«Ну что ж», — сказал Гермес, — «по крайней мере, на этот раз нет никакой загадки в том, как она умерла».

Действительно, её ударили ножом чуть ниже грудины. Это был мастерский удар, который гарантированно убьёт мгновенно, одним косым ударом снизу вверх, прямо в сердце. Гермес раздвинул её платье, чтобы осмотреть рану.

«Это было сделано с помощью кинжала с широким лезвием или короткого меча, возможно, солдатского пугио ».

«Жаль, что здесь нет Асклепиода», — сказал я уже не в первый раз.

«Вряд ли он сможет вам много рассказать. Всё выглядит довольно просто».

Я обратился к стюарду: «Когда её нашли?»

«Меньше часа назад, претор. Мальчик, который заботится о животных, всегда приходит до рассвета. Боюсь, он споткнулся об неё. Он прибежал ко мне, и я тут же сообщил вам об этом».

«Похвально. Помимо мальчика, сколько людей топталось здесь с тех пор, как её нашли?»

«Только мы, сэр».

«Гермес, приведи моих ликторов и пусть они охраняют эту территорию. Мы проведём тщательный осмотр при полном рассвете».

Он вернулся через несколько минут, и Джулия тоже пришла. Она выглядела мрачной, увидев тело. «Бедная девочка, — сказала она. — Она боялась говорить, и, похоже, у неё были на то причины».

«Я виню себя в этом», — сказал я ей. «Мне следовало задержать её. Я сказал прямо перед всеми, что, возможно, буду допрашивать её дальше. Очевидно, кто-то не хотел, чтобы она говорила».

«Как вы думаете, она увидела больше, чем вам рассказала?»

«Возможно, нет, но иногда лучше не рисковать. Тот, кто стоит за этим, решил устранить возможную проблему. В этот раз они не сочли нужным прибегать к тайным методам убийства».

«Почему на конюшне?» — задумчиво спросила Джулия. «Что она здесь делала посреди ночи?»

«Я и сам об этом размышлял. Возможно, она настолько испугалась, что попыталась сбежать, и пришла сюда, чтобы украсть лошадь. Но то, что убийца поджидал её здесь, не может быть совпадением».

«Должно быть, ее позвал сюда кто-то, кому, как она думала, у нее были основания доверять».

«Если так, то она ошибалась в этом убеждении. На самом деле, это заставляет меня задуматься о глубине её участия в этом деле».

«Вы думаете, она могла быть сообщницей?» — спросила Джулия.

«Это не первый случай, когда кто-то подкупил раба, чтобы тот шпионил за хозяином. И не первый случай, когда сообщника устранили таким образом».

При полном свете мы осмотрели место происшествия. Как это часто бывает в конюшнях, земля перед тем местом, где лежало тело, представляла собой месиво из втоптанной грязи и соломы. Следов, как человеческих, так и животных, было так много, что они ни о чём нам не говорили. Я внимательно осмотрел землю на предмет посторонних предметов, но ничего не обнаружил. Только прекрасная девушка, чьи глаза смотрели в пустоту, не выражая ничего, даже заслуженного упрека.

«Ну, дорогая моя, — сказал я, — не думаю, что мы здесь чему-нибудь научимся».

«Не будь так уверена, дорогая», — сказала Джулия. К моему ужасу, она распахнула платье несчастной девушки ещё шире и пощупала её грудь, затем живот. Удовлетворённая, она выпрямилась. «Эта девушка, я бы сказала, была беременна. Примерно на третьем месяце».

Её слова меня ничуть не шокировали, в отличие от её поступков. Римляне совсем не против превращения живых тел в мёртвых. Мы делаем это постоянно. Однако у нас есть ритуальное отвращение к прикосновению к мёртвым телам без совершения положенных обрядов. Смерть оскверняет, и перед тем, как прикасаться к телу, необходимо совершить очистительный люструм. И вот Юлия, само олицетворение патрицианской добродетели, прикасается к телу убитого раба.

Заметьте, я ни на секунду не сомневался в правильности её суждения. Мало кто из женщин разбирался в беременности лучше Юлии, ведь эта тема была её страстью. Она страдала от знаменитого бесплодия Юлиев и обошла всех повитух, медиумов и знахарей в Риме, чтобы найти лекарство. И всё же, сколько бы мы ни пытались, ей редко удавалось забеременеть, лишь дважды она выносила ребёнка, и эти младенцы не доживали до первых четырёх месяцев. Я принял это как волю богов, когда дело касалось Юлиев, в отличие от моей собственной семьи, чья плодовитость была почти чумной. В наших кругах, где нельзя произвести на свет наследников, принято усыновлять. Но Юлия сопротивлялась этому, всё ещё надеясь произвести на свет наследника из хорошего рода Юлиев и Цецилиев.

«Ну и что?» — спросил я, оправившись от потрясения. «Рабыни постоянно беременеют, а у такой красавицы, должно быть, было больше возможностей, чем у большинства. Джулия, ты осквернилась! Придётся позвать священника и провести люструм».

«Не будь идиотом!» — рявкнула она. «Прикосновение к мёртвым не может никого осквернить. Боги не настолько мелочны».

Я был поражён. Впервые я слышал, как Юлия выступает против ритуального права. Конечно, я сам никогда по-настоящему не верил всей этой примитивной тарабарщине, но я никогда не видел смысла рисковать. Более того, я всегда считал, что старинные патрицианские семьи, такие как Юлии, ещё более привязаны к традициям, чем моя. Но Юлия стала своего рода вольнодумкой. Она консультировалась с александрийскими философами.

«Хорошо, я согласен с тобой. Какая разница, что этот бедный ребёнок был беременным?»

«Мы не можем знать, но это то, чего мы не знали раньше. Как ты так часто настойчиво мне говорила, дорогая, «каждый факт, каким бы безобидным он ни казался в данный момент, может иметь решающее значение для дела».

«Да, я это говорил, не так ли? Кажется, это была та лекция, которую я читал в базилике Юлия сразу после истории с потопом и смертью Скавра».

«Может быть, ты просто практиковался на мне», – сказала она с тем усталым терпением, которое она иногда проявляла, когда считала меня законченным идиотом. «Но у нас здесь храм, служители которого должны славиться целомудрием. Состояние этой девушки совпадает с массовым убийством жрецов. Может быть, здесь есть какая-то связь?»

«Ну, пожалуй, да», — сказал я, всё ещё не в силах смириться с тем, что Джулия только что голыми руками трогала труп. «Но какая же это может быть связь?»

«Это твоя сфера деятельности, дорогая», — сказала она, отворачиваясь. «Что касается меня, я сосредоточусь на сотрудниках Оракула и женщинах округа». Она оставила невысказанное предостережение: мне лучше быть осмотрительнее с женщинами округа. Я научилась прислушиваться к предостережениям Джулии в таких вопросах.

Поэтому я вызвал молодого Секста Веспилло. Он появился с похвальной быстротой и побледнел, увидев тело девушки. Он был достаточно взрослым, чтобы не пугаться случайных трупов, но девушка ему явно нравилась. Я дал ему время прийти в себя.

«Я слышал, что было ещё одно убийство», — сказал он, когда к нему вернулся цвет лица. «Я не знал, кто это был».

«Пора тебе рассказать, как ты встретил эту девушку и как она открыла тебе тайный туннель». Мы вышли из конюшен и направились к храму. У меня не было там никаких срочных дел, но там было приятнее, чем на месте преступления.

Мы прочесывали окрестности в поисках жрецов и использовали храм в качестве оперативной базы, как вы и приказали. Гермес часто оставлял меня здесь, потому что, по его словам, я плохой наездник и только задержу остальных. На самом деле, я довольно хорош в…

Я поднял руку, призывая его замолчать. «Это не имеет значения. Достаточно того, что ты остался здесь, в храме, а не уехал с остальными. Что потом?» Мы подошли к площадке перед храмом, где я устроил свою штаб-квартиру.

«Я, э-э, то есть, я сидел вон там…» — он лениво указал на невысокий помост, надеясь, что я не пойму его намека. На это мало шансов.

«Вы сидели в моём курульном кресле?» — крикнул я, привлекая к себе множество любопытных взглядов зевак. Я не упоминал, что импровизированный рынок к тому времени разросся до размеров небольшого городка, так что таких людей у нас было предостаточно.

«Простите меня, претор, но это казалось достаточно безобидным, поскольку вы и ваши ликторы отсутствовали...»

«И как раз то, что нужно, чтобы произвести впечатление на хорошеньких служанок, демонстрируя свою значимость как близкого соратника римского магистрата, а? Напомню, что это кресло — часть регалий империя, и никому, кто не получил империя от Сената, не дозволено им пользоваться».

«Да, сэр», — сказал он, опустив взгляд. «Прошу прощения, сэр. Это больше не повторится».

«Если это произойдет, я предъявлю вам обвинение в святотатстве или в оскорблении величия или в каком-либо другом преступлении, влекущем за собой ужасные наказания, которые я и начну применять».

«Но вы рассматриваете только дела, в которых фигурируют иностранцы!» — возразил он.

«Мелкая юридическая придирка. Я могу казнить тебя, а когда я уйду с должности, твои родственники попытаются привлечь меня к ответственности. Им это не удастся, потому что моя семья важнее твоей. Тебе это всё равно не поможет, потому что ты будешь уже мёртв».

"Но-"

«Итак, вот вы там, развалились в моём курульном кресле. Что случилось потом? Вы заказали вино из моих личных запасов?»

«Ничего подобного. Ко мне подходили несколько человек, в основном с вопросами о вашем расследовании...»

«Какие вопросы?» Я постоянно его перебивал, потому что это отличная тактика адвоката. Она выводит людей из равновесия, и в таком состоянии они часто говорят то, чего бы не сказали, если бы им дали время подумать и сформулировать свои заявления.

«Чего и следовало ожидать. Достигли ли вы какого-либо прогресса, были ли найдены пропавшие священники и так далее. Некоторые хотели обвинить своих соседей или врагов».

«Были ли какие-либо из них достоверными?»

Он покачал головой. «Явно ненормальные или просто мелкие нарушители порядка».

«Есть ли у кого-нибудь политические вопросы, вопросы, не касающиеся дела?» Это меня беспокоило, потому что, поскольку в сельской местности было полно сторонников Помпея, некоторые из них наверняка стали бы меня прощупывать. Моя семья ещё не выбрала сторону в предстоящем противостоянии Помпея и Цезаря. Я сам колебался. Нет, у меня было три или четыре мнения, и ни одно из них не нашло для меня удовлетворительного ответа.

«Эта дама из Стабий, Сабинилла, приходила. Задала обычные вопросы, а затем поинтересовалась, пользуетесь ли вы доверием дяди вашей жены, Цезаря. Она вела себя так, словно это делало вас очаровательным».

«Для кого-то да. А для кого-нибудь ещё?»

«Ко мне приставал человек по имени Друзиан, ведя себя довольно пьяным. Он намекнул, что представляет интересы ветеранов Помпея в этом районе. Он сказал, что тебе лучше побыстрее решить этот вопрос, иначе будут проблемы».

«Он так сказал, да? У меня сложилось впечатление, что людей Помпея в этом регионе не так уж много, но их может быть больше, чем я думал».

«Или это может быть какой-нибудь местный хулиган, пытающийся притвориться, что он имеет власть в районе».

«Вероятно», — согласился я. Тем не менее, перспектива неприятностей с этой стороны меня тревожила. «Итак, в какой момент вы начали преследовать девушку?»

«Я не пошел за ней!» — возмутился он.

«Да, это гораздо ниже вашего достоинства, я уверен. Как же тогда вы двое оказались в одном и том же месте в одно и то же время?»

«Было чуть больше полудня. Девушка вышла из храма и спросила, не хочу ли я чего-нибудь освежающего…»

«Подкрепиться», — без выражения сказал я.

«Ну, я думал, она имела в виду обед или вино, что-то в этом роде. Я последовал за ней в храм».

«Храм, конечно же, является местом, где всегда можно устроить импровизированный обед».

«Ладно, на самом деле я не очень-то хотел задавать вопросы».

«Вот это да. Значит, ты проследовал за этой изящной попой в тёмный и заброшенный храм. Весьма многообещающая перспектива, признаю. В конце концов, слово «освежение» можно толковать весьма широко. Что же дальше, если я позволю себе столь неделикатный вопрос?»

«Боюсь, ничего такого, о чём было бы слишком нескромно рассказывать». Он выглядел удручённым, как любой неудачливый потенциальный ухажёр. «Она стала… э-э… очень дружелюбной и затащила меня за колонну, и пока я готовился…»

«Сделать что-нибудь неделикатное?» — подтолкнул я.

«Очень неделикатно», — сказал он, оживившись при мысли о своём намерении. «Но затем она отстранилась и уставилась на статую бога, словно боясь его неодобрения».

«Не понимаю, почему», — сказал я. «Старик Аполлон был таким же похотливым, как и остальные боги-мужчины, вечно гонялся за смертными женщинами и превращал их в растения, как Дафна».

«Моя собственная мысль. На самом деле, я высказывал именно это возражение, только используя пример Касталии, дельфийской девушки, превратившейся в фонтан».

«Да, и некоторые поддались его ухаживаниям», — сказал я. «В те времена, когда смертной женщине выпадал шанс переспать с поистине возвышенным любовником, он засеял мир мелкими ублюдочными полубогами. Итак, как же девушка отреагировала на эту красноречивую цепочку рассуждений?»

«Она сказала, что ее расстроила не моя пылкость, а воспоминание о том, как она в последний раз стояла на этом месте и стала свидетельницей чего-то, что ее встревожило».

«И именно об этом инциденте она нам и рассказала».

"Точно."

«Ну, по крайней мере, у тебя есть надежда на эффективность твоих мужских чар. Отведи меня к тому месту, где ты стоял во время твоей неудачной попытки».

Он указал на столб, и мы зашли за него. «Это было как раз в это время суток, да?» Он согласился.

Внутри храма было темно, как это всегда бывает в храмах, где есть двери, но нет окон. Я едва различал статую бога. Постамент под его ногами был ещё более неясным. Как, подумал я, он выглядел ночью, когда единственным освещением был мерцающий свет факелов?

«Она утверждала, что не подходила ближе этого места, не так ли?»

«Вот что она сказала».

«И все же каким-то образом она ясно увидела кусочек резьбы среди всего этого изобилия цветочной каменной кладки, который являлся скрытой защелкой люка».