«Я такой же блестящий сыщик, как и ты, и…» — он перехватил мой взгляд. «Вообще-то, у Секста Лукреция были довольно хорошие отношения с одной из храмовых рабынь. Она рассказала ему, что однажды ночью подглядела, как жрецы открыли эту ловушку».

«Если бы все мои помощники так же благотворно использовали свои дары», — сказал я. Мальчик покраснел от гнева. «Где же девочка?»

Гермес подал знак, и девушка вышла из тени колонны. «Её зовут Гипатия».

«Иди сюда, дитя». Девушке было лет шестнадцать, и она была весьма красива. Этого следовало ожидать. Аполлон ассоциируется со всем прекрасным, поэтому его храмы никогда не нанимают некрасивых рабов. Любой физический недостаток лишает человека не только служения Аполлону, но и его жречества. У этой девушки были волосы цвета зёлка, как у немецкой принцессы, и огромные голубые глаза. Её простое белое платье было достаточно скромным, но не оставляло сомнений в совершенстве её тела. Она подошла ко мне и опустила прекрасные глаза.

«Гипатия, как ты дошла до того, что шпионила за своим хозяином?»

«Я не шпионила, претор», – тихо сказала она. «Я была здесь новенькой и не знала правил. Одна из моих обязанностей – гасить лампы перед тем, как мы, рабы, уходим на ночь в свои покои. Я не знала, что в некоторые ночи в храм никто не должен входить, кроме жрецов. В ту ночь я вошла и подошла к первой нише с лампами». Она указала на одну из двух ниш по бокам от входа. «Но я услышала шум. Я посмотрела сюда, на статую бога, и увидела всех жрецов, собравшихся перед ней с лампами и факелами. Верховный жрец, Эвгеон, наклонился и повернул каменную петлю, которую я показала твоему помощнику. Я видела, как он поднимает дверной проём, и была поражена. Я подумала, что он, должно быть, очень силён, чтобы поднять такой вес. Они спустились, даже не взглянув в мою сторону. Я оставила лампы зажжёнными и поспешила в свои покои».

«Понятно. Они закрыли за собой дверь?»

Она на мгновение задумалась. «Нет, они её опустили, но мне показалось, что она осталась слегка приоткрытой. Я не стала подходить близко, чтобы посмотреть. Мне было страшно».

«А почему вы не выступили, когда священники исчезли?»

«Я снова испугался. Я боялся, что даже разговор об этом может нарушить какой-нибудь ритуальный закон. В этом месте таких правил много. И я боялся, что меня вызовут давать показания». Это я мог понять. Раб может давать показания в суде только после пыток. Ничего серьёзного, но определённо не тот опыт, который стоит предвкушать с удовольствием.

Неугомонная Порция подошла к молодому Сексту Лукрецию Веспилло и пощекотала его под подбородком. «И этот парень был как раз тем, кто тебя разговорил, а? Претор, можно я его одолжу, когда ты с ним закончишь?» Все рассмеялись, но немного нервно. Лицо Веспилло залилось краской.

«Как долго ты находишься в храме?» — спросил я девушку.

«Около двух месяцев».

«А кто был твоим бывшим хозяином?»

«Авл Плантий, сэр».

Дурониус заговорил: «Плантиус — странствующий работорговец, который бывает здесь два-три раза в год. Помню, он был здесь месяца два назад. Он торгует высококачественным скотом. Я купил у него повара».

«Понятно. Девочка, возможно, мне захочется расспросить тебя подробнее, так что никуда не уходи».

«Куда мне идти, претор? Я принадлежу храму».

«Так и есть. Только не позволяйте себя вводить в заблуждение где-то ещё. А теперь, — сказал я, обращаясь к аудитории, — давайте посмотрим на этот новый туннель».

Я осторожно подошёл к краю проёма. Свет фонарей осветил крутую лестницу, ведущую в темноту. «Принесите фонарик. Мне пока нужен только Гермес». Позади меня раздались разочарованные возгласы. Я привык к таким звукам. К счастью, на мне не было моей тяжёлой официальной тоги. Синтетическая тога недавно вошла в моду для званых ужинов, и в лёгкой одежде гораздо легче преодолевать крутые лестницы. Я подумал было просто снять её, но достоинство должности не позволяло ходить в одной тунике.

Гермес спустился первым по лестнице. В дымчатом, неясном свете факела я осмотрел стены и потолок. Я не был экспертом в каменной кладке, но её качество, похоже, было таким же, как в туннеле, ведущем к залу Оракула. Я заметил одно отличие: не было ниш для светильников. Я подумал, что это никогда не предназначалось для регулярного ритуального использования. Так каково же было его предназначение?

Без церемонии, песнопений, дыма и всех прочих атрибутов моего предыдущего подземного путешествия, это было не так страшно. Однако было неуютно, тесно и тесно. Хотя для этого не было никакой реальной причины, мне было трудно дышать. Тяжесть камня наверху, казалось, давила на меня. Очевидно, мне не суждено было стать шахтёром.

Я ощутил лёгкий ветерок в туннеле. Он заставлял факел мерцать, и дул снизу. Сверх запаха факела он нес неприятный, но слишком знакомый запах: крови и смерти. Но под ними был ещё один запах: воды. Я ожидал чего-то подобного, и слова философа тем же вечером подсказали это.

Спускаясь, я старался удержать в голове план всего комплекса двойного храма: насколько и в какой степени этот туннель параллелен туннелю Оракула. Он казался гораздо круче и, следовательно, требовал лестницы. Насколько я мог судить, его направление было почти параллельно нижнему, но я не имел представления о его глубине.

После, казалось, бесконечного спуска, мы добрались до большого зала, и теперь я слышал шум воды. Там был лёгкий туман, не такой густой, как в зале Оракула. Тьма почти поглотила свет факела Гермеса. «Они здесь», — сказал он.

Он стоял у круглого отверстия в полу, около пяти футов в диаметре. Это был красивый фрагмент каменной кладки со слегка приподнятым краем по периметру. Именно из этого отверстия выходил туман и доносился шум воды. Прямо перед отверстием, ровным рядом, выстроились пять тел в белом.

«Кто-нибудь их трогал?» — спросил я.

«Мы нашли их именно такими. Разложены для похорон. Выглядят как ритуальные, не находите?»

«Это место посвящено только ритуалам», — проворчал я. «Оракулы, храмы, древние забытые боги и аборигены».

«Аборигены?» — спросил Гермес.

«О, да, тебя не было на званом ужине».

«Нет, я выполнял вашу работу, и весьма продуктивно, если можно так выразиться».

«Да, молодец. Я хочу рассмотреть их при лучшем освещении, но сначала мне нужно осмотреть эту комнату, прежде чем сюда кто-нибудь ещё спустится. Давайте начнём с обхода периферии».

Под предводительством Гермеса с факелом мы подошли к стене и начали расхаживать по ней. Комната оказалась круглой, с отверстием точно посередине. Стена плавно уходила внутрь, напоминая по форме деревенские ульи, которые крестьяне плетут из лозы. Как и туннель и камера Оракула, она была высечена в цельной скале, напоминая некоторые гробницы, которые я видел в Египте. Отверстие в центре до ужаса напомнило мне ловушку в тюрьме Туллиана, куда сбрасывают тела задушенных вражеских царей после участия в триумфе победителя. Некоторых бросали туда ещё живыми. Никто никогда не выходил оттуда ни живым, ни мёртвым.

Мы начали расхаживать взад и вперёд по полу, выискивая хоть какие-то улики. Я давно уже усвоил, что люди беспечны и часто оставляют следы своих деяний. Я пытался передать свои методы другим исследователям, но они так и не смогли понять, к чему я клоню. Только мой старый друг, врач Асклепиод, понимал, что это такое, потому что он использовал похожую технику в своей медицинской диагностике и прогнозировании.

Мы обыскали пол, но ничего не нашли. Если не считать тел, всё было невероятно чисто, словно его тщательно подмели, возможно, даже вычистили. Зачем так усердно убираться, оставляя после себя трупы? Я велел Гермесу оставить факел и позвать остальных.

«Похоже, пол недавно подметали. В углу, где стена примыкает к полу, немного пыли, но остальное чисто».

«Ты прав. Даже такое место должно со временем накопить немного пыли».

Гермес вернулся наверх по лестнице, оставив меня в раздумьях в комнате. Меня тревожило несколько вещей в этом месте. Здесь был второй туннель, пробитый сквозь сплошной камень к воде, но между ними было множество различий. Во-первых, форма комнаты. Комната Оракула представляла собой вытянутый, неправильный прямоугольник. Эта была круглой. Она напомнила мне очень древнюю гробницу, которую мне показывали в Греции, по слухам, относящуюся к временам Агамемнона. Та имела ту же форму улья, хотя и была сложена из массивных каменных блоков. Комната Оракула была вырублена до поверхности реки. Эта заканчивалась над ней, с колодцем в центре. К ней вела лестница, а не пандусный туннель. И каким-то образом – я не могу точно это описать – она не производила того же ощущения древности, которое другая, словно влага, сочилась из стен. Она, конечно, была построена не недавно, но и не казалась такой уж древней.

Через несколько минут прибыли остальные. Я решил показать это нескольким людям, чтобы не позволить слухам разлететься по району.

«Ну, теперь всё ясно», — сказал Дурониус. «Это был не несчастный случай и не самоубийство. Это было убийство».

«Но зачем убивать весь персонал храма?» — спросил Педиан, все еще одетый в пурпурную мантию и венок из плюща.

«Более того, – сказала Джулия, – зачем убивать пятерых и укладывать их вот так, а Эвгеона бросать в этот колодец, в реку?» Она обошла трупы, подошла к краю ямы и заглянула вниз. Римских дам тех времён не тревожили трупы, учитывая весь этот хаос и бои в Городе. Ныне они стали более хрупкими. Благодаря миру и покою, насаждаемым Первым Гражданином, все стали постыдно мягкими. Я видела, как патрицианки бледнели при виде убитого гладиатора.

«Возможно, его туда не бросили, — сказал Гитиадас. — Возможно, он прыгнул туда, надеясь избежать участи, уготованной этим пятерым».

«Верное предположение», — одобрил я.

«Я не уверена», — сказала Джулия. «Секстус Веспилло, принеси факел». По её указанию мальчик опустился на колени у края колодца и опустил факел внутрь. «Река всего в нескольких футах», — доложила она. «Течение кажется довольно быстрым. Не думаю, что до покоев Оракула отсюда больше нескольких шагов. И всё же, когда он прибыл к нам, он был уже совершенно мёртв».

«Ещё один весомый аргумент, – размышлял я, – но Гитиадас был прав в одном: он говорил, что рядом с комнатой должен быть другой доступ к реке, чтобы объяснить все эти пузырьки. Кто-нибудь здесь слышал о втором туннеле? Хотя бы о старой сказке или слухе? Мне трудно поверить, что туннель Оракула к Стиксу так знаменит, а этот – никому не известен». Местные жители переглянулись и пожали плечами. Этого было мало. Наш хозяин предусмотрительно привёл с собой нескольких крепких рабов, которые несли внушительные кувшины вина, а другие – кубки; девушки передавали нам кубки, и вскоре мы стояли вокруг тел, потягивая превосходное вино, словно гости на приёме в посольстве.

«Претор», — сказал Гермес, — «ты хочешь осмотреть тела здесь или мне отнести их наверх, чтобы ты мог увидеть их, когда взойдет солнце?»

«Подними их», — сказал я ему. «Освещения фонарика никогда не бывает достаточно для тщательного осмотра». Это, да ещё мои стареющие глаза, мрачно подумал я. Мне было уже под сорок.

Гермес отправился наверх за рабами. Через некоторое время он вернулся с ними, и в комнате стало очень тесно. Факелы и лампы уже делали воздух очень душным, и мы все были рады покинуть помещение. Выйдя наружу, все глубоко вздохнули с облегчением.

«Гермес, — сказал я, — завтра первым делом ты должен найти мастера местной гильдии каменщиков и вызвать его сюда».

«Почему?» — спросил Гермес.

«Конечно, чтобы ответить на несколько вопросов. Я также хочу поговорить с Иолой». Затем я обратился к остальным. «Скорее всего, всё обернётся очень скверно. Пока казалось вероятным, что другие жрецы прикончили Эвгеона, всё было под контролем. Возможно, это была какая-то личная месть. Но теперь мы знаем, что все они были убиты. Разные фракции начнут обвинять друг друга, и мы можем поднять бунт в округе».

«Возможно, их не убили, претор», — сказал Гитиадас.

«А? Если вы мне расскажете, как это может быть, я буду благодарен».

Мы все видели, насколько тесно и душно в этой комнате, как быстро факелы и наши собственные испарения затхли воздух. Возможно, они проводили какой-то обряд, связанный со сжиганием какого-то ядовитого вещества. Известно, что обычная угольная жаровня способна удушить людей в замкнутом пространстве. Возможно, Эвгеон, потеряв самообладание, упал в колодец и оказался в покоях Оракула.

«Но никаких признаков этого не было», — сказал я. «И как это объясняет, почему тела лежали именно так?»

«Это не так, но, возможно, это лучшая история, которую стоит рассказать, чтобы сохранить все в тайне до тех пор, пока вы не поймете, что произошло на самом деле».

«Хитроумно и философски, я вижу. Неплохая идея. Это объяснило бы отсутствие каких-либо следов на телах, хотя я пока не осмотрел остальных досконально. Ладно, ребята. Для официальных целей мы будем придерживаться мнения, что эти люди встретили свою судьбу в результате несчастного случая. Я ни на секунду в это не верю, но в наших общих интересах поддерживать эту выдумку. Я не хочу никаких диких домыслов и слухов. Что касается общественности, то сотрудники храма Аполлона погибли в результате какого-то ужасного несчастного случая. Может быть, нам удастся удержать ситуацию от беспорядков на несколько дней, пока я со всем этим разберусь». Все кивнули и пообещали прислушаться к моему предупреждению. Маловероятно, что это случится. Более того, я знал, что рабы будут переговариваться с другими рабами. Район будет гудеть от слухов ещё до восхода солнца. Ничего не поделаешь.

Я просто надеялся, что мне не придется вызывать солдат.

С рассветом мы осмотрели тела. Как и у Эвгеона, ран, которые могли бы объяснить гибель, не было, но руки у двоих из них были слегка повреждены. Гермес указал на это. «Похоже, там внизу была какая-то драка».

«Значит, они сопротивлялись», — отметил я. «Но как убийцам удалось совладать с ними и убить их, не оставив на телах больше следов? Их не душили. На шее не было синяков. Даже удушение подушками должно было оставить их лица потемневшими, а глаза — красными».