Мы прошли через город к заливу, и там меня перенесли на мост, проложенный поверх ряда лодок; и это был не простой лодочный мост, какой использовали легионы для переправы через реки и проливы, а сложная конструкция, расписанная и позолоченная, с дорожным полотном, покрытым дерном, с перилами, украшенными статуями Тритона, Нереид и других сказочных морских божеств, и накрытыми неизбежным тентом, чтобы никто не обгорел на солнце по пути на празднество.

Банкет состоялся на одном из тех искусственных островов, о которых я упоминал ранее. Он состоял из центральной баржи, по размеру которой можно было гонять на колесницах, окруженной двухэтажными баржами, так что все это было окружено галереей и увенчано огромным навесом, поддерживаемым шестами, вдвое превосходящими высоту корабельных мачт и окрашенными в невероятный пурпурный цвет.

«Не может быть, чтобы в мире было столько пурпурной краски», — пробормотал я. Эта краска — самое дорогое вещество, известное человеку. Фиолетовая кайма моей тоги претексты стоила столько, что хватило бы на целую ферму с прислугой. Меня чуть не хватил удар, когда мне принесли счёт. Ну что ж, расходы на содержание офиса как раз и предназначены для того, чтобы отпугивать сброд.

Глашатай громовым голосом объявил о нашем прибытии, перечислив имена самых знатных членов моей группы. Затем мы познакомились со всеми местными вельможами, большинство из которых были богатыми всадниками, такими как дуумвиры. В основном это были главы различных гильдий и синдикатов. Я быстро понял, что мало кто из них занимался непосредственным производством своей продукции. Скорее, они были импортёрами, дистрибьюторами и спекулянтами товарами, в основном дорогими предметами роскоши, но также и такими основными продуктами, как вино, зерно, масло и гарум.

Мужчины в большинстве своём соблюдали законы, регулирующие роскошь, и их одежда, хотя и была самого высокого качества, состояла из обычной белой туники и тоги, а в качестве украшений – лишь нескольких золотых колец. Однако их жёны резко контрастировали с ними. Каждая стремилась превзойти другую показной роскошью или шокирующей нескромностью. Все были украшены драгоценными камнями и жемчугом; их волосы были уложены в высокие, сложные прически, украшены ещё большим количеством драгоценных камней и жемчуга и посыпаны золотой пылью. А ещё были платья.

В Риме печально известный, почти прозрачный, коанский платок носили лишь некоторые богатые и скандальные женщины, но только на частных вечеринках, где собирались представители высшего общества. Здесь, в Байях, женщины носили его на публичных банкетах. Его часто запрещали цензоры, которым, похоже, не удалось произвести впечатление на женщин Байев.

«Это шокирует!» — сдавленным голосом сказала Джулия, когда женщины выстроились в очередь, чтобы им представили.

«С каждой минутой мне это место начинает нравиться все больше», — сказал я ей.

«Вы бы это сделали».

«Смотрите», — сказала я. «Вон женщина в платье, сквозь которое ничего не видно». Я кивнула в сторону высокой дамы с огненными волосами в платье поразительного изумрудно-зелёного цвета.

«Это платье из чистого шёлка!» — прошипела Джулия. «Она просто хочет показать, что может себе такое позволить. Кто может позволить себе чистый шёлк? Я видела такое платье только при дворе Птолемея».

Мы разговаривали приглушённым тоном, как принято в таких случаях, улыбаясь и кивая. У жены и дочери Катилины были собственные шёлковые платья, но мне не хотелось привлекать внимание Хулии к моим отношениям с ней.

Первой была представлена жена Норбана, некая Рутилия, в потрясающем парике, сделанном целиком из тонкой золотой проволоки. Её плотно сложенное платье из бледно-шафранового коанского полотна подчеркивало её более чем пышное тело, а косметика не ограничивалась шеей.

«Вы почтили нас своим присутствием, — сказала Рутилия. — Вы оба непременно должны быть нашими гостями на небольшом вечернем представлении, которое мы с Норбанусом устроим через неделю».

«Это будет для нас честью», — ответила Джулия. «Это особый случай?»

«Конечно. Это в честь вашего прибытия. Обещаю, что там будет всё самое модное общество Байи, без всей этой…» — она махнула позолоченными ногтями в сторону сверкающей толпы, — «вульгарной толпы».

«Ну», сказал я, «мы ведь не хотим, чтобы слишком много миллионеров наступали нам на пятки, не так ли?» Джулия ткнула меня локтем в бок.

«Мы будем с нетерпением ждать этого события», — заверила ее Джулия.

«Замечательно». Она просияла. «Ну, не буду же я вас монополизировать. Столько скучных людей, а?» Она слегка поклонилась и пошла прочь, очаровательно покачиваясь и покачиваясь.

Итак, мы прошли через очередь приветствий. Последней шла высокая рыжеволосая дама в изумрудном шёлковом платье. Видимо, она сочла экстравагантный наряд достаточно эффектным, поскольку золото, драгоценности и жемчуг на ней были довольно сдержанными.

«А вы бы тоже так поступили?» — спросил я.

«Иокаста, претор, — сказала она, — жена Гетона Нумидийского». У неё был хриплый голос, очень приятный для слуха.

«Тогда вы, должно быть, мать того очаровательного молодого человека, которого мы встретили, Гелона. Он делает вам честь». Видимо, Джулия не нашла свой голос или, возможно, другие качества такими же приятными, как я.

«Я бы хотел заявить на него права, но Гелон — сын старшей жены Гаэто, Риамо. Она никогда не покидала Нумидию и правит там домом».

«А ваш муж здесь?» — спросила Джулия, оглядывая толпу. «Мой муж с ним встречался, но я не имела удовольствия».

«О, он, конечно, здесь», — сказала женщина, улыбаясь. «В Байях очень мало собраний, на которые не приглашают Гаэто».

«Как...» Джулия подыскивала слово, что было для нее редкостью, «как просветленно».

А затем нас повели навстречу приветствовать ещё одну группу знатных особ, после чего настало время начать собственно банкет. Нас провели к пустому ложу на возвышении, где за длинным столом возлежали на кушетках вельможи округа. Другие столы и ложи тянулись длинными рядами по всей длине огромной центральной баржи, и вскоре официанты начали подавать первые блюда.

По традиции, сначала подали яйца, приготовленные всевозможными способами, в том числе из яиц птиц, о которых я никогда не слышал. Поскольку это был прибрежный город, да ещё и банкет проходил на воде, самой обильной и изысканной частью пиршества, как и следовало ожидать, стали рыбные блюда. Здесь было множество разнообразных моллюсков, а также рыбы с плавниками и великолепные блюда из миног, угрей, осьминогов, кальмаров, дельфинов и даже китового мяса на вертеле. Всё это сопровождалось великолепными винами, и вскоре праздник превратился в настоящее веселье.

Разговор был лёгким и фривольным, что было обычным делом. В конце концов, это была не кучка сухих старых философов, спорящих о достоинствах гармонических теорий Пифагора. Но во всех этих разговорах было что-то странное, и в конце концов я понял, что именно.

«Юлия, — сказал я тихо, — ты понимаешь, что никто ни разу не упомянул Юлия Цезаря? Или Помпея, или вечную борьбу популяров с оптиматами !»

«Странно, не правда ли?» — сказала она. «Этих людей не интересует сенаторская политика. Они оценивают свой статус по богатству, а не по происхождению. Они соревнуются, хвастаясь и развлекая своих коллег, а не заискивая перед массами».

«Я нахожу это огромным облегчением. В Риме я всегда оказываюсь разваленным рядом с каким-нибудь старым патрицием, который считает себя лучше меня, потому что его предки поселились в Риме на пятьдесят лет раньше моих, около тысячи лет назад».

«Ну, — сказала Джулия, — в Риме вы точно не увидите таких, как они , за одним столом с городской элитой». Она кивнула в сторону конца нашего стола, где Гаэто и его жена с огненными волосами возлежали между судоходным подрядчиком и жрецом Марса, со своими жёнами, и все они ладили так же дружно, как и прирождённые пэры.

«Ты проявляешь свой аристократический снобизм, дорогая», — упрекнула я ее.

«Но этот человек — работорговец!» — запротестовала она.

«Твой дядя Юлий только что превратил в рабов целую нацию».

«Завоевание — дело почётное, — отмечала она, — а унижение — цена неповиновения Риму. Это не то же самое, что зарабатывать на жизнь, покупая и продавая людей».

Вот, конечно, и всё: купля-продажа. Просто перебить стаю варваров и продать выживших – это совсем не одно и то же. Патрициям не полагалось заниматься торговлей. Интересно, что бы она подумала, если бы увидела, как дядя Юлий продаёт с аукциона тысячи пленников за раз, ловко взвинчивая цену. Работорговцы следовали за легионами, как стервятники, и Цезарь прекрасно знал, что с них можно получить. Полагаю, Юлия считала, что продавать их – это нормально, ведь он их, по сути, не покупал.

Официанты принесли фирменное блюдо региона: рыбное рагу с большим количеством моллюсков в пикантном бульоне с ароматным шафраном. Это одно из моих любимых блюд, и я совершенно забыл о работорговцах и Цезаре, уплетая гребешки и устрицы, разгрызая клешни крабов и время от времени макая хлеб в бульон.

«Вижу, мы нашли твою слабость», — сказала женщина по имени Кадрилья. Она была женой дуумвира Маниуса Сильвы. Она была невысокой, смуглой, и её платье из коанской ткани лежало на ней, словно тень. На голове у неё была серебряная диадема, украшенная чёрным жемчугом. Её лисье личико было обаятельно язвительным.

«Держи меня в запасе, — сказал я ей, — и я буду судить тебя только благосклонно. Должно быть, это то, что едят боги в свои лучшие дни».

«Мой муж преувеличивает, — заверила её Джулия. — Как бы он ни любил вкусно поесть, в своих общественных обязанностях он до скуки консервативен. Хотела бы я сказать то же самое о его внерабочих занятиях».

Пока эти женщины обсуждали мои недостатки, я позволил своему взгляду бродить по толпе. Все казались необычайно счастливыми, кроме тех, кто был слишком пьян, чтобы что-либо чувствовать. В истинно байской традиции, были специально обученные рабы, которые должны были отнести их на носилки, прежде чем случится что-то неприятное. Я видел, как мой вольноотпущенник, Гермес, борется на руках с мужчиной, которого по короткой двухполосой тунике и маленькому пучку на голове я принял за возничего, в окружении привлекательных молодых женщин. Гермес был силён, но у мужчин, годами управлявших квадригой, руки и ноги словно из железа. Гермес проиграл и состязание, и пари, но, похоже, поражение его мало заботило. Он блаженно улыбался, пока девушка рядом с ним, с волосами, выкрашенными в поразительный фиолетовый цвет, массировала его больную руку.

Неподалёку от нас Цирцея и Антония расположились по обе стороны от молодого Гелона. Юноша, казалось, уже привык к такому женскому вниманию и развлекал их чем-то, от чего они покатывались с неумеренным смехом. Я огляделся, но Горго, дочери жреца, не увидел. Сам жрец сидел за нашим столом, но выглядел не таким весёлым, как остальные, возможно, потому, что делил стол с Гето.

К позднему вечеру компания начала расходиться. Она могла бы продолжаться всю ночь, если бы с моря не поднялся сильный ветер, и лодочники не посоветовали разобрать огромный плот и отбуксировать его на берег. Перед уходом я встал и обратился к общине.

«Жители Бай, наконец-то я нашёл единственное место в Италии, где люди действительно умеют жить!» Это вызвало бурные аплодисменты и одобрительные возгласы. «Теперь, когда я увидел Байи, мне, пожалуй, даже не придётся ехать в Помпеи и Путеолы. Какой в этом смысл?» Толпа взревела от одобрения. «На самом деле, я, пожалуй, поселюсь здесь навсегда!» Последовали бурные аплодисменты и клятвы.

На этой ноте ветер усилился, и все поспешили сойти на берег. Наши носилки перенесли с берега по мостику, и мы забрались внутрь. Я был сыт всеми деликатесами, которые взял с собой, и голова у меня лишь слегка кружилась от вина. Мост покачивался на нарастающих волнах, но качка утихла, когда носильщики вытащили нас на берег.

«Мне придется раздобыть одно из этих платьев из ткани Коан», — сказала Цирцея.

«У меня уже есть один», — сообщила ей Антония. «Я бы надела его сегодня вечером, если бы знала, что это модно».

«Не в моей партии, ты бы не стал», — сказала Джулия. «Достоинство претора должно быть сохранено, и было бы некрасиво, если бы женщины в его свите одевались как затибрийские проститутки». Она сделала вид, что не замечает их смеха. «Полагаю, в прозрачных платьях есть что-то особенное. Откуда бы мы узнали, что Рутилия, жена Норбана, золотит соски, или что у Кадриллы, жены Сильвы, пупок растянут в три раза, чтобы вместить этот огромный сапфир?»

«Как она это сделала? Интересно», — размышляла Цирцея.

«Начала с маленького сапфира размером с пупок, — сказала Антония, — а затем заменила его на более крупный, а затем еще на более крупный, пока не смогла вместить этот камень».

«У наложницы торговца мрамором скифские татуировки по всем бедрам и ягодицам», — заметила Цирцея.

«Они были фракийскими, а не скифскими, — сказал я ей. — Я уже видел эти узоры раньше».

«Понимаю, чему ты уделяла внимание весь вечер», — сказала Джулия. Затем она задумалась. «Странные они люди. При всём этом богатстве и блеске я ожидала, что они будут вести себя как богатые, высокомерные римские вольноотпущенники, и всякая вульгарность будет сочетаться с их показной роскошью. Но они так же учтивы и образованны, как и любой представитель высшего сословия римлян, учитывая, что многие из них — торговцы».

«Хотя бы и полегче с серьёзностью», — сказала Антония. «И это меня вполне устраивает. Я предпочту легкомыслие серьёзным политическим разговорам в любой день. И даже в любой вечер».

Я размышлял над словами Гаэто, сказанными мне. Он сказал, что банкет может показаться мне «поучительным». Имелось ли в виду это социальное выравнивание? Конечно, я никогда не ожидал увидеть работорговца за почётным столом на банкете в Риме. Или где-либо ещё.

3

Следующие несколько дней я путешествовал по городам округа, принимал гостей, меня чествовали и развлекали, и в целом я наслаждался жизнью.