей с картой и компасом в руке, рядом с ним горделивым павлином выхаживал Жан. Элли старалась держаться ближе к ним, ей не хотелось пополнять ряды отстающих. Ведь, как известно, последним в походах обычно не везет. Поджарая Грейс оказалась весьма проворной: она как солдат маршировала по правую руку от Кея, подражая своей походкой широким шагам мужчин. Впрочем, иногда она возвращалась в хвост, чтобы перекинуться парочкой словечек с отстающими, спросить, все ли у них нормально. Видимо, сказывалась следовательская привычка задавать вопросы. Наблюдательная Элли заметила, что Грейс особенно дружна с ее сестрой. По крайней мере, когда Грета пожаловалась на то, что замерзает, Грейс не раздумывая пожертвовала ей свою теплую шаль. Субтильный Анкель тоже плелся позади, подставляя руку Грете, когда та вдруг оступалась. Вообще, глядя на них, создавалось впечатление, что это брат с сестрой.

Они перемещались довольно растянутой, унылой вереницей. Подойдя к подножию одного из холмов, Кей резко остановился.

– Подождем остальных.

– Нам так необходимо лезть по валунам? – недовольно поинтересовался Жан, созерцая сомнительное препятствие на своем пути.

– Нет, есть еще один вариант, – спокойно отозвался Кей. – Можно вернуться на поезд.

Жан саркастически хмыкнул.

– Я никогда не возвращаюсь и всегда иду до конца. Заруби себе это на носу, сурьин.

– Такое ощущение, что гора раскрошилась и превратилась в одни сплошные камни, – произнесла Элли, задумчиво глядя туда, куда им предстояло держать путь.

– Каменная река54, – охотно отозвался Кей. – Это обломки гор, которые находятся в постоянном движении. Думаю, наш путь будет не самым простым.

Около пятнадцати долгих минут они ждали отстающих, которые со скоростью черепах ползли по идеально ровному полю. Как же они будут карабкаться по камням? Самой слабой в их команде оказалась Клара. Вроде она не обладала пышной комплекцией в отличие от Греты, да и одета была в целом подходящим образом, однако она чуть прихрамывала, что было, несомненно, не очень хорошим признаком, равно как и болезненно-землистый цвет ее лица. Джейн, как выяснилось, вполне могла идти быстрее, однако она предпочитала держаться с подругой. Грета тоже утомилась. Когда сестра приблизилась к месту их первой стоянки, то обессиленно рухнула на ближайший валун и тут же жалобно ойкнула, возможно, чтобы привлечь к себе еще больше внимания.

Дождавшись полной тишины, Кей обратил на всех свое серьезное лицо и произнес строгим тоном:

– Мы только в самом начале пути. Как видите, он под силу далеко не каждому из нас. Я не могу, конечно, никому указывать, однако настоятельно прошу: если вам кажется, что вы не в состоянии продолжать путь, то вам лучше вернуться на поезд. Поверьте, там сейчас вполне безопасно. Мы не имеем права слишком долго задерживаться в пути. Вдруг в том поселении нет людей? В этом случае нам придется придумывать иной способ спасения, на это уйдет время. Любое промедление может стоить нам всем жизни.

– Закончил отповедь? – грубо прервал его Жан. – Я уверен, мы все дойдем до конца. Правда, девочки? – он лучезарно улыбнулся Грете, отчего дряблые щеки толстушки покрылись многоэтажным румянцем. Впрочем, Элли видела, что далеко не все разделяли его уверенности. Например, в глазах Клары застыла нерешительность.

– Нам сейчас придется карабкаться в гору. Это займет половину дня, учитывая, что мы будем постоянно останавливаться. Вы уверены, что готовы идти? – опять спросил Кей, но уже с куда меньшей надеждой.

– Мы заплатили за то, чтобы идти с вами. И назад уж точно не повернем. Не очень-то хочется навеки похоронить себя в поезде, – упрямо заявила Джейн.

Заплатили? Элли удивленно посмотрела на свою клиентку. Она вообще с трудом понимала эту ситуацию: почему они набрали в команду столь слабых людей? Ладно еще Грейс – та, во-первых, по выносливости приравнивалась к мужчинам, а во-вторых, ее медицинские познания могли принести пользу, но Грета… Анкель… Эти люди, по скромному мнению Элли, казались совершенно лишними, ведь их общая цель – быстро добраться до места назначения, а слабаки будут задерживать весь отряд. Зачем вообще нужно было их брать? Однако формально именно Жан принимал решение, и за ним оставалось последнее слово. А он по какой-то немыслимой причине, был вовсе не против такой странно подобранной компании. Его даже это как будто забавляло.

– Интересно, почему на карте нет названия того места, куда мы идем? – спросила Элли, решив немного сменить тему.

Кей пожал плечами. Сняв перчатки, он с хрустом развернул перед ними карту. Элли зачарованно смотрела на лоскутный кусок пергамента: материк Кот де сталь гордо пересекал Великий стальной тракт, который начинался в далеких Шушанах и заканчивался в благодатной Олам Хаба, а вот маленькие острова, разбросанные по всем частям света, казались ничтожными и заброшенными, даже на карте. У многих отсутствовали названия, возможно, когда-то они и были, только потом забылись. Составители дорожных маршрутов не потрудились нанести их на карту, да и был ли в том смысл? Они показывали лишь те места, где еще теплилась жизнь, зачем как-то специально обозначать владения каверн?

Кей небрежно провел пальцем по горной гряде.

– Мы должны пройти здесь. А потом выйдем к пристанционному городу. Он совсем небольшой. Но все же, есть надежда, что обитаемый.

– Смотри, чуть дальше от станции изображена точка, – заметила Элли. – И там еще какой-то условный знак.

– Паровоз, – энергично отозвался Кей. – Судя по карте, когда-то в тех краях был довольно крупный машиностроительный завод. – Этот факт внушает мне некую надежду.

– А что за крест? – поинтересовалась Джейн, глядя на пометку тушью на карте.

– Развилка дорог, либо… – Кей вдруг замер, о чем-то задумавшись. Элли могла поклясться, что с точностью отгадала сейчас его мысли. Она ведь тоже об этом подумала. На последней промежуточной станции Идзи оставил им странное послание в виде креста, однако стоило ли искать связь между исчезновением людей и безызвестным заводом? Возможно, это просто обозначение, и все. Как жаль, что среди них нет настоящего картографа. Того, кто хорошо знал все пути, в том числе и объездные.

– Может, стоит перекусить? – жалобно поинтересовалась Грета, однако Кей покачал головой.

– Лучше сделать это после подъема. Тем более что он будет затяжным.

При этих его словах наверху бешено завыл ветер, жутко посвистывая в расщелинах. Элли не хотелось думать, что ждет их дальше. Здесь, за плотной стеной каменных исполинов, было даже вполне уютно, несмотря на седые клочья тумана и хищно выступающие из него острые камни. Но наверху бушевала непогода, это отчетливо чувствовалось. Горы не прощают пренебрежительного отношения к себе. И даже если на первый взгляд путь не выглядел очень уж сложным, то он в любой момент мог стать смертельно опасным. Тем более, для такой неподготовленной компании.

– Нам придется заночевать наверху, – задумчиво добавил Кей. – Надеюсь, ветер стихнет к тому времени, как мы заберемся. В путь? Мне придется идти чуть впереди, чтобы в случае чего заметить приближение каверн. Вы пойдете за мной, отстающими займется Клиф. Если благополучно преодолеем подъем, то можно будет считать, что половина дела сделана.

С этими ободряющими словами, он поднялся на ноги.

– Грейс, подскажите, на ваш взгляд, Клара… Здорова? Почему она кашляет?

– У меня аллергия на пыль, – вместо Грейс басовито отозвалась сама Клара, но Кей продолжал испытующе смотреть на следователя.

– Здесь много пепла от каверн. Я бы посоветовала тебе, Кларочка, закрывать нос и рот платком, – предложила Грейс. – У меня есть один, хочешь поделюсь с тобой?

– Нет-нет, все в порядке, – миролюбиво отказалась Клара. – Думаю, я легко одолею наш маршрут, можете за меня не переживать. Я не подведу.

Кей коротко кивнул и, не желая больше тратить время на пустые разговоры, стал медленно подниматься по валунам. Элли поспешила за ним. Их путь действительно был неудобным: помимо того, что дорога круто забирала в гору, она была неровная; по сути, им приходилось перелезать с одного камня на другой. В какой-то момент Элли замерла, ибо почувствовала у себя под ногами слабое журчание воды. Она наклонилась над трещиной между валунами, и ухо ее уловило далекий манящий шелест. Это казалось странным, но беспорядочно разбросанные бело-серые курумники действительно создавали нечто, похожее на бескрайнюю каменную реку, которая даже звучала совсем как настоящая река. Она бурливым потоком уходила наверх, маня путешественников за собой. Сейчас, когда туман немного отступил, стало видно, какая она бескрайняя, прекрасная. Удивительный природный феномен взволновал сердце Элли.

– Помочь тебе? – галантно предложил Жан, думая, что она остановилась из-за усталости, но Элли только покачала головой. Она еще отчетливо помнила его навязчивый поцелуй, ей не хотелось находиться рядом с ним.

– Послушай, – вдруг тихо произнес Жан. – Почему ты избегаешь меня?

Элли саркастически хмыкнула. Ей ужасно надоели все недомолвки, поэтому она заявила довольно резким тоном:

– Я не доверяю тебе. По многим причинам.

– Например? – тускло-угрожающая улыбка, точно из норы какого-то хищного зверя.

– Не валяй дурака, Жан. Почему ты обманывал меня? Почему хотел подарить Мэрри четное количество роз? Ты знал о ее гибели? А может, ты сам к этому причастен? – Элли говорила раздраженно, но достаточно тихо.

– Грета наябедничала? – сухо произнес он. – Я ее просил никому об этом не рассказывать. И так против меня говорили все улики.

– Какая разница, кто. Ты погряз во лжи.

– Вовсе нет! Да, Элли, раньше я любил совершать…эээ… эксцентричные поступки. Мне было ужасно скучно на этом дурацком поезде! Все лебезили передо мной, а мне хотелось чего-то другого: порицания, борьбы, не знаю! Словом, я вел себя мерзко, чтобы получить желаемое. И это ребячество с цветами… Мне захотелось посмотреть, как Мэрри отреагирует. Не знал же я, что она и правда умрет!

– А зачем ты встречался с тормозильщиком, Эдвардом? Тоже намеревался припугнуть?

Жан тяжело вздохнул.

– Ты так хочешь добраться до истины, моя маленькая Элли? Хорошо, если тебе так это важно… В первый раз я увидел его в день гибели Мэрри. Собственно, именно Финч и задержал меня в парке, из-за чего я пропустил свидание. Кажется, этот сумасшедший сам был влюблен в Мэрри, вот и накинулся на меня с кулаками, угрожать стал. Такая заварушка приключилась, а потом вдруг люди переполошились, полицаи набежали. Кто-то сказал, произошло убийство. Я тогда в купе скорее вернулся, ибо предчувствовал неладное. А потом узнал, что убили Мэрри. Второй раз я сам наведался к тормозильщику. Припугнуть хотел, чтобы тот держал язык за зубами.

– Откуда Эдвард знал о вашем свидании с Мэрри? – с подозрением спросила Элли. Она не верила Жану.

– Не имею понятия.

– Что же, ты хотел совершить нечто эксцентричное, у тебя получилось.

– Не думал же я, что все выйдет из-под контроля! – рявкнул Жан, явно теряя терпение.

– Проблема современных мужчин заключается в том, что они частенько не думают, – холодно произнесла Грейс, которая нагнала их и, видимо, услышала окончание разговора. Жан сильно вздрогнул, словно испугался. Очевидно, он вспомнил, что Грейс помимо лечебных функций, выполняет еще и следовательские. Элли не захотела идти с ними, а побежала вперед, чтобы поскорее нагнать Кея.

– Подожди меня! – крикнула она приятелю в спину. Перепрыгивая с камня на камень, как горная лань, она, наконец, поравнялась с ним.

– Ты мчишься вперед, как поезд, разогнавшийся под гору! – возмущенно произнесла Элли, когда очутилась рядом с ним на одном из валунов. Сурьин смерил ее удивленным взглядом.

– Я думал, ты будешь с Анкелем, – пожал плечами он.

– С какой стати, если он тащится как полумертвый слизняк?

– Не знаю. Анкель пошел только ради тебя, как мне кажется.

Элли тяжело вздохнула.

– Кей, я его совсем не помню. И даже не знаю, как вообще познакомилась с ним. Возможно, ты… Расскажешь мне?

Сурьин изобразил на своем лице некое подобие улыбки, хотя Элли показалось, что она больше похожа на вымученный оскал.

– Нам надо идти. Сейчас это самое важное, – наконец, нехотя выдавил из себя он, и снова упрямо полез в гору.

– Да подожди! Скажи хотя бы, почему ты обращался ко мне на «вы», когда пришел ко мне на прием? Раз мы были с тобой близко знакомы, да еще и… целовались! – отчаянно взмолилась Элли, теряя последнюю надежду хоть что-то выяснить про себя.

Кей замер на месте, широкая спина нервно дрогнула.

– Ты сама меня об этом просила, – наконец, сухо вымолвил он.

***

Они шли и шли, бесконечное количество унылых часов. Иногда останавливались, восстанавливали дыхание, вытирали лбы от пота и продолжали путь. Красота каменной реки со временем стала раздражать: скользкие мшистые камни, ненадежные расщелины, в которые так легко было соскользнуть, проказливые пустоты, замаскированные пеплом, колючий татарник – вся природа, казалось, ополчилась против небольшого отряда смельчаков. Туман отступил, сделалось как будто чуть суше, но это не спасало, студеный ветер продувал насквозь разгоряченные и потные от ходьбы тела. В сером небе мрачным взводом нависали пустынные взгорья. Пахло странно: неприятно, по ощущениям напоминало серу и протухшие ботинки.

А потом путники вышли на тоненькую тропу. Этот факт ужасно обрадовал Кея. Он даже обернулся к Элли и ласково коснулся ее руки, как бы ободряя.

– Чему ты радуешься? – хмуро спросила она.

– Раз есть тропа, значит, где-то есть и люди, которые ее проложили.

– Может, звери…

Как бы то ни было, путникам действительно повезло, дорога вилась меж валунов, петляла под кручами, идти по ней было гораздо удобнее, нежели перескакивать с одного острого камня на другой. Стало веселее, в их сердцах забрезжила надежда. В какой-то момент они сделали короткий привал. Кей достал из мешка бульотку55, под которую положил керосиновую горелку. Настало время для крепкого черного чая с кусочками сахара и дощатого56 бульона. Настроение у всех сразу поднялось, ведь они уже почти забрались наверх, а это означало практически пройти половину пути. Помимо прочего, их теперь вела не заросшая, а вполне ухоженная тропа, проделанная, скорее всего, людьми. Эти новости Кей поведал остальным с веселой улыбкой, ибо сам был несказанно рад.

– Значит, мы почти пришли? – дрожащим от слабости голосом поинтересовалась Клара, когда они нагнали остальных.

– Еще немного преодоления, и будем наверху.

– Ох, это такая хорошая новость, – простонала Грета. Грейс ядовито фыркнула.

– Бери пример с нашей выносливой Элли, – поучительно заметила она. – Вот уж кому нипочем горные кручи.

– Просто она тощая, ей легче. А я за двоих иду, или даже за троих, – озабоченно ответила сестрица. – Если бы не Анкель, я бы точно угодила в расселину.

– Дамы, а не пошалить ли нам немного? – вдруг осклабился Жан, доставая из своего вещмешка пузатую бутылку с ромом. Джейн с Кларой завизжали от удовольствия, а Кей нахмурил брови.

– Не стоит. Мы еще никуда не пришли, – строго заметил он.

– А тебе мы и не предлагаем, да, девочки? – С этими словами он плеснул им в чашки добрую порцию рома.

– Кей прав, – вступился за друга добродушный механик. – Пить можно только после восхождения. Горы не прощают легкомыслия.

– Да брось нагнетать, старик! – небрежно отмахнулся Жан и жадно отхлебнул свой напиток. – Госпожа Коллинз?

Следователь с легким презрением покачала головой, ее тонкие губы сжались так решительно, что показалось, будто они сейчас завернутся узлом.

– Я за сухой закон, как и наш благонравный сурьин, – прохладно ответила она и как-то особливо взглянула на Кея.

– Элли?

– Не хочу.

– Странно, – фыркнул Жан. – А раньше вроде была не прочь. Даже Анкеля опоила однажды. Кстати, вы что, поссорились? Или в постели с сурьином безопаснее?

В тишине раздался странный звук – это Кей выронил из рук свою чашку. Когда он поднял голову, то стало видно, что его угольные глаза горят гневным огнем. Жан невинно похлопал ресницами.

– Прости, я довольно-таки прямолинеен, ты же знаешь.

Неизвестно, чем бы закончилась эта странная сцена, если бы вдруг Анкель не схватился за уши и не принялся вопить, что не переносит громких ссор и выяснения отношений. Невротик выглядел так жалко, что неприятный разговор быстро замяли. Кей снова поторопил свой отряд.

– До темноты. Мы должны успеть до темноты, – повторял он обеспокоенно.

В путь. Тропа резко забирала в гору, хитрила, игралась со своими путниками. То она змеилась выше, то спускалась в ложбины, наполненные туманом. А затем произошло нечто удивительное: из бесконечного каменного лабиринта взору утомленных людей показались древние замшелые стены, останки оборонительных сооружений. Здесь раньше стоял город, и какой! Таинственно выступал он из тумана, завлекал своими древними руинами, манил нераскрытыми загадками. Со всех сторон обдуваемый хладными ветрами, мертвый город был как будто подернут легкой рябью, казалось, он утопает в бурливых водах.

Элли медленно брела вдоль разрушенных крепостных стен, про себя восхищаясь былым величием этих построек. Подумать только, когда-то по местным улицам бродили торговцы, музыканты, на площадях устраивали свидания влюбленные. А теперь – ничего, одна сплошная каверна. Как там говорил Кей, чем страшна бездна? Тем, что в ней нет нас? Она тяжело вздохнула: мысли были вязкие и словно припечатывались к голове сургучной печатью. Кстати, а где мы есть? Элли замерла, прислонившись к влажной стене полуразрушенной дозорной башни. Где-то снизу слышались шаги и громкие споры: Грета и Джейн затеяли куриную перепалку. Этого еще не хватало.

– Не стой на месте, красавица, а не то замерзнешь, – липко прошептал ей на ухо подошедший Жан. Опять он ее нагнал!

– Что там остальные?

– Идут. Ссорятся. Анкель тащит на себе Грету. Расскажи, Элли, они что, теперь вместе?

Элли передернула плечами. Откуда она знала? Хотя вообще, если поразмыслить, странная получалась ситуация. До потери памяти она вроде как встречалась с Анкелем. В знак любви невротик хранит у сердца подвеску с изображением ее глаза. И вроде даже они не ссорились и не расставались (по крайней мере, окружающие предполагали, будто они пара, даже сам Кей). Но при этом в походе Анкель почему-то волочится за сестрой, вместо того, чтобы находиться рядом, оберегать, как и должен делать заботливый и любящий мужчина. Сама эта ситуация вызывала вопросы, но Элли была не в состоянии отгадывать загадки. Вдруг ее темное сознание вспышкой озарило одно чудное воспоминание:

Ощерившийся в злобном оскале частокол фабричных труб, дымивших черным. По краям возвышались высокие железные башни с круглыми куполами, похожие на мрачную тюрьму. Доменные печи, подобные гигантским исполинам. Построенный из коричневого кирпича, точно из какао-бобов, огромный, шумный, пропахший дымом – что это? В воздухе застыло марево известковой пыли. Повсюду разрытые котлованы, щебень, валуны. Зловещее место, погибельное. Но самое жуткое заключалось в другом. Элли здесь уже была.