«Иди, помоги ему!» Мне удалось выбраться. Все, кроме одного, мальчика по имени Маний Сильвий, сына родственника. Я сполз на бок, и он осторожно поднял меня и прислонил к стволу дерева.

«У тебя нет большого будущего в римской политике, Маний», - удалось мне выдавить из себя, - «если ты предпочтешь нянчиться с умирающим претором, чем гоняться за убийцей, что, по крайней мере, содержит элемент развлечения».

«Ты не умрешь, претор», — пробормотал он с полным отсутствием уверенности.

«Почему бы и нет?» — потребовал я. «Послушай. Меня пронзила стрела. Люди так умирают».

«Но кто мог застрелить тебя?» — спросил он.

«Возможно, это был Купидон, но я сомневаюсь. Во-первых, женщин рядом не было».

«Что?» Иногда я трачу свой лучший ум на таких людей.

Вскоре после этого Гермес и остальные вернулись без трофеев. «Ты что, позволил ему уйти?» — с горечью спросил я. «Я умру, так и не узнав, что я хотя бы отомщён».

Гермес опустился на колени, вытащил нож и разрезал мою тунику, оставляя рану открытой. Он грубо ударил меня в грудь.

«Ой! Что ты делаешь, негодяй?»

«Вижу, насколько всё плохо. Асклепиод меня этому научил». Он взял стрелу за древко и пошевелил ею. Мир перед моими глазами покраснел. Он легонько ударил меня в живот, и меня начало рвать.

«Крови в рвоте нет. Хорошо».

«Хорошо?» — бушевал я слабым, сдавленным голосом. «Хорошо? Я прикажу тебя распять, чудовище! Я знал, что не должен был давать тебе свободу».

«Ой, замолчи. Пуля не задела лёгкое, сердце и главные артерии. Мы вытащим стрелу, и если ты не истечёшь кровью изнутри и инфекция тебя не убьёт, всё будет хорошо. Просто ещё один шрам, чтобы произвести впечатление на избирателей во время выборов».

Каким-то образом это меня почти утешило. «Ты ведь собираешься выдернуть эту стрелу, да?»

«Если только ты не предпочтёшь оставить его себе», — сказал он. Подлый маленький ублюдок.

«Дайте мне галлон-другой вина, и вперёд». Меня осенило. «Знаешь что? Моё похмелье прошло». И это было последнее, что я помнил какое-то время.

Некоторое время спустя я проснулся и пожалел об этом. Грудь и плечи были словно расплавленный свинец. Было больно дышать. Я попытался повернуть голову, но шея заболела; голова тоже. У меня было ощущение, что кто-то только что выбежал из комнаты. По крайней мере, это означало, что я был в комнате. Если уж на то пошло, я лежал в кровати. Я попытался осмотреться, двигая только глазами. Они тоже болели. Я узнал настенные росписи. Я был на вилле, которую нам предоставил Хорталус.

Вошла Джулия. «Видишь, к чему приводят разговоры о том, что кто-то пытается тебя убить? Они уже пытались и были в шаге от успеха».

«Так это моя вина, да? Сколько я уже без сознания?»

«Три дня. Врач обработал твою рану, наложил повязку и влил тебе в тело какое-то вино с наркотиками. Вот почему ты так долго спал».

Меня посетила ужасная мысль. «Ты же не позволил ему продеть раскалённое железо в рану?» Я видел такое раньше, и это гораздо хуже, чем быть пронзённым кинжалом.

«Нет, этот врач не одобряет столь радикальные методы; только лекарства и припарки для таких ран, как у вас».

«Во всяком случае, лучше, чем у какого-нибудь военного хирурга. Как заживает?»

«Сегодня утром он был не таким красным и опухшим, как когда тебя привезли. Но ты какое-то время никуда не пойдешь. Гермес отменил все твои судебные заседания и сообщил в Рим, что на тебя напали и ранили. Помпей прислал своего личного врача, но я не позволил ему лечить тебя. Он из тех, кто предпочитает каленое железо».

«Это было хорошо со стороны Помпея и ещё лучше с твоей стороны. Я хочу сесть».

«Тебе лучше оставаться в таком состоянии, пока рана немного не заживет».

«Нет, я не жду этого с нетерпением, но лучше сяду. Я видел много раненых, которые умирали от долгого лежания. Даже если раны заживают, в лёгких скапливается жидкость, и вскоре они не могут дышать».

«Очень хорошо, но будет больно».

«Мне всё равно больно». Она ушла и через несколько мгновений вернулась с Гермесом, крепким домашним рабом, и одной из своих рабынь. Гермес и мужчина схватили меня за руки и подняли, пока Джулия с девушкой складывали подушки мне за спину. Меня накрыла мощная волна румянца, и я стиснул зубы, чтобы не закричать. Я откинулся на подушки, и боль начала утихать, но пот ручьями катился по моему лицу. Джулия дала мне чашу сильно разбавленного вина со льдом (на вилле Хорталуса не было недостатка в удобствах), и вскоре я снова смог говорить.

«Ты чему-нибудь научился?» — спросил я Гермеса.

«Я отнёс стрелу к лучнику, и он сказал, что она местного производства, но это распространённый тип стрел, используемых на охоте. Я одолжил несколько охотников с собаками и отвёз их туда, где тебя подстрелили. Но ты помнишь, что в тот день шёл дождь, а ночью был сильный. Им удалось найти, где он присел в кустах, чтобы выстрелить, но это всё».

«Он, должно быть, следовал за нами. Ты помнишь, кто был рядом с нами на дороге?»

«Движение было оживленным, но большинство шли пешком. Тот, кто следовал за нами, должен был ехать верхом».

«Возможно, он был перед нами и повернул назад, когда мы остановились».

«Если это был нанятый для этой работы охотник, — сказал Гермес, — он мог бы идти за нами пешком, но где-то в полях. Мы же просто шли не спеша».

«Как обычно, — сказала Джулия, — слишком много возможностей».

«Этот случай не был отмечен удачей», — отметил я.

Когда разнесся слух о моём возвращении в мир живых, ко мне пришло множество посетителей. Собрались все главы городов и крупные землевладельцы. Помпей заглянул посмотреть, как я себя чувствую, и сказал, что мне следовало бы пройти лечение раскалённым железом, что это ускорит моё выздоровление. Я не стал спрашивать его, пробовал ли он это сам. Сабинилла навестила меня, на этот раз в чёрном парике. Порция появилась с охапкой лечебных трав из своего сада и дала Джулии подробные инструкции по их приготовлению и применению. Я поблагодарил её за заботу, но, похоже, я достаточно хорошо поправлялся и не стал их принимать. Лекарственные отвары всегда отвратительны на вкус.

Через десять дней я уже встал, ходил и мог дышать почти нормально. К счастью, инфекция протекала в лёгкой форме и быстро прошла. Я боялся, что из-за неё выздоровление займёт месяцы. Не говоря уже о смерти.

Как только моя грудь и плечи стали выдерживать вес, я стал надевать доспехи под одежду, выходя из дома. Это была разумная предосторожность, и Джулия настояла на этом. Мои люди теперь всегда сопровождали меня вооружёнными. Я нервничал каждый раз, проходя мимо кустов. Честно говоря, я был дерганым, как собака с геморроем. На меня много раз нападали, но я всегда чувствовал, что справлюсь с любой ситуацией, клинок к клинку. И всё же есть что-то глубоко тревожное в том, чтобы быть подстреленным издалека врагом, которого ты даже не видишь.

Как только я достаточно поправился, врач назначил мне программу упражнений. Вилла имела все необходимые удобства, включая гимнастический зал, но я был действующим претором, а человеку, занимающемуся общественной деятельностью, не положено отгораживаться от народа, поэтому я решил воспользоваться общественным залом. Неподалеку от Бай находилась большая палестра в греческом стиле, которой пользовались жители нескольких соседних городов. Там были все необходимые условия для бега, борьбы, кулачных боёв и так далее, а поскольку это была Италия, там было и поле для тренировок с учебным оружием и щитами, а также мишенями для метания дротиков и стрел. Я поклялся присматривать за этими людьми с луками.

Поскольку в распорядке дня были физические упражнения, мы не ехали туда верхом, а шли и бежали попеременно. Некоторые из моих людей настояли на том, чтобы нести щиты по обе стороны от меня. Мне это показалось несколько чрезмерным и недостойным, но потом я вспомнил, каково было от той стрелы, и потакал им. Однако, когда мы приблизились к гимназии, я приказал им выстроиться за мной. В конце концов, нельзя было допустить, чтобы люди подумали, что римский претор испугался.

Благодаря греческому влиянию кампанцы страстно любят спорт, и это место было заполнено мужчинами и юношами, обливавшимися потом, когда они бросали мячи, поднимали каменные или бронзовые гири, размахивали деревянными булавами, прыгали, бегали и другими видами спорта. Они замолчали, увидев мою хорошо вооружённую маленькую группу. «Эй!» — крикнул какой-то местный остряк. «Это палестра. Лудус там , дальше по дороге!» Эта шутка вызвала всеобщий смех, и я помахал рукой в знак приветствия.

Я уже устал от похода, но стиснул зубы, снял тогу и доспехи и разделся до пояса . Я не собирался тренироваться голышом, как грек. Мои многочисленные шрамы вызывали восхищенные свистки, особенно свежий, ещё красный, на верхней части груди.

Я побежал по беговой дорожке, а за мной, словно за охотничьими собаками, бежали мои люди. Долго я не продержался, но, по крайней мере, не опозорился. Когда мне это надоело, я отправился на стрельбище и некоторое время метал дротики. Я всегда преуспел в этом искусстве, но обнаружил, что потерял дальность и меткость. Что ж, я всё ещё оправлялся от серьёзной раны. Я поклялся продолжать, пока не верну себе прежние силы и мастерство. Некоторое время мы спарринговались на деревянных мечах и плетёных щитах. Гермесу доставляло огромное удовольствие хлестать других по очереди, но со мной он обходился мягче. Лудус научил его быть не только бойцом, но и хорошим тренером.

К концу всего этого я был полумертв от усталости, настолько сильно рана истощила мои силы. «Я буду делать это каждый день, пока не смогу бегать и сражаться весь день», — сказал я Гермесу.

«Я никогда не видел тебя в таком хорошем состоянии, — сказал он, — но посмотрим, что из этого получится. Пойдём приведём себя в порядок».

Итак, наконец-то Джулия исполнила своё желание. Я возвращался в форму к войне. Она и врач сговорились ограничить моё потребление вина, и она пригрозила Гермесу, чтобы тот согласился.

В прогулочном дворике палестры мы натирались маслом, потом валялись в песке, отскребая его щетками, а затем заходили в ванну. Топить ванну не требовалось: вода подавалась из ближайшего горячего источника. Вода с запахом серы снимала мышечную боль и непрекращающуюся боль от раны. Может быть, всё окажется не так уж и плохо.

Пока мы бездельничали в воде, появился неожиданный гость: Гней Помпей Магнус вошёл и погрузился в воду. Видимо, он придерживался той же диеты, что и я. Он был не таким тучным, как по прибытии в Кампанию, хотя ему ещё предстояло пройти долгий путь до достижения солдатской формы. У него было почти столько же шрамов, сколько и у меня, но его шрамы были в основном на руках и ногах, поскольку он получил их на поле боя, в доспехах. Я же получил множество шрамов на улицах и переулках Рима.

«Что ж, похоже, у тебя неплохо получается, претор», — сказал он, устраиваясь. «Скоро ты будешь готов служить среди орлов».

«Как решит благородный Сенат», — уклончиво ответил я. «Как идёт набор?»

Он скорчил кислую мину. «О, мои ветераны щедро шли под знамена, но итальянская молодёжь уже не та, что была в мои молодые годы. Я объездил все города и сельские рынки, созывая добровольцев, и набираю горстку за раз, дюжину здесь, дюжину там. Было время, когда я мог набрать десять легионов только здесь, из крепких молодых фермерских парней, жаждущих хорошей войны. Большую часть из них мне пришлось бы отказать, снаряжения никогда не хватало, чтобы вооружить всех добровольцев».

«Возможно, они не чувствуют, что в гражданской войне можно много добычи получить, — сказал я ему, — и фермерских парней сейчас не так уж много осталось. Латифундии обрабатываются рабами, а не крестьянами, и южная Италия сейчас вся покрыта латифундиями».

«Всё равно, добровольцев должно быть больше, чем сейчас». Он с отвращением покачал головой. «Удалось ли вам узнать, кто всадил в вас стрелу?»

Теперь пришла моя очередь покачать головой. «Если кто-то и знает, то никто не говорит».

«Возможно, это был просто какой-нибудь местный сорвиголова, самнит, вышедший на охоту и увидевший возможность убить римского претора и уйти от наказания. В этих краях ещё много горечи Союзнической войны».

«Почему-то я так не думаю. Я сделал себя очень непопулярным среди некоторых людей в этом районе. Они хотят положить конец моему расследованию, и самый простой способ сделать это — покончить со мной».

«Может быть, вам лучше отказаться от этого, просто собрать вещи и переехать со своим двором в Лигурию или куда-нибудь еще».

У меня сразу возникло подозрение. «Всего несколько дней назад вы хотели, чтобы я нашёл убийц, и как можно скорее».

«Несколько дней назад никто не пытался тебя убить. Что бы это ни было, оно не стоит жизни важного римлянина, особенно того, который мне скоро может понадобиться».

Поэтому он предположил, что раз моя семья теперь его поддерживает, то и я тоже. Я решил пока не разубеждать его в этом.

«Вообще-то я думал о Сицилии».

«Прекрасное место», — похвалил он. «Хороший климат, тихие местные жители. Конечно, его уже основательно разграбили, но можно найти и гораздо хуже. Рекомендую».

Мы немного поговорили о пустяках, затем я обсох и вернулся на виллу. На следующий день я проснулся скованным и разбитым, но заставил себя проделать тот же долгий путь обратно в палестру и делал то же самое в последующие дни. За удивительно короткое время я уже бежал, не запыхавшись, метал копьё точно в цель и даже наносил Гермесу почти столько же ударов, сколько он наносил мне, когда мы сражались на деревянных мечах. Не успел я оглянуться, как уже был почти в отличной форме, и рана почти не причиняла мне боли. Джулия, казалось, была довольна.

«Я уже много лет не видела тебя таким загорелым и подтянутым, — сказала она. — Сокращение потребления вина чудесным образом прояснило твои глаза».

«Я и не осознавал, насколько я становлюсь неряшливым», — признался я. Иногда было полезно признать, что Джулия была в чём-то права. «Когда тебя чуть не убили, это буквально отрезвляет».