«Вот именно этим вы и славитесь, не так ли?» — спросил Веспилло. «Изучаете сцены и обстоятельства и выискиваете несоответствия?»

«Это простой и логичный процесс, — сказал я. — Люди лгут и иногда сами себя задевают. К сожалению, я сейчас не могу допросить девушку об этом невероятном. Подозреваю, что именно это и стало причиной её убийства».

Мы вышли из храма, и я увидел на возвышении женщину, её пышный зад расположился на подлокотнике моего курульного кресла, которое, похоже, стало общественным удобством в эти дни, когда не было заседаний суда. Заметив нас, она улыбнулась и помахала рукой. Это была Порция, дочь богатого вольноотпущенника.

«Претор!» – крикнула она, оборачивая головы на акры вокруг. «И это, должно быть, красавец-молодец Веспилло! У тебя есть планы на обед?»

Я подошёл ближе, чтобы не кричать. «По правде говоря, мы совершенно не у дел».

«Тогда вам обязательно нужно зайти ко мне домой и перекусить. Это совсем рядом».

«Веспилло поддался именно такому приглашению, и из-за этого могут выйти плохие вещи».

«Если бы я этого не сделал, вы бы до сих пор искали этих мертвых священников», — возразил он.

«Вы правы, поэтому мы должны принять это приглашение. Ведите».

Она подвела нас к огромным носилкам, стоявшим у фонтана. Носильщики присели на корточки у шестов, наслаждаясь прохладными брызгами. Мы забрались внутрь, и нас подняли. Носильщики двинулись сквозь пёструю, то праздничную, то угрюмую толпу.

Её дом находился всего в миле от храмового комплекса – огромной, просторной виллы, окружённой фруктовыми садами и искусно созданными регулярными парками. Нас подняли по ступеням главного дома, провели через его высокий и широкий дверной проём и посадили в огромный атриум, украшенный множеством семейных портретов. Все они выглядели как итальянские крестьяне, и никто не пытался подражать аристократическим обычаям, например, парадному сундуку, полному поддельных посмертных масок предков. Я знал карьеристов, которые с удовольствием посещали аукционы по продаже имений и собирали целое генеалогическое древо поддельных предков, чтобы украсить атриум.

«Добро пожаловать на Виллу Мундус . Так назвал это место мой отец».

«У тебя здесь есть мундус ?» — спросил я. «Есть ли в Кампании хоть одно место, которое не имеет прямого контакта с подземным миром?»

Она хрипло рассмеялась. «Это просто дыра в земле! Старый крестьянин, владевший участком этой земли, утверждал, что люди могут общаться с умершими, оставляя подношения в его мундусе . Как вы уже поняли, в этих краях люди верят практически всему. Он припрятывал кучу динариев, прежде чем сдох. Обычно он брал по динарию за подношение, но он тонко чувствовал, что люди могут себе позволить, и у него была гибкая шкала. Он принимал медяк, словно думал, что это всё, что он может с тебя вытянуть».

«Предприимчивый человек, — сказал я. — Пример целеустремлённости и инициативы, которые сделали Италию великой страной среди других. Он должен служить нам всем примером».

И снова громкий, улюлюкающий смех. «Претор, ты бесценен! Пойдём, ты, должно быть, голоден. Я кое-что приготовил у бассейна».

«Надеюсь, ничего слишком роскошного», — сказала я, надеясь на прямо противоположное. «В конце концов, ты мог не застать меня к обеду».

«О, у меня всегда припасено немного на случай, если я приведу кого-нибудь из города. Обычно так и бывает». Мы вошли в широкий двор с колоннадой и бассейном в центре.

«Понимаю, почему у вас так много желающих», — сказал я, оглядывая длинные столы, заставленные всевозможными деликатесами и бесконечными кувшинами вина. Полуголые египтянки обмахивались огромными опахалами из страусиных перьев, отгоняя мух. Мы заняли кушетки, а азиатские рабыни не только забрали наши сандалии, но и вымыли нам ноги по-восточному, натирая их ароматическими маслами.

Нам вручили высокие кубки из цельного золота, наполненные чудесным вином, которое я узнал: «Коан». Веспильо, не опытный, отпил свой и скривился. Я попробовал свой и, приподняв брови, взглянул на Порцию.

Она усмехнулась. «На ужине у Дурониуса я заметила, что ты не слишком жалуешь воду в вине. Моё мнение, что правильная пропорция — вообще без воды».

«Вижу, мы с вами отлично поладим», — похвалил я, осушая залпом половину.

Поскольку это был неформальный обед, а не ужин или официальный банкет, ничего похожего на привычную последовательность блюд, начинающуюся с яиц и заканчивающуюся фруктами. Вместо этого рабы принесли нам череду маленьких, крошечных закусок, каждая из которых была совершенно разной, но все восхитительны: маленькие шашлычки из оленины, завёрнутые в бекон и зажаренные на углях; целую голубку, каждая примерно на два укуса; утиный фарш с кедровыми орешками, завёрнутый в виноградные листья; квадратики дыни, завёрнутые в тонкие, как пергамент, ломтики ветчины, выдержанной по северному рецепту; маленькие кальмары, обжаренные во фритюре в тонкой корочке; кусочки хлеба, поджаренные с сыром и посыпанные каперсами; и другие вещи, которые я уже не помню. Всё было восхитительно, и, несмотря на всю роскошь, без той вульгарности, которую мы обычно ассоциируем с богатыми вольноотпущенниками. Не было никаких до смешного редких деликатесов, показной сервировки или гротескных ингредиентов или приготовлений. Еда была довольно простая, но великолепно приготовленная и поданная.

Через некоторое время я откинулся назад, насытившись. «Кампания славится своей кухней, — сказал я, — но, кажется, с тех пор, как приехал сюда, я не ел ничего вкуснее, а ведь меня принимали в самых изысканных домах».

Порция лучезарно улыбнулась. «Мне казалось, я правильно вас поняла. Люди, которые хотят что-то вроде свиного вымени, фаршированного ливийскими мышами, или немецкого медведя, фаршированного устрицами, просто хотят, чтобы вы считали их изысканными. Мне нравится подавать то, что мне нравится есть самой, и я забываю о том, чтобы производить впечатление на людей».

«Считайте, что я впечатлен», — сказал я.

«Всё это довольно глупо, — сказала она, — когда такие люди низкого происхождения, как я, пытаются использовать свои деньги, чтобы добиться признания у аристократов. Этого просто не произойдёт. Я всегда буду дочерью вольноотпущенника и не собираюсь притворяться кем-то другим».

«Мудрая философия», – сказал я. «Как аристократ, могу сказать, что преимущества высокого происхождения сильно переоценены. Вы получаете высокие должности, за которые вас могут убить или привлечь к ответственности; вы имеете право на высшее духовенство, и я не могу представить себе ничего скучнее. Хуже всего то, что вам приходится проводить много времени с другими аристократами, большинство из которых – зануды, безумцы или прирождённые преступники. Довольствуйтесь богатством и роскошью. Они принесут вам всё уважение и почтение, о которых вы только можете мечтать, без всех остальных проблем». Веспилло выглядел возмущённым моей нелояльностью к собственному классу. Возможно, я преувеличивал, но с годами я всё больше и больше озлоблялся на свой класс, сенаторскую аристократию, которая в своём корыстном безумии тянула Республику к краху и разрушала большую часть Италии и римского мира.

Её брови поползли вверх. «Ну, это довольно прямолинейно! Впрочем, я всегда подозревала именно это. Мой отец не родился рабом. Родители продали его, когда здесь был голод. Он никогда не держал на них зла. У них было много детей, и, продав пару из них, они могли спасти остальных от голода. Он также никогда не считал, что это делает его лучше других рабов. Быть рабом — это вопрос удачи, а не происхождения или благосклонности богов. Некоторые рождаются рабами, некоторые становятся рабами, некоторые остаются свободными всю жизнь. Он усердно работал на своего хозяина, научился обращаться с деньгами и сколотил для него состояние на недвижимости».

«Это ведь были коммерческие объекты, не так ли?» — спросил я.

Она кивнула. «Верно. Его хозяин интересовался сельскохозяйственными угодьями, потому что знатные люди считают их достойными уважения. Мой отец заметил, что выжимать арендную плату с крестьян – хлопотное дело, и бывают годы, когда с них вообще ничего не вытянуть, потому что урожай неурожайный. Покупайте магазины и фабрики, сказал мой отец. У купцов всегда есть деньги, а если они разорятся, их можно выселить и сдать место другому купцу. Они всегда требуют недвижимость, которую могут использовать. Это принесло старику состояние, и он освободил моего отца и дал ему солидную сумму для инвестиций. Как видите, – она сделала широкий жест, оглядывая окрестности, – он неплохо на этом заработал».

«Так он и сделал», — вежливо рыгнул я. «А теперь, если вам удобно, я хотел бы увидеть ваш мундус ».

«Это старое место?» — удивлённо спросила она. «Зачем? Как я уже сказала, это просто дыра в земле».

«Тем не менее, я коллекционирую странные места, и, похоже, в Кампании их полно. Пожалуйста, побалуйте меня».

«Ваше желание – моя величайшая радость», – весело сказала она, хлопая в ладоши. Через несколько мгновений носилки снова появились в атриуме, и мы, шатаясь, побрели к ним, набитые едой и вином, с рабами по обе стороны, на случай, если понадобится помощь. Бедный Веспилло почти ничего не говорил во время этого небольшого банкета. Отчасти потому, что был молод и неискушен, но главным образом потому, что ничего не понимал ни в Порции, ни во мне. Он считал, что я проявил совершенно не свойственную претору несерьезность, общаясь с гостеприимной, но скромной Порцией, а дочь вольноотпущенника, которая была богаче его собственной семьи, – тревожная перспектива для наивного мальчика, воспитанного на рассказах матери о знатности предков и их естественном праве на власть. Возраст и опыт разочаруют его, но это дело будущего.

Рабы погрузили нас в носилки вместе с большим тазом колотого льда, в котором охлаждался большой кувшин вина. В Риме это было бы диковинкой, но я видел искусственные пещеры, где кампанцы хранили лёд и снег, свезённые зимой с гор, чтобы охлаждать напитки всё лето.

«Ты всё продумала», – сказал я, протягивая свою чашку довольно красивой арабской девушке, которая, как оказалось, была чем-то вроде карлика. Благодаря своему крошечному росту она идеально подходила для носилок, занимая мало места и обременяя носильщиков гораздо меньше, чем человек обычного роста.

«Не хотелось бы, чтобы ты мучился жаждой», — сказала Порция, принимая ещё один золотой кубок. Она протянула его Веспилло, но он покачал головой, уже кивая. У мальчика было мало способностей. Его нужно было тренировать. Я решил взяться за это сам. Мои помощники должны были поспевать за мной, чтобы от них была хоть какая-то польза.

Мы прошли через обильные фруктовые сады и мимо обширного виноградника, который скоро должен был быть готов к сбору урожая. Рабы готовили огромные чаны для вытаптывания, где рабочие, словно сатиры и нимфы, под музыку флейт, с багряными пятнами по бёдра, будут скакать, извлекая дары Вакха. Это всегда было моим любимым временем года в поместье, когда я мог с комфортом и удобством наблюдать за работой других.

Носильщики повели нас по дороге, вымощенной гладко отесанным белым камнем, вдоль которой стояли бдительные гермы, украшенные свежими гирляндами, их фаллосы стояли по стойке смирно, словно в знак приветствия. Поля были возделаны, но многочисленные небольшие возвышенности были опустошены и покрыты небольшими лесами.

«Вы оставляете много диких земель», — сказал я Порции. «Мне это нравится. Столько плантаций, на которых трудились рабы, подвергаются чрезмерной обработке ради увеличения прибыли. Со временем это губит землю».

«Я не фермер, я предприниматель. Это место самоокупается и обеспечивает меня и моё имущество. Большего я не прошу, и лучше буду смотреть на оленей и лис, чем видеть, как люди потеют целыми днями. Ещё я люблю иногда поохотиться. Этому меня научил отец. Он был заядлым охотником».

«Если бы все люди были такими разумными».

Наконец мы вышли к небольшой низине, затененной деревьями и кустарниками, где стояли круглые руины некогда крестьянской хижины.

«На носилках мы доберёмся до конца», — объявила Порция, когда нас высадили. «Отсюда пойдём, как легионеры». Я подтолкнул Веспилло, чтобы разбудить его, и мы спешились. Слегка покачиваясь, Порция повела нас мимо руин в небольшую долину. В тени было приятно прохладно, и я время от времени отпивал охлаждённое вино. Рабы следовали за нами с кувшином и тазом со льдом.

Мы наткнулись на небольшой алтарь в виде невысокой колонны, обвивающейся вокруг неё резной змеёй – обычное святилище гения места. Кто-то положил на него лепёшки, деревянную чашу с вином и, как ни странно, несколько маленьких стрел.

«Ты это оставил?» — спросил я, указывая на алтарь.

«Нет, я здесь почти не бываю. Хотя местные жители чтут свои традиции. Наверное, это подношения кому-то, о ком никто в пяти милях отсюда и не слышал».

«Что обозначают стрелки?» — хотел узнать Веспилло.

«Понятия не имею. Может, какой-нибудь охотник хочет найти здесь дичь».

Мы углубились в долину, которая, как я теперь видел, представляла собой расщелину в почти цельном камне, возможно, оставшуюся после какого-то подъёма земной коры, вызванного, например, близлежащим вулканом. С течением времени камень покрылся слоем почвы, и из этой почвы выросли густые заросли и вьющиеся лианы, укрывшие нас тенью. Однако повсюду сквозь заросли торчали каменные глыбы, словно скрюченные зубы давно умершего дракона.

«Это где-то здесь», — сказала Порция, шаря в зарослях. «А, вот он».

Мы подошли и встали рядом с ней. Она стояла на краю широкого круглого колодца, примерно трёх ярдов в диаметре. Его форма соответствовала её описанию как дыры в земле. Край был из тонко отесанного камня, без украшений, но с остатками того, что когда-то было прекрасно отполировано. Осторожно задев одежду, я опустился на колени на край камня и наклонился. В нескольких футах от края отёсанный камень закончился, и колодец оказался высеченным в цельной скале. Стены были гладкими, а дно терялось во мраке.