«П-претор», — сказал один из них, когда он обрел дар речи. «Если бы вы слышали, какой звук вы издали перед тем, как утонуть!»

«А какое у тебя выражение лица!» — сказал другой. И все снова разразились смехом.

«Могу лишь сожалеть, — сказал я, — что не утонул и не доставил вам полного удовольствия». Они покатились по полу. Гермес тоже. Да, они спасли мне жизнь, но благодарность может быть слишком сильна. Я подождал, пока они не придут в себя. Мне всё равно нужно было время, чтобы восстановить дыхание.

«Что же случилось ?» — наконец спросил Гермес.

«Этого я и должен был ожидать. Я не инженер-акведук, но немного разбираюсь в движении воды. Туннель, по которому вода поступает, почти в человеческий рост и такой же ширины. Выходной туннель в четыре раза меньше. Однако уровень воды здесь, в пещере, остаётся неизменным. Как такое возможно?»

«Вытекает столько же, сколько и притекает?» — рискнул предположить Гермес.

«Именно. И как он это делает?»

Он на мгновение задумался. «Должно быть, вытекает гораздо быстрее, чем притекает».

«Верно. Точно так же, как река течёт по узкому каньону. В месте входа вода ускоряется, пенится и образует пороги. То же самое и здесь. Течение сильное на входе и с ужасной силой на выходе. Мне следовало быть осторожнее. Значит, вы больше ничего не нашли?»

«Ничего, претор», — доложил один из мужчин.

«Очень хорошо. Давайте уйдем отсюда».

Мы с Гермесом снова оделись и начали путь обратно на поверхность. «Как думаешь, мы чему-нибудь научились?» — спросил он. «Кроме того, что нужно остерегаться сильного течения?»

«Думаю, так и есть. Возможно, пока это не очевидно, но мы знаем об этой пещере больше, чем раньше, и когда мы узнаем немного больше, всё это может встать на свои места».

«Надеюсь, что так и будет», — сказал он. «По крайней мере, мы закончили скитаться под землёй».

«Нет, не будем», — сказал я ему. «Теперь мы проделаем то же самое с другим туннелем». Гермес застонал. Остальные тоже. Теперь настала моя очередь улыбнуться. Посмеются ли они надо мной? Посмотрим.

По крайней мере, жрецы храма Аполлона были мертвы и не пытались нам помешать. Сначала я внимательно рассмотрел люк. На его нижней стороне виднелись пятна крови. Я немного подумал об этом, а потом понял, что вижу.

«Гермес, ты помнишь, когда мы нашли тела жрецов, их руки и предплечья были избиты?»

«Да, мы решили, что они защищались от нападавших».

«Мы ошибались. Они колотили кулаками по этому камню, пытаясь выбраться, хотя он уже за ними закрылся».

Он задумался о последствиях. «Тогда мы возвращаемся к возможности, что убийца был один. Пусть они там задохнутся, а потом избавляйтесь от тел, когда вам будет удобно».

«Вот как я это вижу. Подозреваю, что их было больше одного, но это, безусловно, было проще, чем казалось на первый взгляд».

Затем мы осмотрели туннель, и я оставил человека охранять люк с обнажённым мечом, чтобы убедиться, что он остаётся открытым. Мне не хотелось следовать примеру покойных жрецов. Туннель нам ничего не сказал. Гладко отёсанный камень сразу бы обнаружил любые неровности, а их не было.

Внизу комната была не лучше. Она выглядела так же, как и прежде, если не считать отсутствия трупов. Как и прежде, воздух быстро становился спертым от множества факелов, ламп и собственного дыхания.

«Греки должны знать всё, — сказал Гермес. — Почему они не догадались обеспечить вентиляцию, в то время как аборигены тысячи лет назад это сделали?»

Хороший вопрос. «Может быть, — сказал я, — они не думали, что это понадобится. Небольшому количеству людей не требуется много воздуха, если они собираются пробыть здесь недолго, а с открытым люком наверху это не так уж и плохо».

«Я как раз об этом и думал», — сказал Гермес. «Из этой дыры идёт достаточно воздуха, чтобы мы могли дышать. Почему жрецы так легко задыхались?»

«Не могу сказать, что много знаю о свойствах воздуха, — признался я, — как и о свойствах воды. Но мне кажется, что воздух поднимается из водного туннеля и засасывается в проход. Возможно, когда затвор закрывается, поток воздуха прекращается». Что-то меня осенило.

«Вот так Эвгеон и оказался в воде! Он наклонился к проруби, чтобы глотнуть воздуха, потерял сознание и, так удачно упав, вынырнул прямо перед нами!»

«Почему не остальные?» — спросил Гермес.

«Он был старшим, и остальные уступили ему место в колодце. Или, может быть, они все были в шахте, стуча кулаками по камню. Там они, наверное, задохнулись ещё быстрее».

Я велел людям спустить факелы в колодец и сунул туда голову, словно покойный Эвгеон. То, что я увидел, выглядело как естественный туннель. Мне очень хотелось, чтобы люди спустили меня туда, но, как ни странно, на сегодня с меня уже было достаточно приключений в воде. Я вернулся наверх.

«Интересно, как измерить расстояние до другой камеры?» — размышлял я. Я сел и попытался мыслить как инженер.

«Мы могли бы привязать к верёвке что-нибудь плавучее, — предложил Гермес. — Завяжите узел через каждый локоть. Бросьте его в воду, а когда он выплывет с другой стороны, посчитайте локти».

Я кивнул. «Логично. А как ты узнаешь, что оно вышло с другой стороны?»

Он подумал ещё немного, я тоже. «Пусть в другой камере кто-нибудь стоит. Как только она выплывет, он схватит её и потянет. Тогда ты поймёшь, что больше не надо выбрасывать леску».

Я похлопал его по плечу. «Ты ещё станешь инженером. Завтра я хочу, чтобы ты именно этим и занялся».

«Что ты будешь делать?» — спросил он.

«Надеюсь, спит».

8

Джулия была недовольна моим вторжением в преступный мир, но она не была так зла, как я опасался.

«Неразумно было пренебрегать обычаями Оракула и обращаться с древним святым местом, словно с каким-нибудь доходным домом в Субуре. Иола права в ярости, и она обязательно обвинит тебя в святотатстве, когда ты уйдёшь с должности». Конечно, я был защищён от судебного преследования, пока занимал свой пост, но как только я ушёл, я стал объектом всеобщего внимания.

«Джулия, разве мы уже не знаем, что это святилище — мошенничество? Похоже, они годами использовали его, чтобы обирать людей, убивая некоторых из них».

«Мы ничего не знаем. У нас есть веские основания подозревать, что по крайней мере некоторые из служителей храма в какой-то момент использовали Оракула для наживы, и что в этом может быть замешано убийство. Это не делает само место менее святым».

«Что ж, Геката — жалкая богиня, раз позволяет такое в своих владениях. Она же должна быть грозной. Почему бы ей не натравить своих чёрных сук на негодяев? Это они святотатствуют, а не я».

Несмотря на мой явно саркастический тон, Юлия, похоже, серьёзно задумалась. «Боги не всегда скоры на наказание. Они бессмертны, время для них мало что значит. Они довольствуются тем, что выжидают подходящего момента и придумывают подходящее наказание. Помните, как несколько лет назад Красс, воспользовавшись своим положением одного из квинкидецемвиров , фальсифицировал пророчество в Сивиллиных книгах? Тогда с ним ничего не случилось, но после того, как он отправился в Сирию, его постигла катастрофа, подобная той, что постигла лишь немногих римлян».

«Это очень жестоко со стороны богов, — сказал я, — убить десятки тысяч римских легионеров и еще тысячи иноземных солдат вспомогательных войск только для того, чтобы наказать одного глупого старика».

«Бессмертие даёт богам странное чувство меры. Тем не менее, они не позволят насмехаться над ними или использовать их в своих интересах».

«Геката из Фракии. Думаешь, она вообще знает, что происходит в Италии?»

«Честно говоря, Деций, у тебя весьма странные представления о богах: словно это просто смертные-переростки с долгой жизнью и несколько расширенными возможностями. Это представление подходит дикарям и невежественным крестьянам, но не образованному римлянину из правящего класса».

«Не все же философы», – сказал я. Мои мысли были совсем не о нашем разговоре. Множество мыслей роилось в моей голове, я искал, как бы направить в нужное русло всё, что узнал. Убийства, туннели, вентиляционные щели в потолке, миниатюрные стрелы, вековое соперничество, великий полководец, готовящийся к гражданской войне, подземная река с бурным течением и ещё десяток других вещей, которые казались совершенно бессмысленными, но я был уверен, что они станут понятны, если я смогу сложить их в правильном порядке, возможно, вместе с несколькими другими недостающими деталями.

«Деций?» — спросила Джулия.

«А?» — весело ответил я.

«Ты всё равно что в Каппадокии», — с отвращением сказала она. «Я только что говорила о Помпее».

«Ты? Я, наверное, задремал. Долгий день, знаешь ли».

«Ты просто игнорировал меня. Я просто говорил, что присутствие Помпея в этих краях меняет социальную обстановку. Ты теперь не высокопоставленный римский чиновник. Помпей дважды был консулом, а теперь он проконсул с чрезвычайными полномочиями в Италии — чему ты смеёшься?»

«Сабинилла. Держу пари, она проклинает себя за то, что устроила этот фантастический приём ради меня, и жалеет, что не приберегла его для Помпея. Что же ей теперь делать, чтобы развлечь его? Ей понадобятся месяцы, чтобы организовать ещё один такой вечер».

Даже Джулия невольно улыбнулась. «Бедная женщина. Должно быть, она рвет на себе волосы, швыряется вещами и кричит так, что готова воскрешать мертвых».

«Если, конечно, у неё есть хоть какие-то волосы, которые можно выдернуть. Я видел только её парики».

Мы отдыхали на небольшой террасе, выступающей у основания храма Аполлона. Джулия переживала из-за того, что я чуть не утонул, наверное, три вздоха, а потом начала ругать меня за мои многочисленные промахи. Я ожидал гораздо худшего. Ночь была прохладной и приятной, шум от разбившейся толпы был лишь отдалённым гулом, прерываемым изредка напевами флейты. Мы только что наслаждались редким уединённым ужином, и теперь две рабыни поддерживали в воздухе движение и отгоняли мух огромными веерами из страусиных перьев, которые Джулия откуда-то наколдовала. Бывают и более худшие способы скоротать вечер.

«Знаешь, что меня удивляет?» — сказал я.

"Что это такое?"

«Что до сих пор никто не пытался убить меня напрямую. Учитывая тяжкие преступления, заслуживающие смертной казни, можно было бы подумать, что кто-то уже должен был на меня напасть. Обычно так и бывает».

Она закрыла глаза. «Не говори так. Это искушает богов. Простое произнесение этих слов повышает вероятность того, что это случится».

«Вот теперь ты суеверный», — упрекнул я его.

«А разве не все такие?» — сказала она.

На следующее утро я с нетерпением ждал своего любимого занятия – полного безделья. В этот день официальные дела были запрещены, поэтому суда не было. Я был в растерянности, куда дальше вести расследование, поэтому никакого расследования. Гермес и ещё несколько мужчин ушли, чтобы провести эксперимент с верёвкой, и нет ничего лучше, чем поручить эту работу кому-то другому. Я вернулся на террасу, наслаждаясь утренним солнцем и собираясь открыть письмо из Рима, когда услышал топот копыт. Я поднял глаза и увидел, что, должно быть, гонец спешит по дороге с юга. Я был уверен, что мой идеальный день закончился, не успев начаться.

Но, подумал я, могло быть и хуже. Гонец, так спешивший с севера, бросил бы меня в холодный пот. Это означало бы плохие новости из Рима. Через несколько мгновений гонец уже поднимался по лестнице. «Претор Метелл?» Я признался, что это я, и гонец протянул мне кожаный свиток. «От дуумвира Беласа из Помпеи».

Я открыл трубку и вытряхнул свиток. Пока я читал, Гермес вернулся со своей мокрой, узловатой верёвкой. «Чуть меньше трёх локтей», — доложил он. «Даже ближе, чем я думал. Конечно, три локтя цельного камня — это много, но неудивительно, что культ Гекаты решил, будто аполлоны что-то задумали. Должно быть, за эти годы они слышали немало скрежета и звона. Камень проводит звук».

«Еще один маленький кусочек», — сказал я.

«Что у тебя там?»

«Послание от дуумвира Помпеи. Произошло убийство. Жертва — иностранец».

«Почему он пишет вам об этом? Вы рассматриваете судебные дела с участием иностранцев. Вы же не вмешиваетесь в каждое убийство, в котором замешан иностранец, пока дело не доходит до суда».

«Он думал, что мне будет интересно узнать об этом, потому что дело погибшего, сирийца, было в списке на слушание, когда я должен был отправиться в Помпеи для суда. Это был последний город, который я посетил перед отъездом из Кампании».

«И ты откладывал это, чтобы остаться в Кампании как можно дольше, а?» — спросил Гермес, ухмыляясь.

"Конечно."

«Вы собираетесь разобраться в этом?»

«Хорошо, конечно. В любом случае, это немного отдалит меня от Помпея. Соберите часть людей и посадите их в седла. Я не буду принимать гостей, так что ликторы могут остаться здесь. Это будет мимолетный визит, мне не нужны мои официальные регалии». Я вошёл в дом, чтобы рассказать Джулии, которая, как и ожидалось, была расстроена.

«Тебе просто хочется уехать и развлечься», — пожаловалась она.

«Что-то в этом не так?»

«Это недостойно. Можешь просто послать Гермеса или кого-нибудь ещё».

«Тогда мне не удастся развлечься. Вернусь завтра или послезавтра». Я ушёл прежде, чем она успела придумать аргумент.

Путешествуя верхом, не сдерживаемые огромной свитой и женщинами, которых несли на носилках, мы добрались до Помпей за несколько часов. Как всегда, окрестности были прекрасны, дорога, обрамленная величественными соснами, и великолепные гробницы.

Помпеи были одним из оскских городов, некогда входивших в Самнитский союз, но вставших на сторону Союзников и осажденных Суллой. После окончания войны там обосновалась большая группа легионеров, и город приобрел статус колонии . Латынь заменила прежний оскский диалект, и жители стали римскими гражданами, что было единственно разумным решением.