«Где вы берете лед в это время года?» — спросил я.

«Его привозят зимой с гор, — объяснил Норбанус. — Там, наверху, есть замерзающие озёра, и лёд распиливают на глыбы. Их упаковывают в солому и везут вниз на повозках. Мы храним глыбы в пещерах, вырытых в склонах холмов, набив их ещё соломой. При таком хранении он тает очень медленно и хранится до конца лета. В большинстве крупных вилл здесь есть ледяные пещеры».

«В Кампании всегда можно найти что-то новое и упадническое, — сказал я. — Возможно, я никогда не оправлюсь от этого пребывания».

Рутилия улыбнулась. «Надеемся, что нет. Рим мог бы вытерпеть немного изысканности. Особенно после окончания этого года». Она имела в виду, что это был год цензуры, единственный год из пяти, когда пара старых сенаторов с пронзительными глазами взбивала общественные нравы. В этом году один из них, Аппий Клавдий, поставил своей особой задачей очистить Сенат от недостойных членов, уделяя особое внимание тем, кто растратил своё состояние и погряз в долгах. Он считал хроническую задолженность правящего класса величайшим злом эпохи. Он преследовал нарушителей законов о роскоши: тех, кто носил шёлк на публике, или тех, кто носил больше колец на пальце, чем разрешалось законом, или тех, кто слишком много тратил на свадьбы или похороны, и других, угрожавших Республике.

Среди нас всегда была фракция, которая приписывала добродетели и успехи наших предков великой простоте их жизни. Они считают, что нас развратили такие вещи, как мягкие постели, горячие ванны, греческие пьесы и хорошая еда. Если бы мы просто вернулись к жизни в хижинах, говорят они, спали на земле, ели грубый ячмень и твёрдый сыр, мы могли бы вернуть себе добродетель предков. Эти люди глубоко безумны. Наши предки жили просто потому, что были бедны. Лично я не хочу быть бедным.

«Познакомьтесь с другими нашими гостями», — сказала Рутилия. «Думаю, некоторых из них вы уже знаете».

И действительно, так и было. Там были Публилий, торговец драгоценностями, Мопс, импортёр шёлка, магнат красильщиков и ещё несколько знакомых нам людей, а также александрийский банкир и греческий кораблестроитель, с которыми мы были впервые. Затем я заметил Гето на другом конце триклиния, разговаривающего с Манием Сильвой. Рутилия проследила за моим взглядом.

«Прошу прощения за то, что он здесь. У него деловые отношения с рядом высокопоставленных людей здесь. Не стоит его пренебрегать, как бы ни хотелось. Надеюсь, вы не против».

«Ничуть», — заверил я её. «Я нашёл его приятным собеседником. Но, с другой стороны, я хорошо ладил с галлами, пиратами и сенаторами, так что у меня нет причин бояться компании работорговца».

Она улыбнулась. «Римлянин с широкими взглядами. Таких мы редко встречаем».

«Это всего лишь одна из отличительных черт моего мужа», — сказала ей Джулия.

Нас, как почётных гостей, разместили у главного ложа в триклинии, одна стена которого выходила в большой двор с фонтаном в центре. Все привели друзей, поэтому для них в этом дворе были накрыты ложа и столы, так что мы все, по сути, оказались на одном пиру.

Над стеной двора на юго-востоке возвышался величественный конус Везувия, окутанный зеленью. Когда мы расположились, из его гребня вырвалось огромное облако тёмно-серого дыма. Из облака пролился дождь, оставляя за собой длинные струи дыма. Я предположил, что это раскалённые камни.

«Он извергается?» — спросила Антония, и ее лицо побледнело.

«Вовсе нет», — заверил её Норбанус. «Это происходит каждые несколько месяцев, годами. На памяти ныне живущих такое не случалось».

«То же самое сказал мой муж, когда мы приехали», — сказала Джулия. «Вы тоже так себе говорите?»

«Возможно, лучше жить рядом с благополучным вулканом, — сказал Гаэто, — чем в смертоносной политической атмосфере Рима». Это было справедливое замечание, но гости смеялись сильнее, чем заслуживала острота.

«Вполне понятно», — признал я. «Но в Риме вся лава и пепел обрушиваются на сенаторов. Под вулканом страдают все. Я видел извержение Этны. Разрушения были поистине всеобъемлющими».

«Когда это было, претор?» — спросила Рутилия.

«Во время первого консульства Помпея и Красса меня послали помочь квестору по хранению зерна, моему двоюродному брату. Мы услышали об извержении и отправились посмотреть».

«Это было храбро», — сказала Цирцея.

«Вовсе нет. Мы наблюдали с моря, с быстроходной триремы. Даже тогда несколько больших камней упали рядом с нами. Они пылали красным и дымились, а когда ударились о воду, взорвались, вызвав огромное облако пара. Шум был совершенно неописуемый».

Это привело к обсуждению вопроса, являются ли вулканы действительно огнём из кузницы Вулкана или каким-то природным явлением, вроде штормов и наводнений. Я придерживался последнего мнения, потому что Вулкан считается величайшим кузнецом, и я сомневаюсь, что он позволил бы своему огню выйти из-под контроля.

Еда, как и ожидалось, была превосходной, но я не буду тратить слова на описание каждого изысканного блюда, даже если смогу вспомнить их все. Потому что самым запоминающимся в этом ужине было то, что произошло как раз в конце.

Прошло уже несколько часов после заката. Рабы выносили серебряные подносы с фруктами и орехами – обычным завершающим блюдом любого обеда, будь то скромная домашняя трапеза или роскошный публичный банкет. В соответствии с местом и обществом, это были не простые блюда, прямо с дерева или лозы, а искусно приготовленные, с медом, солью или другими приправами. Хотя мне меньше всего хотелось есть, я всё же решил попробовать.

Мы хвалили наших хозяев за их великолепную планировку, когда нас отвлек звук цокота копыт.

«Этого зверя жестко гонят», — прокомментировал Сильва.

«Кто-то со срочным сообщением», — сказал я с тревогой, понимая, что это пребывание в южной Кампании было слишком уж приятным. Зная, что это сообщение адресовано мне и что оно не принесёт ничего хорошего, я надеялся, что это не известие из Рима о начале гражданской войны.

Но когда этот человек вошел во двор, я узнал в нем одного из посланников виллы Хорталуса.

«Ох, надеюсь, пожара не было», — сказала Джулия.

«Претор, — сказал посланник, — вы должны немедленно прибыть на виллу Гортензия. Там произошло убийство».

Это вызвало переполох во дворе. Убийства были обычным делом в Риме, но в этих благополучных краях они были большой редкостью.

«Убийство? Кто?» — потребовал я.

«Горго, дочь жреца Диокла».

Поднялся шум и возмущённые крики. Убийство раба вызвало бы пересуды. Убийство любого освобождённого или свободнорождённого человека стало бы поводом для волнений. Убийство прекрасной юной дочери знатного человека наверняка произведёт сенсацию. Я чувствовал, что ситуация может быстро выйти из-под контроля, поэтому немедленно принял меры.

«Я должен немедленно вернуться на виллу, — сказал я. — Это произошло в моём доме. Норбанус, Сильва, как дуумвиры, вы должны пойти со мной».

«Конечно, — сказал Норбанус. — Носилки будут слишком медленными. Все забирайте лошадей из моей конюшни». Он начал отдавать приказы своему конюху.

«Отлично», — сказал я. «Все судьи, присутствующие здесь, пойдут с нами».

Сильва повернулся к посланнику: «Как это случилось?»

Я поднял руку. «Давайте не будем использовать информацию из вторых рук. Это лишь приведёт к слухам и путанице. Мы осмотрим тело и допросим всех свидетелей. Пока мы этого не сделаем и не подготовим отчёт для муниципальных властей, я заклинаю всех присутствующих воздержаться от пустых домыслов и распространения слухов, которые на данный момент, вероятно, не имеют под собой никаких оснований».

«Очень мудро, претор», — сказал Норбанус. «Я лично полностью поддерживаю ваши действия».

«Бедная девчонка!» — сказала Джулия. «Что могло случиться?»

«Пока не знаю», — сказал я ей. «Но я намерен выяснить».

Как обычно в подобных ситуациях, я наблюдал за присутствующими. Везде я видел шок, возмущение, по крайней мере, лёгкое возбуждение. Помощь была не из лёгких. Смуглое лицо Гаэто посерело. Работорговец подошёл ко мне и заговорил тихим, настойчивым голосом.

«Претор, я хочу пойти с тобой».

«Гаэто, ты не судья. Ты даже не гражданин».

«Тем не менее, я сочту за большую услугу, если вы позволите мне сопровождать вас. Я буду вам очень обязан. В нашем районе это не мелочь».

Я был почти уверен, о чём он думал, и не мог не посочувствовать ему. «Хорошо, но, пожалуйста, держитесь в стороне и не перебивайте, пока мы обсуждаем официальные дела».

Он поклонился. «Я очень благодарен».

Когда он ехал с нами, на нас бросали странные взгляды, но никто ничего не говорил. Ночь была ясной, но облако всё ещё поднималось с Везувия, и теперь его нижняя часть была окрашена в ярко-оранжевый цвет. Если это не настоящее извержение, я надеялся никогда его не увидеть.

К тому времени, как мы вернулись на виллу, уже близился рассвет. Джулия и другие женщины следовали за нами на носилках. Я отправил Гермеса и нескольких молодых мужчин из моей группы вперёд на самых быстрых лошадях, чтобы обезопасить место убийства и разлучить свидетелей. Это были меры предосторожности, которые я придумал за время своей карьеры следователя. Многое можно узнать на месте преступления, пока оно остаётся в том же состоянии, в котором оно было во время совершения преступления. Прибыв на место, я почти не надеялся на это, но стоило попробовать.

Тщетность моих желаний стала очевидна, как только мы въехали на территорию виллы. Мы направились прямо к храму Аполлона, и там я увидел огромную толпу. Большинство из них были рабами и вольноотпущенниками виллы, многие из которых несли факелы. Толпа была особенно густой немного в стороне от храма, у оливковой рощи.

Мы спешились у рощи, и я позвал управляющего. Тот появился, измученный и истощённый. «Претор Метелл! Это ужасно! Ничего подобного никогда не случалось…»

«Анний, — сказал я, — я хочу, чтобы ты вывел отсюда эту толпу и отправил её обратно в их казармы. Они не помогают и могут причинить большой вред. Есть ли здесь хоть кто-то, похожий на свидетеля?»

«Сэр, я не нашел никого, кто...»

«Тогда уберите этих людей отсюда».

«Сейчас же, претор!» Он хлопнул в ладоши, взмахнул посохом и начал сгонять всех обратно в главный дом. Всех, кроме прислуги храма. Я увидел девушек, которые помогали Горго в день нашего прибытия, а также несколько мужчин, похожих на уборщиков, грузчиков, садовников и тому подобное. Я подошёл к девушкам, которые плакали навзрыд.

«Что здесь произошло?» — спросил я.

«Сэр, — начал один, — бог, должно быть, разгневался на нас! Нас разбудил...»

«Как тебя зовут, дитя?»

Она громко всхлипнула. «Лето, сэр». Это была красавица с медовыми волосами, судя по голосу, местная жительница, немного старше двух других.

«Тогда успокойся, Лето. Я не сержусь на тебя, и сомневаюсь, что Аполлон сержется. Ты раб или свободен?»

То ли мой голос, то ли мои заверения, похоже, успокоили её. «Я рабыня, сэр. Мы все рабыни. Рабыни храма». Она указала на двух других девушек. «Это Хармиана и Гайя». Девушки поклонились. У Хармианы был скорее смелый, чем сдержанный вид. У неё были тёмные волосы и классические греческие черты лица. Гайя, несмотря на имя, была явно немкой, крепкой и ширококостной.

«Претор, — сказала Хармиана, — вы с Аполлоном, возможно, и не будете нами недовольны, но господин наверняка будет недоволен. Мы — слуги его дочери, и её убили, пока мы спали. Он может нас высечь, продать или казнить».

«Тогда я поговорю со священником. Он ничего тебе не сделает, если ты расскажешь мне всё подробно. Ничего не утаишь и ничего не прибавишь к своему рассказу, понял?»

Они кивнули. «Да, сэр».

«Тогда расскажи мне, что знаешь». К этому времени вокруг собрались дуумвиры и другие сановники. Гаэто, верный своему слову, стоял в стороне.

«Нас разбудили...» — начал Лето.

«Нет, начни с того момента, когда ты в последний раз видел свою любовницу живой».

Она глубоко вздохнула. «Мы только что закончили вечернюю службу. Мы убрали священные принадлежности и потушили огонь. Наша хозяйка велела нам идти спать, сказав, что пойдёт к источнику искупаться и присоединится к нам позже».

«Она обычно купалась по вечерам?» — спросил я ее.

Она нахмурилась, размышляя. «Нечасто, но иногда. Особенно в жаркую погоду».

«Где был жрец Диокл?»

Вчера он отправился в Кумы на ежегодную церемонию в святилище Сивиллы. Мы ждали его только завтра или послезавтра. За ним послали.

«И ты пошёл спать. Что потом?»

«Нас разбудил крик. Это было ужасно! Сначала я даже не подумала, что это человеческий крик. Он разбудил весь дом. Тогда мы поняли, что хозяйки нет. Мы обыскали дом и храм, а смотрители обыскали поля и сады. Астианакс нашёл её».

«Кто из вас Астианакс?» — спросил я.

Молодой человек в тёмной тунике вышел вперёд. «Да, сэр. Я ухаживаю за оливковой рощей. Именно там я и искал». Он был заметно потрясён, почти дрожал, голос его был слаб. Рабы всегда беспокоятся, когда в доме происходит убийство, и не без оснований. Если обнаруживается, что жертва убита одним из них, всех рабов в доме распинают.

«Пойдем, посмотрим на тело», — сказал я. Во главе с рабом по имени Астианакс мы вошли в священную рощу Аполлона. Там мы нашли Гермеса. Марк и ещё двое моих юношей стояли рядом с факелами. Гермес сидел на корточках рядом с неподвижной белой фигурой и выпрямился при нашем приближении.

«Мы приехали слишком поздно, — сообщил он. — Вся прислуга храма и большинство жителей виллы собрались здесь, таращась на происходящее. Мы выгнали их из рощи, но, судя по всему, здесь проходили гонки на колесницах».

Действительно, земля была сильно утоптана и покрыта копотью от масла, капавшего с факелов. Все улики, которые я мог там найти, были, несомненно, утрачены.

«Ну что ж», сказал я, «давайте посмотрим на нее».

Тело было покрыто белым плащом, и Гермес откинул его. Горго была всё ещё прекрасна, но выглядела жалко, как всегда у мёртвых. На ней были только украшения: изящное египетское ожерелье, золотые браслеты на запястьях, изящные браслеты в виде змей вокруг плеч. Она лежала, вытянувшись, сдвинув ноги и сложив руки чуть ниже груди.