Я щёлкнул пальцами, и искусный раб тут же наполнил мою чашу. Насколько я помню, это был превосходный «Массик».

«Всё начинается с обычных любезностей. Она называет меня сестрой и говорит, что я слишком давно её не навещала, что она ужасно скучает по моему обществу, но при этом не злоупотребляет формальностями, как это делают многие женщины. Она женщина с самым изысканным вкусом».

«Осмелюсь сказать», пробормотал я.

«Она приглашает нас в салон, который состоится послезавтра вечером, и извиняется за то, что так поздно».

«Ага!» — сказал я, наконец навострив уши.

«Ага что?»

«Просто ага. Продолжай».

«Она говорит, что там будут присутствовать несколько ее знакомых астрономов».

«Звучит многообещающе. Возможно, она что-то для нас узнала».

«Но вот что самое интересное. Она говорит, что на закате вся группа отправится на небольшой банкет на виллу Клеопатры».

«Действительно интересно. Что задумала эта женщина?»

Джулия улыбнулась. «Мне просто не терпится узнать».

12

На следующее утро я проснулся и понял, что пропустил вчера вечером. Этого посланника в одеянии Меркурия. Мне следовало бы подумать об этом гораздо раньше, но я заметил, что с возрастом некоторые мыслительные процессы, похоже, замедляются. Без сомнения, пагубное влияние враждебного бога.

Я послал за Гермесом, и он прибыл, когда я совершал утреннее омовение.

«Гермес, мы сегодня утром отправляемся в штаб-квартиру гильдии курьеров». Я окунул лицо в таз с холодной водой и какое-то время пыхтел, словно выброшенный на берег кит. Я выпрямился и нащупал полотенце, которое Гермес сунул мне в руку. Паутина и дым, казалось, рассеялись, пока я вытирал лицо.

«Я сам должен был об этом подумать», — сказал Гермес.

«Точно так же. Что может быть логичнее, чем заставить нашего быстроногого беглеца работать посыльным? Он может продолжать обучение и получать за это деньги».

«Но члены гильдии в основном рабы, — заметил он. — Он мог бы работать посыльным в одном из богатых домов, а не на государственной службе».

«Вполне вероятно», — сказал я, зная, что такие люди, как Цицерон, вели обширную переписку и нанимали штатных курьеров. У бизнесменов их порой было немало. «Но это лишь начало, и должна быть информационная сеть среди сообщества курьеров. Это не такая уж большая группа людей, даже в Риме».

Съев несколько кусочков хлеба, намазанного маслом, мы вышли из дома как раз в тот момент, когда солнце освещало крыши самых низких зданий. Затем мы, как и по любому утру, направились к Форуму. Штаб-квартира гильдии посыльных располагалась недалеко от курии, поскольку сенаторы присылали им множество дел.

Это было скромное здание, и резьба над его порталом, как и следовало ожидать, возвещала о принадлежности к Братству Меркурия. Перед входом стояла довольно красивая статуя этого божества, а на ступенях отдыхало несколько членов. Обычно в таверне, расположенной через узкую улочку, было гораздо больше посетителей, но в этот ранний час она была практически пуста. Мы поднялись по короткой лестнице и вошли внутрь.

Гильдия, единственным товаром которой были её члены, не нуждалась в сложных помещениях или складских помещениях. В ней была одна просторная комната, стены которой украшали изысканные фрески, а в центре стоял изящный мраморный стол. В дальней стене находился проём, ведущий в нечто, похожее на небольшую комнату, уставленную сотовыми полками для хранения документов. Вот и всё. Из-за стола поднялся внушительный мужчина.

«Добро пожаловать, сенатор Метелл!» — сказал он. «Чем могу вам помочь? Я — Сцинтиллий, дуумвир достопочтенной гильдии Меркурия в Риме». На самом деле, слово «внушительный» — слабое описание дуумвира гильдии. Он был чрезвычайно тучен и тяжело дышал, поднимаясь. Если он и сам когда-то был посланником, то эти времена давно прошли.

«А, друг мой, Сцинтиллюс!» — сказал я, словно хотел получить его голос. «Привет! Сегодня утром мне понадобились твои услуги. Я пытаюсь найти человека, который мог бы быть членом твоей гильдии».

«А?» Он выглядел немного нерешительным. «Я имею в виду, я буду очень рад помочь вам и благородному Сенату, чем смогу». Он слегка вспотел, но, возможно, это просто от жира. «Надеюсь, здесь нет никаких, э-э, нарушений?»

«Нисколько, совсем ничего!» — сердечно заверил я его.

«Сенатор ищет человека, который, возможно, известен под именем Гай Домиций», — отчеканил Гермес. «Мы думаем, он здесь работает». Это был давно отработанный нами порядок. Я был весь в добродушии, а он казался угрожающим. Иногда, если вывести людей из равновесия, можно узнать то, чего иначе не узнаешь.

«Понятно. Гай Домиций, говоришь? Не могу сказать, что знаю всех гонцов поимённо, но с двумя именами он должен быть гражданином, так что это сужает круг поиска, и у нас, конечно же, есть записи. Зачем, говоришь, он тебе нужен?»

«Мы не говорили», — решительно ответил ему Гермес. «Записи, говоришь?»

«Да, да», — он указал на дверь позади себя. «Вот здесь. Записи о наших покупках и увольнениях, зарплатные ведомости, важные поручения и так далее».

«Покажи нам!» — рявкнул Гермес.

Мужчина резко обернулся, и теперь пришло время внести свой вклад. Я взял его под руку. «Этот парень должен быть особенным. Он отличный бегун по пересеченной местности, несомненно, ценное приобретение для вашего великолепного, древнего и весьма почётного заведения. Такого человека, как вы, можно было бы использовать для доставки сообщений в загородные поместья или даже нанять в легионы для военной службы. Когда я был в Галлии с Цезарем несколько лет назад, у нас в этой самой гильдии был отряд людей для повседневной связи между разбросанными когортами, для всех этих ежедневных посланий, для которых не нужен отдельный кавалерист, знаете ли». Пока я так лепетал, мы вошли в меньшую комнату, забитую шкафами, с ячейками, сложенными до самого потолка.

«Как видите, сенатор, мы ведём очень тщательные записи».

Ничего подобного я не увидел, но надеялся, что они в лучшем порядке, чем в публичном архиве. «Вижу. Действительно великолепное учреждение. А среди этих кип свитков есть ли у вас послужной список нашего Гая Домиция?»

«Я искренне надеюсь на это, сенатор. Как видите, эти записи имеют много-многолетнюю историю, но я предполагаю, что человек, которого вы ищете, работал здесь, если он действительно работал, в более позднее время?»

«Конечно, в течение последних нескольких лет».

«Тогда нужно посмотреть на платёжные ведомости», — сказал он, открывая большой свиток. «Поскольку большинство наших сотрудников — рабы, те, кто получает зарплату как свободный рабочий, составляют явное меньшинство».

«Зачем вы вообще нанимаете свободных людей?» — спросил Гермес.

«Это вопрос закона, — сказал он, — установленный цензорами во времена войн с Карфагеном. В предприятиях, где занято более ста человек, рабами могут быть не более восьмидесяти процентов. То же самое относится к строительству, грузчикам, производству кирпича и так далее. Фактически, от этого освобождены только сельское хозяйство и некоторые виды деятельности, которыми свободные люди не станут заниматься ни за какую плату, например, горное дело».

Этот закон существовал ещё с самых первых времён, когда дешёвые рабы начали прибывать в Италию. Возникли опасения, что бесплатная рабочая сила может быть полностью вытеснена, и цензоры приняли меры, чтобы остановить этот поток. Их успех был, в лучшем случае, частичным. Недавно Цезарь издал закон, обязывающий всех, кто пас свои стада в Италии, нанимать не менее трети свободных людей в качестве пастухов. Это было самое меньшее, что он мог сделать, учитывая, сколько галльских рабов он выставил на рынок.

Он подошёл к столу под окном, выходящим на восток, и начал разворачивать большой свиток. «В первой части, — пояснил он, — записаны взносы, которые мы вносим в пекулий каждого. Размер и частота взносов зависят от стажа и усердия работника. Тот, кто усердно трудится и сохраняет трезвость, может рассчитывать выкупить себя на сбережения в пекулии через пять-семь лет». Это традиционный способ добиться от раба послушания и хорошей работы. «Они, конечно, могут оставить себе любые чаевые». Он развернул свиток дальше, открыв цифры, написанные чернилами другого цвета.

«Вот, — продолжал он, — записи о зарплате вольнонаёмных работников. Мужчинам платят накануне календ каждого месяца. Конечно, — проворчал он тише, — с этим новым календарём нам придётся всё пересчитать».

«Просто посмотри, там ли он», — прорычал Гермес. Он уже начал переусердствовать. Мужчина всё-таки сотрудничал. Я подал знак отступить, и Гермес неохотно подчинился. Это была одна из его любимых игр.

«Конечно, конечно. А, вот он!» Он ткнул пухлым пальцем, унизанным перстнями, в строку, на которой крупными буквами было написано «C DOMIT CIT».

«Видите ли? Гай Домиций, гражданин. Это объясняет его несколько более высокую зарплату, чем у иностранцев, которых у нас немало».

«Даты?» — спросил я.

«Последний работал у нас в квинктилий того года». Для тех, кто слишком мал и не помнит, так назывался месяц, который Цезарь в том же году получил от Сената разрешение назвать в свою честь – июль. В те времена Сенат был готов удовлетворить практически любые его требования.

Похоже, это был очередной тупик. «Он сам ушёл или его уволили?» — спросил я его, почти обескураженный.

«Хм, дай-ка подумать, здесь есть запись. А, он отправился в командировку. Мы часто так делаем. Крупный дом или предприятие арендует у нас человека на постоянной основе, а иногда и целую роту наших гонцов, как, как ты упоминал, сделал твой легион в Галлии».

Я почувствовал покалывание. «Кто его у тебя нанял?»

«Давай-ка… а, да, теперь я вспомнил. Иностранный управляющий нанял его для присмотра за домом царицы Клеопатры на время её пребывания в Риме».

Я горячо поблагодарил его, и мы вышли на улицу. «Я так и знал!» — сказал я.

«Знал что?» — спросил Гермес.

«Я знала, что эта коварица-египтянка что-то задумала». Пусть пигмей выстрелит мне в нос, а? Посмотрим.

«Но что она задумала? Думаешь, она заказала убийства?»

«Ну, мы этого точно не знаем, но она как-то в этом замешана».

«Мы подозревали это уже некоторое время. На самом деле, мы до сих пор почти ничего не знаем, не так ли?»

«Мы знаем, что Клеопатра наняла Домиция. Теперь нам нужно выяснить, как он попал из её дома в конюшни Архелая и почему». Я посмотрел через дорогу на таверну, обслуживавшую гонцов. На картине сбоку от двери, что неудивительно, был изображён Меркурий. С другой стороны был изображён гладиатор. По непонятным мне причинам эти неудачники стали популярным символом удачи, и их изображения можно увидеть повсюду, обычно у входов. «Гермес, я хочу, чтобы ты вернулся сюда сегодня днём, когда в таверне будет многолюдно. Побудь здесь и попробуй узнать что-нибудь о нашем друге Домиции».

Он лучезарно улыбнулся: «Конечно».

«Тебе следует оставаться трезвым».

«Как я могу это сделать, не потеряв при этом весь авторитет?»

«Ты найдёшь способ. Ты умён. Это одна из причин, по которой я дал тебе свободу».

«Это не из-за привязанности? Из-за моих лет упорного труда и верной службы? Не говоря уже о многочисленных случаях, когда я спасал тебе жизнь, и об ужасных опасностях, через которые мы прошли вместе?»

"Нет."

«Я так не думал. И что теперь?»

К этому времени мы свернули за угол и вошли на Форум. Из-за строительных проектов Цезаря здесь было ещё шумнее и хаотичнее обычного. По мостовой громыхали огромные телеги с мрамором. Другие везли дерево, кирпич или порошкообразный цемент, который, смешанный с гравием и водой, придавал римским граням уродливый розоватый бетон. Люди толпились, а от оснований памятников доносились крики. Дети без присмотра сновали между ног взрослых, обременённые проказами. Крестьяне вели ослов, нагруженных продуктами, к овощным рынкам, коробейники расхваливали свои товары, блаженно нарушая законы, запрещающие подобные действия на Форуме. Шарлатаны действовали с таким же презрением к закону, а гадалки устанавливали свои палатки вдоль портиков, соблазняя встревоженных пророчествами об удаче и благосклонности богов.

Это была знакомая, успокаивающая картина, которой я наслаждался почти каждый день своей жизни. Если бы жара и ароматы лета дополняли атмосферу, она, возможно, была бы не такой приятной, но именно сейчас это был Форум, каким я его хотел видеть. Однако где-то там, возможно, на Форуме, а определённо в пределах города или его пригородов, свободно действовал убийца, скрываясь, как акула скрывается под поверхностью моря.

«Что дальше?» — эхом переспросил я. С крыши Храма Сатурна я взглянул на величественный фасад Архива. Его ряды арок на трёх уровнях, казалось, поддерживали храмы Юноны-Предвестницы и Юпитера Лучшего и Величайшего, благосклонно взиравшие на всё. Высоко над крышами храмов кружила пара орлов. Несомненно, многие зеваки видели в полёте этих птиц предзнаменование, несмотря на то, что орлы постоянно летали над столицей. «И что же?»

Я только что заметил небольшую кучку людей, собравшихся под статуей Цезаря, и узнал в них некоторых из плебейских трибунов этого года. Они громко спорили, привлекая небольшую толпу. Эти люди, понятное дело, были в этом году раздражены. Их должность была одной из самых влиятельных: они имели право вносить законопроекты в плебейское собрание и накладывать вето на постановления Сената, но не при диктаторе. Теперь, если они хотели внести закон, он не мог быть принят, пока его не внесёт Цезарь, и их право вето не было приостановлено. Они едва ли могли считать себя посредниками.

«Похоже, готовится развлечение», — сказал я. «Давай посмотрим». Мы направились к спорящим законодателям. Они краснели, и один из них, человек с крючковатым носом, показавшийся мне смутно знакомым, размахивал позолоченным предметом, сделанным, судя по всему, из тонкого металла. Я ввалился, словно у меня тут были какие-то дела. «Что происходит, господа?» — весело спросил я.