Именно благодаря этой картине и модели Теодор Руссель остался в истории искусства. Он был потомственным военным и стал художником, когда ему было уже почти сорок лет. Скандальное признание пришло сразу после того, как он решился выставить свою «Читающую девушку» в Новом английском арт-клубе. Обнаженная молодая женщина без стеснения устроилась на складном стуле с книгой в руках, отбросив на спинку японское кимоно. Это был непозволительный вызов морали викторианской Англии, явно напоминающий «Олимпию» – откровенный шедевр Эдуарда Мане, написанный двумя десятилетиями раньше во Франции.

Теодор Руссель. Читающая девушка. 1886–1887. Тейт, Британия, Лондон

Искусствоведы встретили картину Русселя так же, как и творение его знаменитого французского предшественника. Критик одной из газет писал: «Это реализм худшего сорта, когда глаз художника видит только вульгарное вне модели и воспроизводит это бездушно и грубо. Мы должны представить себе, что ни одно человеческое существо не могло бы получить удовольствие от такой картины, как эта. Это деградация Искусства…»

Привлечению внимания способствовала и скандальная репутация натурщицы Хетти Петтигрю – одной из трех сестер, известных британских моделей, позировавших знаменитым художникам-прерафаэлитам и самому Джеймсу Уистлеру – старшему другу и наставнику Русселя. Они были самыми модными и востребованными натурщицами, вдохновлявшими английских живописцев. Искусствоведы их даже стали называть «бандой девушек-прерафаэлитов». Хетти была самой привлекательной и образованной из сестер и неизбежно стала для Русселя не только музой, но и любовницей. Она родила от него дочь, но Руссель даже после смерти первой жены не решился жениться на своей модели. Хетти ушла от него с дочерью после того, как он нашел вторую жену.

Возможно, правильно считать эту картину их совместным творчеством, плодом любви девятнадцатилетней Хетти и сорокалетнего Русселя. Во всяком случае, как художник он больше никогда не добился такой известности и признания. А Хетти отказалась от карьеры модели после окончательного разрыва с любимым.