Он от души рассмеялся. «Что ж, претор, ты ответил мне честно, и теперь я расскажу тебе кое-что, что может пригодиться тебе в ближайшие месяцы. Помпей — большой любимец в нашем округе. Люди его любят. Он популярен, и когда он приезжает, его приветствуют и хвалят, и мы всегда устраиваем в его честь хороший банкет». Затем он наклонился ближе. «Но никто здесь не станет воевать из-за него. Популярность — это одно. Верность до самой смерти — другое. Мы здесь, внизу, не очень хорошо знаем Цезаря, но и не собираемся доставлять ему никаких хлопот. В следующий раз, когда увидишь дядю своей жены, скажи ему это».

«Я обязательно это сделаю, и я ценю ваше доверие. А теперь скажите, не знаете ли вы, был ли этот сириец связан с храмом Аполлона и оракулом Гекаты? Вы же знаете, что я расследовал убийства, совершённые там».

«Я так считаю, как и вся округа. Это главная тема для сплетен в наши дни». Он немного подумал. «Ходят слухи, что этот человек был в узде со всеми ворами, от бандитов до грабителей, на сто миль вокруг. Если кто-то там воровал, они, вероятно, с ним расправились. Но такие люди, как он, остаются в живых и в бизнесе благодаря своей скрытности. То же самое и с ворами. Не могу сказать, чтобы его имя было связано с кем-то там, но мне и в самых низких тавернах сплетни не рассказывают».

Вскоре после этого к нам присоединился кожевник Ауреус, гражданский партнёр сирийца. Это был крепкий, крепкий на вид мужчина с коричневыми от ядовитых жидкостей дубильных чанов руками. Видимо, он не стал перекладывать всю работу на своих рабов. Представление было кратким.

«Aureus, мы можем быть уверены, что ваш партнер был скупщиком краж», — начал я.

«Я могу вам сказать, что он был вором. Поэтому я и подал на него в суд».

«Что заставило вас отнестись к нему с подозрением?»

«Ну, во-первых, он был сирийцем. Они все воры».

«И все же вы вступили с ним в партнерство».

«Ну, у иностранного бизнесмена должен быть партнёр-гражданин. Таков закон. Поэтому имеет смысл сотрудничать только с одним. Это не значит, что нужно делиться всей его жизнью. Я видел этого человека только раз в год, в Сатурналии, чтобы свести счёты. С годами у меня появились подозрения, потому что он жил на широкую ногу, хотя и рассказывал мне, что его бизнес едва покрывает расходы».

«Жить на широкую ногу?» — спросил я. Я кивнул в сторону офиса через дорогу. «Мне кажется, он жил очень скромно».

«То самое место? Он там останавливался, когда приезжал в город по делам. Съездите на его виллу за городом. Она лучше той, что у здешнего дуумвира ».

Я посмотрел на Беласуса. «Я там никогда не был, но слышал, что это отличное место. Он купил его лет десять назад, кажется».

«Ну, понимаешь? Он меня обманывал», — покачал головой Ауреус. «Похоже, теперь я никогда не получу свои деньги».

«Подайте иск на его имущество», — посоветовал Белас. «Сомневаюсь, что у него есть родственники, которые могли бы на него претендовать. Он был иностранцем и, возможно, никогда не составлял завещания. Претор Теренциан, вероятно, конфискует имущество, и оно будет продано с аукциона. Подайте иск как можно скорее, и вы получите неплохую часть от продажной цены».

Мужчина ухмыльнулся. «Спасибо, Дуумвир, я так и сделаю». Я отпустил мужчину, сказав, что у меня, возможно, есть к нему ещё вопросы.

«Вот и еще один голос за меня на следующих выборах», — удовлетворенно сказал Беласус.

Гермес вышел из кабинета со свитком в руке. «Это было в одном из сундуков. Судя по цвету папируса, старый. Не уверен, что всё понял, но кое-что выглядит подозрительно. Посмотрим, что можно с этим поделать». Он оставил свиток мне и вернулся в дом. Я размышлял над сокращениями и странным написанием, но могло быть и хуже. По крайней мере, этот человек писал на латыни, хоть как-то.

«Насколько я могу судить», – сказал я своему спутнику, – «здесь говорится, что он принял от некоего Секста Порция несколько колец, золотую и серебряную посуду, драгоценные камни и меч с рукоятью и ножнами из слоновой кости». Я посмотрел на него. «Он имеет какое-либо отношение к вашему коллеге?»

Он покачал головой. «Насколько мне известно, эта семья никогда не носила имя Секст. Возможно, это дальний родственник. Порций — одно из самых распространённых имён в этом районе. Семья Порций жила ещё при основании Помпей. Сейчас их потомки и потомки вольноотпущенников этой семьи, должно быть, исчисляются тысячами».

«Да и в остальной Италии это не редкость», — сказал я. «Мой коллега, сенатор Катон, — Порций, и, кажется, его семья родом из Этрурии. Тогда тут ничем не поможешь. Но этот инвентарь — обычная добыча взломщика: мелкие предметы, имеющие высокую стоимость при перепродаже, драгоценные металлы и камни и так далее. Одна продажа может быть законной, но держу пари, мои люди найдут ещё».

«Довольно глупо излагать это в письменной форме, не думаете?»

«Некоторые люди — фанатичные счётчики. Они ничего не могут с этим поделать. Они всегда думают, что кто-то их обманет, и им приходится следить за каждым денарием. Это своего рода болезнь».

Как я и предсказывал, в течение часа у нас было по меньшей мере ещё тридцать подобных записей, и все они касались одного и того же. Были также записи о законных грузах, которые этот человек купил в спекулятивных целях и продал с прибылью или, чаще, с убытком, но первых было значительно больше, чем вторых.

«Без вопросов», — со вздохом сказал Беласус. «У нас тут самый большой забор в округе. Ну что ж, скатертью дорога. Лично я не собираюсь тратить много времени на выяснение того, кто убийца. Этот человек оказал общественную услугу, уничтожив этого негодяя».

«В любом случае, сомневаюсь, что вы найдете здесь убийцу», — пробормотал я.

«А? Что это было, Претор?»

«Ничего. Просто разговариваю сам с собой, чему нет оправдания в такой приятной компании». Я отложил свиток, который читал. «Становится слишком темно, чтобы читать».

«Так и есть», — сказал Белас. «Приходите ко мне на обед, ты и твои люди. Я вдовец, мои дочери замужем, мои сыновья с орлами в Македонии, и у меня нет ничего, кроме места. Устроим мальчишник».

«Это лучшее предложение, которое я получал за последние месяцы», — честно сказал я ему.

Я вызвал своих людей из кабинета, и дуумвир официально запечатал дверь. Мы отправились на рынок и остановились у кейтеринговой лавки, где Беласус заказал небольшой банкет с доставкой на дом. Поставщик был человеком, который знал вкусы и антипатии дуумвира , и которому нужно было рассказывать совсем немного. Беласус объяснил, что, будучи избранным дуумвиром, он много развлекал гостей, но не любил, когда его беспокоил большой штат слуг, поэтому все свои большие трапезы он заказывал у поваров. Мне это показалось весьма разумным. На улице мы встретили нескольких его друзей, которых он пригласил на ужин, как это обычно бывает у политиков. «Все они холостяки и вдовцы, — доверительно сообщил он мне, — и все хорошие собеседники. Женщин они с собой не приведут».

Его дом оказался скромным, но вполне подходящим для любых разумных нужд. Он был выстроен в старомодном стиле: квадрат, окружающий двор с атриумом, большим триклинием для приёмов гостей и примерно дюжиной спален, большинство из которых сейчас пустуют. Он приказал слугам расставить стулья и столы во дворе у бассейна, и мы сидели там, попивая его превосходное вино и закусывая орехами и сушёным осьминогом, пока слуги устанавливали триклиний, а люди из кейтеринговой компании приносили ужин.

Наш хозяин, не слишком официально, предложил нам выпить за Республику, которой в этом году действительно не помешало бы выпить. После этого мы расслабились. Двор был обычного плана: квадратный, с бассейном посередине. А посреди бассейна стоял постамент, на котором стояла одна из самых восхитительных скульптур, которые я когда-либо видел. Это был танцующий фавн, не более трёх футов ростом, с такой живой и реалистичной позой, что пьедестал казался неподходящим для него.

«Итак, претор, — начал Белас, — что происходит там, в храме? Я слышал самые жуткие истории об убийствах, и по округе ходят слухи, что там идёт настоящая битва богов».

«Боюсь, ничего столь грандиозного». Я вкратце обрисовал ему, что произошло, что нам было известно и о чём мы строили догадки. Это может показаться неразумным в разгар расследования, но я часто убеждался, что полезно обратиться за советом к человеку, не причастному к делу, который мог бы взглянуть на улики глазами, не затуманенными предрассудками и домыслами, отравляющими разум тех, кто слишком близко знаком с рассматриваемыми событиями.

Он присвистнул. «Вот это история! Так ты думаешь, там, наверху, орудует какая-то банда грабителей?»

«Думаю, отчасти это так, но многое мне не удаётся связать воедино. Культ Гекаты не вызывает особых проблем. Иностранные культы всегда вызывают подозрения, жадность и воровство повсюду. Меня ставит в тупик ряд вещей. Во-первых, как им удавалось так долго оставаться безнаказанными? Во-вторых, какая связь между ними и жрецами Аполлона? Конечно, Аполлон — иностранный бог, но сам бог, его поклонение и его жрецы на протяжении веков фактически определяли респектабельность».

Он задумался на какое-то время, время от времени отпивая своего превосходного вина. «Ну, знаешь, храм может прийти в упадок, как и бизнес или семья. Они не живут щедростью бога. Им нужна поддержка, иначе они обанкротятся. Это не первый случай, когда храму приходится прибегать к нечестным методам, чтобы удержаться на плаву. Мне рассказывали, что на востоке есть храмы, которые держат шлюх, называют их жрицами и просто берут плату за их услуги, как в любом борделе».

«Верно», — сказал я, задумавшись. Упоминание о покровительстве вызвало у меня некоторые мысли. «Что вы знаете о семье по имени Педарий?»

«Они живут к северу отсюда. Редко их увидишь, но они патриции, и их род ведёт ещё от Энея, если верить. Бедные, как ёжики, насколько я слышал, и стыдятся показаться на людях, потому что не могут похвастаться тем стилем, который полагается патрициям».

«Тогда почему, — задался я вопросом вслух, — они являются покровителями храма Аполлона?»

«Не могу сказать», — сказал Беласус. «Но если бы эта семья была моими покровителями, я бы тоже украл».

Ужин был прекрасным и праздничным. Хозяин знал своё дело и подал свежую рыбу из залива, жареного козлёнка, молочного поросёнка и, что было довольно редко в те времена, бифштексы. Мы склонны считать скот рабочим скотом, которого нельзя есть, за исключением самых молодых телят, но у одного местного фермера было изнеженное стадо коров, которых он никогда не заставлял работать, а вместо этого позволял им бездельничать, поедая траву и особый микс зерна, вымоченного в вине, благодаря чему они набирали вес с поразительной скоростью. Сама идея нежной говядины может показаться противоречием, но эта была нежнее отборной баранины и обладала тонким вкусом, какого я никогда не встречал. Галлы и бритты, конечно, едят много говядины, но они варят жёсткие куски мяса до тех пор, пока они не становятся почти безвкусными, и только бульон остаётся хоть отбавляй.

Как бы то ни было, вечер удался на славу. Мы все слишком много ели и пили, что, конечно, иногда случается с людьми, иначе мир теряет равновесие. В тот вечер мы поддерживали мир в равновесии.

Ложась спать в одну из пустующих комнат той ночью, я понял, что что-то не так. Потом до меня дошло. Я как-то об этом говорил Джулии. Никто не пытался меня убить. Это казалось неправильным. В моей карьере всегда казалось, что, когда разбираешься в проступках злодеев, рано или поздно кто-то из них пытается убить тебя. Это было вполне разумно.

Несмотря на эту аномалию, я легко заснул. Тем не менее, на следующий день, когда меня действительно попытались убить, это стало почти облегчением.

9

На следующее утро, с звоном в голове и слегка дрожащими руками, мы выехали из Помпей. Погода уже не была такой хорошей, как прежде, моросил дождь, но лёгкий дождь в лицо был как раз кстати. К полудню мы почти пришли в себя. Каждые пять миль по дороге попадались уютные альковы, где путники могли отдохнуть. В каждом алькове были каменные столы, фонтан с чистой водой и платаны, дававшие тень.

Когда мы решили, что солнце достигло зенита (его не было видно, но дождь прекратился), мы остановились у одного из них. Мы спешились, пустили лошадей пастись и распаковали обед, заботливо приготовленный Беласусом из остатков вчерашнего банкета. Мои люди расстелили скатерть на одном из каменных столов, а я сел на землю у подножия одного из деревьев. Утренний дождь был недостаточно сильным, чтобы пробиться сквозь густую листву платана, и земля была сухой.

«Готов присоединиться к нам, претор?» — спросил один из мужчин, когда все было готово.

«Нет, мне здесь нравится. Просто принесите мне...» И в этот момент меня пронзила стрела.

За свою долгую и воинственную жизнь я был ранен много раз. Меня пронзали копьями, били пращами, кололи, резали, били дубинками, били кулаками, били камнями и черепицей, даже переехала колесница, но сейчас меня впервые поразила стрела. Я никогда не особо беспокоился о стрелах. Во-первых, итальянцы, в общем и целом, плохие лучники. Мы специализируемся на ближнем бою с холодным оружием. Легионы обычно нанимают лучников из таких мест, как Крит или с Востока, где предпочитают лук.

И вот я здесь, на юге Кампании, сижу под платаном, и вдруг, словно из ниоткуда, сквозь остатки утреннего тумана пролетела стрела и пронзила мне верхнюю часть груди, чуть ниже левой ключицы. Только что я мирно ждал обеда, с лёгким похмельем, но в гармонии с миром, а в следующую секунду с изумлением смотрю на конец оперённой стрелы, торчащей из моей собственной, совершенно смертной плоти. Иногда жизнь бывает именно такой.

«Претор!» – закричали некоторые из моих людей. Они бросились ко мне. Все, кроме Гермеса, конечно. Он не стал тратить время на такую глупость. Он выхватил меч и побежал к кустам на другой стороне дороги, откуда вылетела стрела.