Он отправился разведать обстановку и, несомненно, снова выпить. Вопрос о заселении кампанских земель был тернистым, оспаривался в Сенате и боролся за него годами. Помпей хотел, чтобы эти земли стали местом поселения его ветеранов, которые служили много лет и нуждались в фермах для выхода на пенсию. Его враги в Сенате боролись с этим, как потому, что хотели получить эти земли себе, так и потому, что знали, что это даст Помпею сильную опору недалеко от Рима. В те времена Помпей и Цезарь были друзьями, Помпей был женат на дочери Цезаря, и Цезарь упорно трудился, чтобы Помпей получил земельное поселение. Со временем ему это удалось, и теперь окрестности были полны ветеранов Помпея, каждый с руками, поднятыми над очагом, готовый слететься к орлам по призыву Помпея.

Формально борьба шла между Цезарем и Сенатом, но здесь, в Кампании, Сенат мало что значил. Здесь проходили границы между сторонниками великих людей того времени, и в тот год не было никого более великого, чем Цезарь и Помпей. На этой территории, которая всего два поколения находилась под властью Рима, любая лояльность была нестабильна. В конце концов, Гермес вернулся.

«В непосредственной близости от Помпея не так уж много людей. Большинство из них поселились к северу отсюда. Те немногие, с кем мне удалось поговорить, похоже, не слишком интересуются Аполлоном и Гекатой».

«Это хоть какое-то облегчение. Ещё одна фракция в этом деле была бы уже слишком».

Присутствие всех этих помпеянцев омрачало моё в целом приятное пребывание в Кампании. Помпей заверил, что, если Цезарь проявит непокорность, он сможет топнуть ногой и собрать армию. В Сенате были те, кто, в основном из самой радикальной аристократической фракции, настоятельно советовал ему топнуть ногой. Остальные сенаторы были более осторожны, считая, что могут договориться с Цезарем, но времена были не из приятных для умеренных и колеблющихся. Мы вступали в новую эпоху военачальников. К сожалению, римские солдаты того времени были сильнее всего преданы своим полководцам, а не Риму. Ради полководца, который неизменно приводил их к победам и добыче, они были готовы практически на всё.

Ветераны Помпея были такими людьми, но я не оценивал их шансы против войск Цезаря, которые годами упорно сражались в Галлии. Ветераны Помпея старели и давно потеряли боевую практику.

«Вот эти два легиона тренируются недалеко от Капуи», — размышлял я.

«Какое отношение они имеют к этому убитому священнику и беспорядкам здесь, на юге?» — хотел узнать Гермес.

«А? О, ничего. Мысль о ветеранах Помпея заставила меня задуматься о расположении наших солдат и о том, какой путь они могут выбрать, если Цезарь расколется с Сенатом».

«Это новые войска, готовящиеся к войне в Сирии», — сказал Гермес. «У них нет чётко определённых принципов лояльности, и я подозреваю, что они последуют за тем, кого Сенат пошлёт ими командовать. Не думаю, что они представляют серьёзную угрозу для Цезаря». Мы оба провели много времени с армией Цезаря в Галлии и слишком хорошо знали, какими свирепыми они были. Цезарь командовал ими восемь лет, и они были его душой и телом. Он стал их покровителем, а они — его клиентелой .

Когда рабочий день подходил к концу, Джулия пришла сообщить о своих находках. «Я провела весь день с Иолой и остальными сотрудниками Оракула».

«Я не думаю, что они признались в соучастии?»

«Маловероятно».

«Жаль. Это бы всё намного упростило».

«Если бы жизнь была такой простой, как ты хочешь. Нет, но я многое узнал о культе Гекаты, о его происхождении и истории. Это довольно увлекательно».

«Уверен. А есть что-нибудь о смертоносной вражде между культистами и жрецами Аполлона на небесах?»

Она вздохнула. «Ты так сосредоточен, когда ведёшь расследование, Деций. Хотелось бы, чтобы ты уделял время культуре и учёбе».

«Всё хорошо, дорогая. Когда я уйду на пенсию, я планирую написать много длинных, скучных книг, возможно, даже заняться философией. Брут, Цицерон и некоторые другие мои знакомые, похоже, придавали ей большое значение».

«Кстати, нас пригласили на обед в дом Марка Дурония».

«Превосходно», — сказал я. «Я слышал, что он накрывает великолепный стол».

Она ткнула меня в расширяющуюся талию. Скорее, сильнее, чем следовало бы. «Тебе стоит меньше времени проводить за столом и больше в спортзале. Эта лёгкая жизнь размягчает тебя».

«Служебные обязанности не позволяют мне уделять много времени спортзалу», — сказал я ей. Её презрительное фырканье было весьма красноречивым.

«Я пойду посовещаться с другими жрицами поблизости. Встретимся на вилле Дурония к ужину. Постарайтесь прийти трезвой».

Иногда мне казалось, что Юлия мне не доверяет. И я понимал, почему она вдруг обеспокоилась моей физической формой. Она ожидала, что я по зову Цезаря брошусь в бой и вступлю в его армию. Что ж, я уже служил в армии Цезаря и не хотел иметь с ней ничего общего. Она считала Помпея отпетым злодеем, а Сенат не оказывает дяде Гаю Юлию должного почтения. Лично я не видел ни малейшей разницы между Цезарем и Помпеем, а Сенат уже проголосовал за то, чтобы оказать Цезарю больше почестей, чем он заслужил. Если ему и отказали в некоторых из его требований, то это просто суровая римская политика того времени.

Тем вечером, в сопровождении одного лишь Гермеса, я прибыл на виллу Дурония, совершенно трезвый. Ну, почти трезвый, во всяком случае. Как и большинство вилл в этой части Италии, она была просторной и обширной. Дуроний был импортёром вина и банкиром – воплощением богатства, если таковое вообще существует. Компания оказалась на удивление разношёрстной, подобранной так, чтобы располагать к приятной беседе. Достоинство – моя выдающаяся личность. Богатство – наш хозяин, Дуроний. Красота – интригующая дама из Стабий по имени Сабинилла. Мудрость – известный местный философ по имени Гитиад. Остроумие – восходящий молодой драматург Педиан, чья репутация комедианта крепла. Низкое чувство юмора – Порция, дородная дочь вольноотпущенника и владелица множества торговых площадей по всей Кампании. В Риме женщины редко появлялись на званых обедах без сопровождения, но в Кампании это было обычным делом. Женщины могли владеть бизнесом и имели равные с мужчинами права собственности. Не обязательно было быть вдовой, чтобы распоряжаться своим состоянием, и даже замужние женщины могли управлять своими финансами независимо от мужей. Всё это было очень не по-римски.

Были и другие, но я забыл их имена. Банкет был устроен по римскому обычаю, но кампанцы того времени не всегда соблюдали римский обычай – не более девяти человек за одним обедом. Во-первых, они считали недостойным богатого человека принимать так мало гостей. Вскоре появилась Юлия, и нас проводили к столу. Мне, как высокопоставленному магистрату, досталось почётное место справа от центрального ложа. Слуги сняли с нас сандалии и опрыскали ноги духами. Раздали гирлянды, и мы были готовы приступить к делу. Прежде чем подали первое блюдо, наш хозяин сделал объявление.

«Друзья мои, сегодня мы будем соблюдать древний обычай этого района: прежде чем начать, мы должны назначить церемониймейстера, который установит порядок пиршества, смешает вино и воду и определит направление застольной беседы. Я представляю нашего самого почётного гостя, претора Деция Цецилия Метелла Младшего». Раздались аплодисменты и ликующие возгласы. Это была ещё одна кампанская диковинка. Обычно церемониймейстера назначали на греческий симпосий – послеобеденную вечеринку, когда женщины удалялись, а мужчины приступали к серьёзному делу – выпивке.

«Дорогой хозяин и друзья, благодарю вас за оказанную честь, но признаюсь, что не гожусь для такой должности», — твёрдо заявил я. «Церемониймейстера следует выбирать не по официальному достоинству, а по вкусу, элегантности и остроумию. Я предлагаю нашего знаменитого драматурга Педиана». Все согласились с тем, что это превосходный выбор. Лично я намеревался к концу банкета слишком сильно напиться, чтобы руководить им. Пусть юноша постарается сохранить рассудок, пока вино льётся рекой, как это бывает только на кампанских пирушках.

Слуга возложил венок из плюща на голову юноши, другой накинул ему на плечи пурпурную мантию. Третий вложил ему в руку увитый плющом жезл. Он встал и провозгласил: «Мой хозяин, великий претор, уважаемые гости, вы оказываете мне честь, а я, в свою очередь, постараюсь обеспечить вам приятный вечер. Я устанавливаю следующие правила: во-первых, гости могут обслуживаться в соответствии с их рангом и положением, но качество подаваемых блюд не должно различаться». Все согласились с этим превосходным правилом. «Во-вторых, вино должно быть смешано в соотношении одна мера воды к двум винам». Он перехватил мой взгляд. «Сделайте одну меру воды к трем винам». Это всё ещё было слишком много воды на мой вкус, но что-то крепче сочту возмутительным. «В-третьих, я запрещаю любые обсуждения серьёзных вопросов. Я не желаю слушать споров о Цезаре и Помпее. Меры трибуна Куриона не должны быть услышаны».

«А как насчет убийства священника Эвгеона?» — спросил кто-то.

Он усмехнулся. «Это несерьёзно. Это сплетни. У нас, должно быть, есть сплетни». Под громкий смех он сделал величественный жест, и внесли первое блюдо. Это было традиционное блюдо из яиц, окрашенных в удивительные цвета и расписанных причудливыми узорами. Некоторые были заключены в листовое золото, отчеканенное до невероятной тонкости. Мы должны были съесть их, вместе со всем золотом. Некоторые всё ещё были в скорлупе, и когда их раскололи, они оказались наполнены подарками, которые ценились богатыми хозяевами: духами, жемчугом, драгоценными камнями, золотыми цепями и так далее. Пока дамы издавали восторженные звуки, я пытался понять, как они засунули эти предметы внутрь скорлупы, но безуспешно. Я не видел ни дырки, ни шва в целых скорлупах. Может быть, подумал я, они просто скормили их курам и уткам, и вот что получилось.

Затем последовали более основательные блюда, каждое из которых сопровождалось соответствующими винами, которые были неизменно превосходны. Между блюдами у нас были развлечения, которыми руководил Педиан. Среди них были декламаторы и танцоры, жонглёры и канатоходцы, и даже удивительная женщина, балансировавшая на руках и метко стреляющая из лука ногами.

В Кампании в прошлые поколения было принято устраивать гладиаторские бои на пирах. В некоторых домах это до сих пор практикуется. Но я никогда не считал, что кровь хорошо сочетается с едой. Мунера – самое подходящее место для такой бойни. К счастью, наш хозяин, похоже, согласился.

Некоторое время мы говорили о том о сём: о предстоящих скачках, о событиях за рубежом, о последних приметах и так далее. Джулия заставила местного философа Гитиадаса, одетого в модные лохмотья, изложить теорию о том, что мир круглый, как мяч. Это было бы довольно интересно, если бы не было так абсурдно. Он сказал что-то о круглой тени, отбрасываемой Луной во время лунного затмения, что было совершенно бессмысленно.

«Претор», — сказала щедро одаренная Порция, — «есть ли у вас какие-либо успехи в расследовании убийства священника?» Она отправила в рот медовый инжир, отчего её многочисленные подбородки затряслись.

«Признаюсь, это меня озадачивает», — сказал я ей. «Жрец мёртв, остальные жрецы исчезли, а почитатели Гекаты либо не могут, либо не хотят помочь. Больше всего меня беспокоит, как он вообще оказался в реке».

«Претор, — сказал наш хозяин Дурониус, — по округе ходят самые невероятные слухи. Из всех присутствующих только вы с женой были там, когда тело появилось. Может быть, вы расскажете нам, что именно произошло?»

«Конечно, но я не могу рассказать вам точно, что произошло, только то, что я наблюдал». Философ Гитиадас одобрительно кивнул. Поэтому я, возможно, слишком уж красочно рассказал им о своём опыте, стараясь сделать его как можно более увлекательным. Затем Джулия рассказала историю так, как она и другие женщины её пережили. Её рассказ был гораздо более уважительным к святости места и подчёркивал их благоговение перед окружающей обстановкой и сверхъестественностью Оракула. Некоторые из присутствующих лично посещали Оракула и согласились, что их опыт был примерно таким же, за исключением трупа.

«Ты получила от Оракула необычайно прямой ответ, каким бы противоречивым он ни казался», – сказала прекрасная Сабинилла. На ней был светло-белый парик, который мог быть сделан только из немецких волос. Её платье было из прозрачной коанской ткани, и она, развалившись на диване, выглядела бескостной, словно кошка. «Я спросила её, поправится ли мой муж, и она ответила: „Следуй за солнцем к озеру Вулкана“. Позже один врач сказал мне, что если бы мы отправились на запад, на Сицилию, у подножия Этны есть целебный горячий источник, где мой муж, возможно, выздоровел бы, но к тому времени он уже был мертв, так что это не особо помогло бы». Другие согласились, что им давали такие же запутанные ответы, которые иногда обретали смысл задним числом.

«Мои люди до сих пор не нашли доступ к реке, куда могло быть брошено тело священника. Это очень досадно».

«Претор, — сказал Гитиадас, — признаюсь, я никогда не посещал этого Оракула и его таинственный туннель, так что многое здесь для меня в новинку. Ты говоришь, что вода бурно пузырилась, словно кипела, но на ощупь она была всего лишь тёплой?»

«Да, так оно и было».

«Пузырьки — это всего лишь воздух, движущийся сквозь жидкость. При кипении воды каким-то образом образуется воздух и поднимается на поверхность в результате процесса, вызывающего бурные споры среди учёных. Помимо процесса кипения, для образования пузырьков воздух должен каким-то образом смешаться с водой из этого слоя воздуха, которым мы дышим и который находится над уровнем моря. Если вода подземной реки не имеет доступа, кроме пещеры Оракула, откуда берутся все эти пузырьки, заставляющие её так бурно пениться? Река должна соприкасаться с воздухом где-то очень близко к месту своего впадения в пещеру».

Это было поразительно разумно, и я не мог понять, почему мне это не пришло в голову раньше. Наверное, нужно быть философом, чтобы делать такие логические выводы. Это дало мне много пищи для размышлений, и, боюсь, на какое-то время я оказался в довольно замкнутом обществе. В конце концов, принесли лучшее вино – критское, о котором я никогда не слышал, – и я вернулся к своим обязанностям гостя.