Только оскорбленная и униженная мужчиной женщина могла написать такую картину. Девятнадцатилетняя Артемизия вложила в свой персонаж всю боль и страдания, через которые она прошла из-за обесчестившего ее насильника. Словно это она своими руками обезглавливает врага. Ни у кого из живописцев – от Микеланджело до Караваджо – Юдифь не была изображена такой беспощадной и жестокой. Джентилески писала картину долгих семь месяцев, пока длился судебный процесс. Говорят, в ее Олоферне – черты Агостино Тасси – художника, сломавшего ее жизнь. У женщины в те времена была единственная возможность снять обвинения в прелюбодеянии, подтвердив показания под пытками. «Правда, все правда!» – кричала она от боли и обиды, когда палач ломал ей пальцы. И судьи поверили ей.

Артемизия Джентилески. Юдифь, обезглавливающая Олоферна. 1612. Музей Каподимонте, Неаполь

Она была дочерью известного в Риме живописца Орацио Джентилески. Он отправил ее учиться к Агостино Тасси, сыгравшему зловещую роль в ее судьбе. Чтобы спасти семью от бесчестия, Артемизия вышла замуж за художника из мастерской отца и уехала во Флоренцию. Она будет снова и снова возвращаться к Юдифи и другим религиозным сюжетам, где женщина побеждает врага-мужчину. Флоренция была покорена ее дарованием. Сам Козимо II Медичи покровительствовал ей. Пережитая трагедия дала ей опыт выживания в мире мужчин. Она постигла секреты Караваджо, друга отца.

Театр, музыка, наука – ее интересовала абсолютно вся культура Флоренции. Ей посвящали стихи поэты, она дружила с великим Галилеем, ее заказчиками были князья и герцоги, кардиналы и короли. Она стала первой женщиной – членом Академии изящных искусств Флоренции. Во Флоренции она встретила любовь всей жизни, аристократа Франческо Маринги. Недавно были обнаружены ее письма к нему, полные нежности и любви.

Но личное счастье никогда не баловало Артемизию. Ее покровитель, всесильный Козимо Медичи, умер. Она бежала от долгов в Рим, в семью отца и братьев. Смерть она встретила в Неаполе. По одной версии, от чумы, по другой – покончив жизнь самоубийством. Она была сильной женщиной. Не случайно Артемизия Джентилески станет в XX веке символом движения за права женщин.