«Полассер из Киша?» — спросила она, подняв брови. «Разве его не убили недавно?»

«Именно», — сказал я ей. «И Цезарь поручил мне выяснить, кто убил его и ещё одного звездочёта по имени Демад. Насколько хорошо ты знал Полассера?»

«Почти нет. Я встречал его на одном из приёмов Клеопатры, но слышал о нём и раньше».

«Слышал о нём? Откуда?»

Она нахмурилась, задумавшись. «Дай-ка подумать, кто-то его упомянул… Ты же понимаешь, что астрологи — последний писк моды в моём кругу общения, не так ли?»

«С тех пор, как начался этот бизнес, я больше ни о чем не слышал».

«Знакомые мне дамы вечно болтают о том или ином. В общем, я о нём слышала, и когда мы встретились у Клеопатры, он показался мне таким обаятельным и знающим, что я решила посоветоваться с ним о будущем моего дорогого Антония».

«Вас не оттолкнуло то, что он был греком, переодетым вавилонянином?»

Она пожала плечами, и её пышная грудь задрожала. «Я никогда не видела вавилонян. Насколько я знаю, именно так они и выглядят».

«Итак, вы получили гороскоп Антония. Полагаю, Полассер предсказал вашему мужу блестящее будущее?»

Она просияла. «Он сказал, что Антоний станет величайшим человеком в Риме».

«Он сказал, как долго?»

"Нет."

«Торговец зерном по имени Балесус рассказал мне, что вы порекомендовали ему Полассера».

«Разве нет? Наверное, да. Это было, когда я распродал последний урожай из поместья бедняги Курио. Это был единственный раз, когда я был на зерновом рынке».

«Меня удивляет, что патрицианка опустилась до такой сделки. Почему вы не прислали управляющего?»

«Единственным управляющим, который у меня был в то время, был управляющий Куриона, и он, несомненно, был на стороне семьи Куриона. Продажа зерна — далеко не самый скандальный поступок, который я совершил». Фульвия была совершенно равнодушна к своей дурной репутации.

«В любом случае, Балесус не так преуспел, как ты. Полассер сказал ему покупать, когда пришло время продавать. Он потерял целое состояние».

«Разве он так и сделал? Так ему и надо. Почему астролог должен давать точные советы мелкому дельцу? Звёзды предсказывают судьбу великих людей, а не мелких стяжателей вроде Балеса».

«Вы говорите как истинный патриций», — сказал я.

«А почему бы и нет? Я такой, какой есть».

«Теперь, когда Полассера больше нет среди нас», — сказал я, — «с кем вы советуетесь по небесным вопросам?»

«Недавно я общался с Аштувой. Мне кажется, её познания в этом искусстве даже более обширны, чем у Полассера, и она — самая приятная компания».

«Осмелюсь сказать», сказал я, вспоминая.

«У нас гости?» — спросил Антоний, входя во двор со стороны улицы. Он был одет в свою обычную короткую тунику, обильно потея и покрытый песком, соломой и грязью.

«Маркус, вы снова дрались?» — спросила Фульвия.

«Просто борюсь. Привет, Деций, Гермес». С этим формальным приветствием он шагнул в бассейн, сел и начал мыться. Слово «неформальный» не совсем подходит Марку Антонию.

«Марк, дорогой, сенатор Метелл спрашивал меня об убитом астрологе».

«Он донимал этим делом всех в Риме», — сказал Антоний. Он нырнул под воду и вынырнул, изрыгая воздух, словно дельфин. «Но Цезарь приказал ему это сделать, так что ничего не поделаешь. Ты хоть немного приблизился к поимке виновного, Деций?»

«Надеюсь. Я многому научился, теперь нужно лишь сложить всё это воедино».

«Ну, это твоя специальность». Он встал, весь мокрый. «Я только что трижды падал с Бальбусом».

«Кто победил?» — спросил я. Вот вам и совет Асклепиода, подумал я.

«Он так и сделал. Он единственный человек в Риме, кто может меня стабильно побеждать».

«Судя по твоему виду, ты не боролся ни в банях, ни в спортзале», — заметила Фульвия.

«Нет, я встретил его на скотном рынке и прямо там предложил ему пожениться».

«Как, должно быть, это было забавно для рыночных бездельников», — сказала Фульвия.

«Полагаю, так и было. Не каждый день видишь, как сражаются два настоящих эксперта. Вина, наверное, в доме нет?»

«Тогда я покину вас, — сказал я. — Мне нужно заняться делами Цезаря».

«О, — сказала Фульвия. — Я только что вспомнила».

"Да?"

«Теперь я помню, кто рассказал мне о Полассере. Это была Сервилия».

Мы вышли из дома, и я на мгновение остановился на улице, потирая переносицу своего длинного метелланского носа. «У меня голова болит».

«Это дело способно вызвать головную боль у Геркулеса», — сказал Гермес.

«Куда бы я ни повернул, я сталкиваюсь с Сервилией, единственной женщиной в Риме, с которой я не хотел бы встречаться без легиона за спиной».

«Не говоря уже о том, что именно её Цезарь не хочет, чтобы ты подозревал в причастности к убийствам. Если она тебя не убьёт, он это сделает » .

«Ты знаешь, как скрасить мой день. Что же нам теперь делать?»

«Это как будто мы зашли в тупик, а за нами гонятся враги, — сказал Гермес, — и вот мы смотрим на пустую стену, и нам некуда идти».

«Сравнение, достойное Гомера», — похвалил я. «Итак, что же нам делать, когда мы застряли в тупике?»

Он ухмыльнулся. «Мы ныряем в ближайший дверной проём».

«Ладно. Давайте перестанем атаковать эту проблему напрямую и подойдем к ней косвенно».

«Что бы это ни значило, я полностью за. Что теперь?»

«Я запустил несколько проектов. Давайте проверим один из них. Давайте спустимся в доки и навестим Аристон».

Здоровенный моряк выглядел удивлённым, когда мы вошли в его дверь. «Сенатор! Как удобно. Я как раз собирался послать мальчишку за вами».

«Ты что-нибудь нашел?» — с нетерпением спросил я.

«Возможно, да. Присаживайтесь». Мы сели, и он крикнул слуге, чтобы тот принес вино для его высоких гостей. Через несколько мгновений мы уже потягивали изысканное розовое иудейское вино. Этим винам не хватает плотности для еды, но они отлично подходят для лёгкого, освежающего послеобеденного напитка.

«Я разослал весточку, как вы просили», — начал он, — «и вскоре ко мне пришёл моряк по имени Главк со странной историей. Год назад он плыл на корабле под названием « Ибис» , который регулярно курсировал между Александрией и Римом, поднимаясь вдоль восточного побережья в Грецию, а затем пересекая её в Италию. Кажется, в Тире они подобрали двух пассажиров, каких-то восточных, мужчину и женщину. Женщина была так закутана в вуали, что они не могли получить реального представления о том, как она выглядит. Мужчина был высоким и каким-то гибким, в мантии и головном платке. Они вдвоем проводили большую часть каждого дня, сидя на палубе, скрестив ноги, распевая длинные, монотонные молитвы, которые доводили моряков до нервного напряжения». Он отпил вина.

«В общем, некоторые мужчины подумали, что им давно не доводилось ходить к шлюхам на берегу, а тут эта женщина, не подпадающая под действие каких-либо законов, действующих на море. Они понятия не имели, как она выглядит под всеми этими вуалями, но…» — он красноречиво развёл руками.

«Моряки, как известно, неразборчивы в таких вопросах, — сказал я. — Значит, эти морские юристы решили, что изнасилование — хорошая идея?»

«Верно. Но в итоге оказалось, что это была не такая уж хорошая идея. Кто-то, должно быть, предупредил его о затее, потому что однажды утром на палубе нашли троих мёртвых мужчин со сломанными шеями. Это они и планировали заговор».

«А выживший экипаж не отомстил?» — спросил я.

«Подозреваю, погибшие были не самыми популярными на борту, да и кому захочется сталкиваться с таким человеком? Они были уверены, что он в сговоре с каким-то богом или демоном. Какой человек способен сломать шеи трём крепким мужикам, не потревожив вахтенных? Вы бы захотели иметь дело с таким человеком?»

«Похоже, мне придется это сделать», — сказал я.

«А, сенатор, — сказал Аристон, — хотите, я вас немного поведу? Я могу оставить свои дела на несколько дней моим вольноотпущенникам».

Его предложение было заманчивым. Аристон был бойцом невероятной свирепости. Однажды я видел, как он убил человека способом, который я считал физически невозможным. По своей смертоносности он был очень близок к моему старому другу Титу Милону. Гермес слегка ощетинился, услышав предположение, что мне может понадобиться более опытный телохранитель, но лишь самую малость. Он присутствовал при том, как Аристон проделал этот подвиг своим широким изогнутым ножом.

«Благодарю тебя, мой друг, — сказал я, — но я думаю, что в этом деле потребуется больше хитрости, чем физической силы».

«Как скажете, сенатор, но не стесняйтесь обращаться ко мне, если вам понадобится поддержка».

«Я не буду колебаться ни минуты», — заверил я его.

Вернувшись на улицу, мы с Гермесом посовещались. «Похоже, мы нашли нужного человека», — заметил Гермес. «Если, конечно, у нас были хоть какие-то идеи, кто это может быть».

«Нам ещё предстоит установить его личность, — согласился я, — но эта информация позволяет нам исключить несколько подозреваемых. Он сел на корабль в Тире и путешествовал всего с одним спутником. Это практически снимает с Архелая подозрения. Конечно, не полностью. Он мог нанять этого человека здесь, в Риме, но я больше не подозреваю, что убийца был в его свите. Он здесь уже почти год, а Архелай в Риме всего месяц-два».

«Что-то тут не сходится».

«Многое здесь не сходится. Какая именно аномалия вас поражает?»

Он нахмурился. «Этот человек — профессиональный убийца, но он напал всего несколько дней назад. Почему он так долго ждал, чтобы продемонстрировать своё мастерство?»

«Верное замечание. Я могу придумать несколько вариантов». Мне нравились подобные вещи. «Во-первых, он мог использовать другие методы устранения, возможно, приберегая сворачивание шеи для особых случаев. Во-вторых, он мог его использовать, но мы об этом никогда не слышали. Такую смерть легко представить как случайность, и не каждое убийство в Риме попадает в моё поле зрения. Возможно, было несколько таких случаев, о которых мы никогда не слышали. Меня наняли расследовать эти смерти только потому, что убитые были астрономами Цезаря. И, в-третьих, в Италии есть и другие места, помимо Рима. Возможно, он какое-то время работал в другом месте».

«Полагаю, мы можем вычеркнуть Клеопатру из списка подозреваемых», — сказал Гермес.

"Почему?"

«Потому что Сервилия все еще жива».

«У тебя это хорошо получается. Ты внимательно следил. Конечно, эти двое могут что-то затеять вместе».

«Такая возможность есть», — согласился он. «Есть ли способ узнать, действовал ли он где-то ещё в Италии?»

«Насколько мне известно, нет», — признался я. «Время от времени мы слышим об исключительных убийствах, но обычно это не дело Рима, ими занимаются местные власти. К тому же, не забывайте, этот человек умеет выдавать свои убийства за случайности. Хорошо, что он так недолго пробыл в Риме».

"Почему это?"

«Такой талантливый человек никогда не остался бы долго без работы в Риме. Спрос на его услуги был бы слишком велик».

10

Джулия не проявила особого сочувствия к моему тяжелому положению.

«Я считаю твою враждебность к Сервилии глупой. Она не такая скандальная женщина, как Фульвия. Она просто амбициозна в отношении сына. Она не посещает притоны и не заводит многочисленных любовных связей».

«Почему, — спросил я её, — люди притворяются, будто их шокируют такие сравнительно безобидные проступки, как прелюбодеяние и расточительность? Я видел гораздо больше людей, убитых из-за амбиций и жадности, чем из-за таких пустяков».

«Из-за супружеской неверности погибло гораздо больше мужей, чем можно предположить», — мрачно сказала она. Без сомнения, это было предостережение.

«Да, ну, брак никогда не бывает без опасностей».

«Запомните это. Сервилия постоянно появляется в этом деле, потому что теперь она близка к Цезарю, и каким-то образом всё это дело крутится вокруг Цезаря. Его астрономов убивают. Это направлено против него».

«Согласен. Хотя это и необычайно косвенный способ нападать на него».

«В этом участвуют жители Востока, и именно так они работают», — заявила она.

Это было после ужина, наши гости разошлись по домам, и мы наслаждались довольно прохладным вечером у бассейна, сидя между нами в жаровне с тлеющими углями. Год выдался на редкость тёплым, но в воздухе уже чувствовалась прохлада. Джулия куталась в тяжёлый шерстяной плащ, но я предпочёл проявить мужественность, накинув поверх туники ничего.

«Это сложно даже для наших постоянных восточных врагов», — сказал я. «Может быть, эти люди пришли ещё с востока. Откуда же берётся шёлк? Думаю, это самая восточная точка, куда только можно заглянуть».

«Держи свои мысли ближе к дому», — посоветовала она.

«Знаю, царь Парфии — наиболее вероятный претендент на участие в заморских операциях, но мне почему-то так не кажется. Думаю, у нас есть восточный убийца, работающий на кого-то прямо здесь, в Риме».

«Есть еще Секст Помпей», — напомнила она мне.

«Последний раз, как я слышал, он был в Испании, а наши подозреваемые прибыли с противоположной стороны. Конечно, у него могли быть агенты здесь, в Риме, которые могли нанять убийцу, но у молодого Помпея воображения не больше, чем у его отца. Это выше его понимания. Если мы не можем этого понять, как он мог это выдумать?»

«Мы что-то упускаем», — сказала она.

«Конечно, мы. Так всегда бывает, когда люди ведут себя так лживо. Позже, когда всё в ваших руках, вы удивляетесь, почему вы никогда не замечали этих очевидных вещей, которые всё это время смотрели вам прямо в лицо».

Каллиста говорит, что вам стоит всё это записать. Возможно, вы могли бы прочитать курс лекций о своих методах.

«Я должен это сделать. Будущие поколения будут мне благодарны».

«А что, если афера с зерном была всего лишь практикой?» — спросила Джулия.

«Э? Откуда это взялось?»

Мне просто кажется, что они замышляли нечто большее. Полассер и Постумий обнаружили у себя общие преступные наклонности. Полассер был заинтригован аферой с гонками на колесницах, которой хвастался Постумий, и, возможно, захотел сам попробовать.