Мы подошли к главным воротам и увидели внутри двух нервно выглядящих охранников, а снаружи слоняющуюся толпу чиновников.

«Вы двое дежурили здесь прошлой ночью?» — спросил я.

«Да, претор», — сказал один из них. «Никто не входил через эти ворота и никто не выходил. Мы...»

«Отвечай на вопросы претора и больше ничего не говори!» — рявкнул Гермес.

«Да, сэр!» Акцент у мужчины был чисто сицилийский.

«В какое время вы дежурили?» — спросил я.

«От заката до восхода солнца, претор».

«Никаких облегчений?»

«Ни одного, претор», — он научился краткости.

«Вы не видели и не слышали, чтобы кто-то приближался к этой стене?»

Они с тревогой переглянулись. «На самом деле, претор, — сказал представитель, — наши обязанности в основном заключаются в том, чтобы не давать рабам выходить и открывать ворота всем, кто приходит после наступления темноты по уважительной причине».

«Вы не патрулируете периметр?»

«Нет, сэр. Хозяин никогда...»

«Просто отвечай на то, что тебя спрашивают», — напомнил я ему. «А теперь скажи мне вот что: кто-нибудь из вас или оба спали прошлой ночью?»

«Никогда!» — закричали они в один голос. Конечно, это ничего не значило. Охранники никогда не признаются в неисполнении служебных обязанностей, даже если застанешь их храпящими.

«Отпустите этих людей», — сказал я управляющему. «А теперь я поговорю с толпой снаружи. Когда Гаэто подготовят к погребению, мне нужен этот кинжал».

«Я отправлю его вам», — заверил он меня.

За ворота собралась толпа чиновников и магистратов Байи, а также других важных людей, включая жен и всякий сброд, который обычно собирается на месте скандальных событий.

«Это правда, претор?» — спросил Маний Сильва. «С Гаэтоном покончено?» Он всё ещё выглядел раздражённым тем, как я провёл утренний суд.

«Мёртв, как Ахиллес», – подтвердил я. Я внимательно наблюдал за их лицами. Некоторые выражали философское бесстрастие; другие, среди них Сильва и Норбанус, выглядели облегчёнными. Рутилия выглядела обрадованной, но некоторым людям просто нравятся убийства. Она повернулась к своей подруге Квадрилле и сказала что-то, прикрыв лицо рукой. Лицо Квадриллы было мрачным, и её выражение не менялось ни на йоту от слов Рутилии. Мне это показалось странным, но, возможно, она засунула себе в пупок ещё более крупный сапфир, и это причиняло ей дискомфорт.

«Послушайте меня, все вы», — сказал я. «Здесь всё выходит из-под контроля. То, что в Риме постоянно происходят убийства, ещё не повод думать, что у вас есть какое-то право подражать нам».

«Работорговец, вероятно, был убит собственным скотом», — сказал торговец драгоценностями Публилий.

«Давайте без пустых разговоров», — приказал я. «Я проведу расследование, и убийца будет наказан».

«По крайней мере, мы знаем, что это не отцеубийство», — заметила Рутилия. «Это навлекло бы на себя гнев богов». Это вызвало одобрительный смешок. Обычно я восхищаюсь тонким остроумием, но сейчас мне было не до него.

«Вот идет скорбящая вдова», — сказала Квадрилья.

Носилки, которые несли с трудом носильщики, спускались по обрыву. Через несколько минут их поставили передо мной, и появилась Джокаста с огненными волосами, в небрежной одежде, с распущенными и развевающимися яркими волосами. Она дико огляделась по сторонам, затем посмотрела на меня.

«Вижу, это правда». Её глаза были сухими, но полными ярости. «Мой муж мёртв. Убит».

«Боюсь, что да», — сказал я ей.

«Ты же знаешь, что это был тот священник!» — процедила она сквозь зубы. «Он не смог добраться до сына и убил отца. Арестуйте его!»

«Я ничего подобного не знаю. Примите мои соболезнования, Иокаста, но у вашего мужа было много врагов. Несколько сотен из них обитают в этом поместье». Я ткнул большим пальцем через плечо в сторону стены поместья. «Я выясню, кто убил гэтосца – раба, освобождённого или свободнорождённого – и восстановлю справедливость».

Она прошипела, затем глубоко вздохнула и собралась с достоинством. У гречанок экстравагантные способы скорби, но она не хотела устраивать такое представление перед римлянами. «Я хочу его увидеть».

«Тебе не нужно моё разрешение», — сказал я ей. Она прошла мимо меня и скрылась за воротами.

«Все присутствующие, — сказал я, — разойдитесь по домам и по своим делам. Это всего лишь очередная сенсация, и не стоит её усугублять пустыми домыслами».

Они, похоже, были недовольны моими деспотичными методами, но знали, что спорить не стоит. У меня были ликторы и вся власть. К этому времени подтянулись старшие офицеры, и я подозвал их к себе.

«Публий Север, — сказал я, обращаясь к пожилому вольноотпущеннику, который пятьдесят лет был секретарём некоторых из величайших римских юристов, — мне нужно, чтобы вы и ваши коллеги изучили юридические книги. Возможно, этого человека убил один из его рабов. Мне нужно знать, действителен ли старый закон, приговаривающий всех его рабов к распятию в таком случае, только если жертва была гражданином. Этот человек был иностранцем, постоянно проживавшим в Риме».

«Могу вам рассказать прямо сейчас, претор», — сказал Север. «Этот вопрос рассматривался во время консульства Клодиана и Геллия, когда рабы убивали своих хозяев направо и налево. Высшая мера наказания применялась только в случае убийства гражданина. Статус иностранцев ненамного выше статуса рабов, и к этому делу следует относиться как к обычному убийству. Распятию подлежат только убийца и его непосредственные сообщники».

«Отлично», — сказал я с огромным облегчением. Меньше всего мне хотелось приказать распять несколько сотен людей, которые никоим образом не виноваты в смерти своего господина. В наших сводах законов есть поистине чудовищные, архаичные наказания.

Прибыл Регилиус, конюх, и я отправил его разведать, нет ли признаков вторжения. Он медленно поехал вдоль стены поместья, не отрывая глаз от земли.

Я приказал всем вернуться на виллу, и мы сели в седла. Сидя верхом, на этот раз не спеша, я обсудил с Гермесом последнее убийство.

«Это был кто-то, кого он знал», — сказал Гермес.

«Ясно. Кто-то был у него в спальне после наступления темноты, когда поместье было закрыто. Это не даёт рабам сбежать. Он мог прислать одну из девушек. У него определённо был хороший скот».

Гермес покачал головой. «Он был крупным, сильным мужчиной. Ни одна девушка не...

что."

«Почему бы и нет?» — спросил я. «Секундная потеря внимания, он отвернётся, и нож вонзится в него».

«Этот удар был нанесён с огромной силой и точностью, — возразил Гермес, — прямо в основание черепа, там, где соединяется спинной мозг. Это работа для опытного фехтовальщика».

Я кивнул, размышляя. «Трудно представить, как женщина могла это сделать. Хотя в своё время я знал несколько опасных женщин. Я знаю, что лучше не исключать их».

Прежде чем мы добрались до виллы, нас догнал Регилиус.

«Это было быстро», — сказал я. «Что вы нашли?»

«Это была та самая кобыла, подкованная римскими копытами», — сказал он.

Я ударил кулаком по седлу. «Тот же убийца! Я так и знал!» На самом деле, я ничего подобного не знал, но всегда приятно показаться мудрым перед подчинёнными. «Как убийца привязал лошадь?» — спросил я. «Между стенами и обрывом нет деревьев. Вы нашли следы колышка?»

«Нет, кобылу задержали».

«Задержали? Был ли сообщник?» Такого я не ожидал.

«К стене подъехали две лошади, обе кобылы, обе подкованные римскими копытами», — сообщил он. «Насколько я понял, ваш убийца перелез через стену. Вероятно, он просто стоял в седле, чтобы сделать это. С такой высокой стеной проблем не возникло. Затем вторая лошадь уехала, ведя в поводу неседланную, и ждала примерно в двухстах ярдах. Первая совершила подвиг, затем вернулась через стену, и они вдвоем ускакали. И это был умный план».

«Как это?»

«Когда я увидел, куда перебежал убийца, я встал в седле и забрался на стену, чтобы осмотреться. С другой стороны есть конюшня. Можно просто выйти на крышу конюшни, затем спуститься к забору, а затем спуститься на землю и не шуметь. Если кто-то и услышит этих лошадей, то просто подумает, что это шум из конюшни».

«Ты прав, — сказал я ему. — Теперь тебе нужно следить за двумя лошадьми».

«Если я увижу их признаки, — сказал он, — я дам вам знать».

Когда мы добрались до моей виллы, Джулия захотела узнать, что происходит, и я вкратце ей все рассказал.

«Мы должны сообщить об этом Гелону», — сказала она.

«Я ему скажу», — сказал я, — «но не сейчас».

«Что ты собираешься делать?» — спросила она, встревоженная моим тоном и моим внешним видом.

«Мне следовало сделать это раньше», — сказал я ей. «Я пойду в храм, чтобы забрать эту бедную девочку. По крайней мере, теперь у меня есть законное основание».

Она кивнула, и Гермес ухмыльнулся. «Ликторы!» — проревел он. Юлия накинула на меня мою внушительную тогу, и мы двинулись к прекрасному храму Аполлона. В ста ярдах от храма мы услышали женский крик.

Джулия схватила меня за руку. «Не беги. Это недостойно. Эту женщину бьют, и она не умрёт от этого до того, как мы доберёмся». Я не был так уверен. После избиения, которое описал Гермес, сможет ли Чармиан пережить ещё одну такую же дикость? Мы нашли их во дворе за храмом.

Жрец Диокл холодно наблюдал, как рослый раб хлестал плетью молодую женщину, привязанную к столбу. Её спина и ягодицы были изрезаны уродливыми полосами, а кровь стекала к пяткам, образуя растекающуюся лужу под ногами. Но кричащей жертвой была не Хармиана. Это была крупная немка, Гея.

«Немедленно прекратите!» — крикнул я. Один из моих ликторов сбил кнутом с ног, отчего тот упал на землю.

Диокл повернулся ко мне, словно ошеломлённый таким поворотом событий. «Претор? По какому праву ты вмешиваешься в мои дела и дела моего собственного дома?»

«По моему поручению претора-перегрина Рима, Диокл, ты подозреваем в убийстве Гетона из Нумидии. Я требую, чтобы ты выдал мне некоторых рабов из твоего дома для допроса по этому делу и по делу о смерти твоей дочери. Ты передашь мне девицу Хармиану и эту девицу Гею, а заодно и третью, Лето, прежде чем ты их всех забьёшь до смерти».

Старик побледнел ещё сильнее, и голова его затряслась. «Гэто? Мёртв? Ну что мне до этого? Значит, нумидийская свинья сдохла. Как ты смеешь обвинять меня в его убийстве, если убийство такого человека можно считать убийством?»

«У вас был самый веский мотив убить его, поскольку вы считаете, что его сын убил вашу дочь. Как иностранец, проживающий в стране, он находился под защитой римского права, и я его соблюдаю. А теперь приведите Чармиан!» Я потерял терпение, и его непокорность испарилась.

«Я не могу», — признался он, словно съежившись.

«Вы хотите сказать, что она мертва?»

«Нет, она сбежала из эргастулума. И эта немецкая шлюха, — он ткнул пальцем в сторону страдающей девушки, — выпустила её! Вот за это её и наказывают. И ты не имеешь права вмешиваться». Казалось, к нему вернулась частичка неповиновения.

«На данный момент, — сказал я ему, — моя власть здесь абсолютна. Вы можете подать на меня в суд после того, как я уйду с поста осенью. Конечно, к тому времени я, возможно, уже отрублю вам голову, так что не рассчитывайте на это».

Я подошёл к столбу. Под чутким руководством Юлии Гермес и ликторы развязали девушку и опустили её на землю. Её крики сменились непрерывным стоном.

«Она какое-то время не будет говорить», — сказала Джулия. «Я отнесу её на виллу и присмотрю за ней». Она щёлкнула пальцами и указала. Ликтор помчался обратно на виллу за помощью. Они никогда не ходили так резво для меня.

«Когда Чармиан сбежала?» — спросил я священника.

«Позавчера вечером, но я узнала об этом только сегодня днём. Гайя носила ей еду и скрыла, что выпустила эту суку. Когда я послала за Чармиан...»

«Зачем вы послали за ней?»

«У меня было несколько вопросов к ней».

И кнут наготове, без сомнения, подумал я. «Где же другой? Лето?»

Он позвал раба и послал его за девушкой. «Ты действительно серьёзно считаешь меня подозреваемым?»

«Серьёзно, как удар молнии Юпитера», — заверил я его. «Здесь, в южной Кампании, творится что-то очень неприятное. Я приехал сюда в надежде на приятное, неинтересное пребывание, а вы меня жестоко разочаровали. Это настраивает меня на мстительность, и я готов устроить столько казней и изгнаний, сколько потребуется, чтобы восстановить порядок».

«Ты так много значишь из-за смерти ничтожества», — почти прошептал он.

«Он был кем-то особенным», — заверил я его. «Он был иностранцем, проживающим здесь под моей защитой. Его смерть и смерть вашей дочери были связаны, и я узнаю правду. Если я решу, что вы и есть эта связь, мои ликторы призовут вас».

«Неужели вы думаете, что я причастен к убийству собственной дочери?» Его возмущение звучало искренне, но некоторые люди — мастера притворяться.

«Если я приму такое решение, вам понадобятся необычайно благожелательные присяжные».

Появилась Лето, дрожащая и почти теряющая сознание от страха. Она смотрела на бедную, окровавленную Гею огромными глазами и упала бы без сил, если бы Гермес не подхватил её.

Джулия взяла её за руку. «Спокойно, девочка. Ты придёшь к нам домой, и никто тебя не тронет».

К этому времени я начал сомневаться в своей способности защитить кого-либо от опасности.

8

Лежа на столе в имплювии, он не выглядел как оружие. Посыльный доставил его, пока мы были заняты в храме. Джулия отвела немку и Лето в покои, где о них могли позаботиться. Я не собирался допрашивать Гею какое-то время, но надеялся добиться от Лето чего-нибудь вразумительного, если она сможет справиться со страхом.

Антония подняла наклейку и осмотрела её. Египтяне очистили её перед тем, как отправить мне. Она была сделана из цельного куска стали, рукоять имела форму миниатюрного кинжала. Клинок был треугольным в сечении, сужающимся к острию и длиной не более пяти дюймов. Она больше напоминала стилос, чем оружие.