Он ухмыльнулся. «Мне всегда нравилось лазить по канализации».

«Приведите трёх-четырёх наших лучших людей, чтобы несли факелы и лампы; мне нужно много света. Все должны быть вооружены. Мы знаем, что есть люди, которые не хотят, чтобы мы что-то узнали. Они уже совершили несколько убийств и не побоятся совершить ещё несколько».

Час спустя мы уже были в долине погребальных зарослей и стояли перед туннелем. Наша целеустремлённая группа, побрякивая мечами и кинжалами на армейских ремнях с бронзовыми заклёпками, привлекла внимание, и несколько зевак, уставших от продолжающегося праздника, последовали за нами в надежде увидеть что-нибудь интересное.

Иола бросилась к нам с несколькими своими аколитами, или кем бы они ни были, в растрепанных одеждах и потеряв достоинство в спешке. «Претор! Что происходит?»

«Иола, я спускаюсь в твой туннель, чтобы узнать, что там можно узнать. Все здесь лгали мне или, по крайней мере, скрывали правду. Я намерен докопаться до сути и предлагаю начать буквально с самого дна, с покоев Оракула».

«Вы не можете этого сделать!» — закричала она, глаза и волосы растрёпаны. «Это святотатство!»

«Иола, римское право признаёт святотатство только как оскорбление богов государства. Геката — не бог государства, а чужеземное божество. Мой добрый друг Аппий Клавдий в этом году цензор, и он очищает Рим и Италию от дурного влияния. Он очень честный и энергичный человек и ненавидит иностранные культы. Если ты не хочешь быть изгнанным из Италии и не хочешь, чтобы твой туннель был завален обломками, тебе лучше никоим образом не мешать моему расследованию. Я ясно выразился?»

Казалось, она вот-вот перенесет инсульт, но внезапно сдалась. «Очень хорошо, претор».

«А теперь скажи мне вот что, Иола. Кто был здесь главным жрецом десять лет назад? Это ты?»

«Нет, претор. Я прибыл сюда из Фракии, родины богини, семь лет назад. Десять лет назад жрецом был Агафон, но он умер примерно в то же время. Затем верховным жрецом стал Кронион. Он был уже довольно стар и умер примерно в то время, когда я прибыл. Тогда верховной жрицей стала Гекаба, а меня она сделала своим аколитом. Она умерла три года назад от укуса змеи, и я стал её преемником».

«Ваше священство опасно», — заметил я.

Она пожала плечами. «Люди умирают. Это происходит постоянно».

«Оставайтесь здесь. Я не хочу, чтобы кто-то из ваших людей был в туннеле, пока мы там».

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Как вам будет угодно, претор. Но это вопиющее осквернение нашей святыни. Я подам протест в Сенат».

«Не стесняйтесь. Но вы даже не представляете, насколько они скоро будут заняты. У них будет очень мало времени для таких, как вы».

Я собрал своих людей у входа в туннель. «Я хочу, чтобы двое из вас пошли впереди нас с факелами. Мы будем спускаться очень медленно. Я хочу очень внимательно всё осмотреть – стены, потолок, пол, всё».

«Что мы ищем, претор?» — спросил один из мужчин.

«Всё, что не имеет очевидной причины для своего появления. Если вы увидите какой-либо проём, что-то похожее на дверь или доступ в какое-то другое место, я хочу, чтобы вы обратили на это моё внимание. А теперь идём».

Двое факелоносцев шли вперёд, один перед другим, из-за узости туннеля. Необычайно тонкие факелы, которые я указал, действительно почти не дымили, пока мы медленно продвигались по проходу. Я осматривал каждую нишу, поднимая лампу и ощупывая ровное место и заднюю стенку. Гермес и другие мои люди проводили пальцами по стенам и потолку, пытаясь найти любую неровность. Работа была настолько кропотливой, что мы не испытывали ни того сверхъестественного трепета, что был во время моего предыдущего визита, ни даже естественного дискомфорта, связанного с пребыванием в тесноте под землей.

«Вот, претор», — сказал один из мужчин. Он нашёл узкую щель в потолке. Она была длиной с палец, не шире. Я поднёс к ней факел, и пламя слегка отклонилось в сторону.

«Вероятно, вентиляционная шахта», – сказал я. «Но я не могу представить, как они проделали такое тонкое отверстие. Тот, кто это сделал, делал что-то с камнем, я не могу понять». Мы нашли ещё несколько таких же щелей, равномерно расположенных примерно через каждые пять шагов вдоль шахты. Стены, однако, не выдавали никаких секретов, как и пол. Таким трудоёмким образом мы добрались до нижних комнат. Сначала мы обыскали святилище Гекаты. Поначалу люди были настороже, работая под пристальным взглядом её таинственной статуи.

«Это всего лишь камень, — сказал я. — И к тому же не очень-то хорошо обработанный».

«Может быть, тебе стоит провести небольшой искупительный обряд», — прошептал Гермес. «Возможно, им станет легче».

Поэтому я попросил у богини снисхождения за осквернение её святилища, ссылаясь на необходимость, которую я испытываю, будучи связанным долгом и служа Сенату и народу Рима. Затем я отрезал небольшой локон своих волос и сжёг его на её алтаре среди прочего хлама. После этого мои люди принялись за работу с воодушевлением. Мне было жаль терять локон. Мои волосы в последнее время редели, и я не мог позволить себе потерять ещё больше.

Эта работа оказалась ещё более утомительной, чем поиски в туннеле, хотя и гораздо менее тесной. Шероховатость и неровность каменных стен затрудняли обнаружение трещин и выступов, которых там не было. Полированный или хотя бы гладкий камень был бы гораздо удобнее.

«В этом есть что-то странное», — сказал Гермес, пока другие мужчины работали над стенами, потолком и полом.

«Ты хочешь сказать, что в этом нет ничего странного ?» — спросил я.

«Просто туннель такой прямой и относительно гладкий — немного шершавый, но ровный и ровный до самого низа, в то время как эта камера и камера Стикса внизу не более правильные, чем коровий желудок. Они скорее похожи на естественные пещеры».

«Это ещё одна странность, которая идёт в ногу со всеми остальными», — заметил я. «Полагаю, это неудивительно. Если строители смогли проложить шахту сквозь сплошной камень прямо к реке, почему бы здесь уже не быть каким-нибудь естественным пещерам, которые хоть немного облегчили бы им задачу?»

Я лично обыскал алтарь Гекаты и её статую. Сначала я поручил одному из мужчин убрать с алтаря весь накопившийся мусор, что он и сделал умело, но с немалым отвращением. Вряд ли я мог его за это винить. Помимо всего прочего, я осмотрел алтарный мусор, и это был самый странный набор предметов, с которым я когда-либо сталкивался. Преобладали кости, некоторые из которых были довольно знакомыми, включая вышеупомянутые скелеты младенцев. Это заставило нас задуматься.

«Можем ли мы привлечь их к ответственности за человеческие жертвоприношения?» — спросил Гермес. «Это строго запрещено».

«Видишь следы крови?» — спросил я его. «Насколько я могу судить, здесь не приносили в жертву ничего живого. Возможно, это скелеты мертворождённых. Это странно, но это нарушение какого-то известного мне закона».

Там были и другие кости: скелеты птиц, мелких животных, не крупнее лисы, множество собак и несколько существ, никогда не встречавшихся в Италии, по крайней мере, на протяжении многих поколений. Один из них, похоже, принадлежал крошечному человеку, но я узнал в нём обезьяну. Я видел скелеты обезьян и человекообразных обезьян, выставленные в Александрийском музее. Там были рептилии с невиданными ранее формами.

«Напомни мне спросить об этом Иолу», — сказал я Гермесу.

«Хорошо. Кстати, об этой женщине: она говорит, что из Фракии, но у неё нет ни следа фракийского акцента».

«У нее довольно странный акцент, — сказал я, — но я согласен, что он не похож на фракийский».

«Думаю, это подделка», — сказал он. Он бы знал. Будучи рабом, он общался с другими рабами из самых разных уголков света. Мы, хозяева, обычно не замечаем таких вещей.

Сам алтарь, очищенный от экзотических обломков, представлял собой натуральный каменный блок, высеченный из той же породы, что и пол. Сначала мне показалось ужасно удобным, что здесь находится камень в форме алтаря, но потом я увидел, что статуя Гекаты тоже представляет собой единое целое с полом. Я увидел, как они выстроились в ряд, и что стена за Гекатой была гладко отшлифована, в отличие от остальной стены зала.

«Раньше из этой стены выступала скала, — сказал я. — Туннельщики, или, по крайней мере, те, кто превратил это место в святилище Гекаты, вырезали алтарь и статую в этом выступе».

«Вы не думаете, что это были одни и те же люди?» — спросил Гермес.

«Маловероятно. Туннель невероятно древний. Это чувствуется. Эта статуя старая, но далеко не настолько. Если аборигены прорубили туннель, то для какой-то своей, непостижимой для нас цели. Должно быть, это было сделано не так давно, возможно, несколько столетий назад».

«Как думаешь, кто-нибудь сможет сказать нам, когда он был сделан?» — спросил Гермес. «Я не очень разбираюсь в скульптуре, но мне кажется, что он довольно грубый».

«Вряд ли», – сказал я. «Я знаю многих ценителей искусства, но они всегда считают, что до великой эпохи Афин не существовало достойной внимания скульптуры, и не обращают особого внимания на более древние работы. Сомневаюсь, что это вообще имеет большое значение для нашего расследования. Это лишь подтверждает то, что я и ожидал: это невероятное место на протяжении веков служило множеству народов и выполняло различные функции. Значит, в связи культа Гекаты с этим местом нет ничего по-настоящему священного. Они – просто очередная группа иммигрантов, которые поселились здесь и приспособили его для своих целей». Кроме того, я начал подозревать, что сам культ Гекаты, или, по крайней мере, некоторые из его приверженцев, использовали это удобное сооружение для самых разных целей, включая убийства и грабежи.

Мы нашли ещё несколько вентиляционных отверстий, но больше ничего. «Ладно», – сказал я. «В речную камеру». Мы спустились в камеру, где всё началось, когда жрец Эвгеон вынырнул из бурлящей воды. Здесь я зажёг дополнительные факелы и лампы. Вскоре у нас появился вполне сносный свет, слегка приглушённый и рассеянный неизменным туманом от воды. Пока я поручил остальным обследовать стены, пол и потолок, мы с Гермесом разделись и зашли в воду. При прекрасном свете это было довольно приятно, компенсируя отсутствие приличной купальни рядом с храмами.

Сначала я направился к месту, где вода, как мы теперь знали, вытекала из другого места, на неизвестном расстоянии, откуда к ней можно было добраться из другого туннеля. Течение было довольно сильным, так что трудно было удержаться на месте. Вода была мне по грудь, дно под ногами было идеально гладким. Казалось, не было ни лишайника, ни какой-либо другой обычной слизи, которая растёт там, где вода встречается с камнем. Возможно, это объяснялось теплом воды, а может быть, содержанием в ней серы. Канал, куда впадала вода, казался почти таким же широким, как мои раскинутые руки, и такое же расстояние от поверхности воды до пола. Я чувствовал, что если бы я смог идти против течения, то, возможно, дошёл бы до входа из другого храма.

Оттуда я направился к противоположной стене камеры, где вода вытекала. Гермес осматривал дно, тщательно ощупывая ногами каждый сантиметр. «Абсолютно гладкое», — доложил он. «Ни камней, ни песка, ничего — подождите». Он наклонился, нырнул под воду и через мгновение вынырнул с чем-то. «Нащупал ногой», — сказал он, протягивая мне предмет. Это была костяная булавка длиной примерно с мою ладонь, такая, какой женщины укладывают волосы.

«Давайте продолжим поиски на дне», — сказал я и принялся ощупывать его подошвами. Вскоре мы нашли бронзовый стилос для письма на восковых табличках, ожерелье из синих египетских бусин со сломанной застёжкой и женскую сандалию, но больше ничего.

«Что нам об этом думать?» — спросил Гермес. «Подношения?»

«Это жалкий бог, который принимает такую дрянь в жертву», — сказал я. «Просителям приходится идти по воде, чтобы получить пророчество. Может быть, эта штука просто упала и затерялась в воде за эти годы».

Я шёл дальше, всё ещё ощупывая ногами, пока не добрался почти до дальней стены, и течение вокруг моих ступней и икр начало усиливаться. Я повернулся к мужчинам, обыскивавшим комнату. «Что-нибудь ещё?»

«Ничего, претор», — сказал один из мужчин, стоявший на плечах другого, чтобы осмотреть потолок. «Даже ни одного вентиляционного отверстия в этой комнате. Наверное, поэтому здесь и держится туман».

«Ну», – сказал я, нащупывая путь к выходу, – «просто продолжай идти… Ой!» Что-то, похожее на огромную руку, схватило меня за лодыжки и дернуло под воду. Я почти добрался до стены и ухватился за неё, цепляясь руками за грубый камень, ногти скребли и ломались, когда меня тащило в расщелину выхода, я чувствовал, как ноги цепляются за край. Я тонул и понимал, что определённо не хочу умереть так – не имея возможности дышать в кромешной тьме подземного туннеля.

Я терял ту жалкую опору, что у меня была на грубом камне, зная, что я потерян навсегда, когда сильные руки схватили меня за запястья и потянули, почти вывернув плечи – настолько сильным было течение, пытавшееся утащить меня в другую сторону. Затем другие руки схватили меня и потянули, и я освободился от ужасного течения. Моя голова ударилась о воду, я закашлялся и захлебнулся, и меня вытащили из воды и усадили на каменный пол.

Через несколько минут я смог взять под контроль дыхание, мои легкие очистились от воды, и, что самое замечательное, мое сердце перестало колотиться, словно безумный кузнец, кующий раскаленное железо. Кстати, именно такие ощущения я испытывал в груди.

«Что случилось?» — спросил Гермес. Он только что спас мне жизнь, но, с другой стороны, это была его работа. Выражение его лица было явно странным, и я решил, что он рад, что я жив, но в этом было что-то ещё. Он выглядел забавляющимся . Я оглянулся на остальных мужчин: все они безуспешно пытались скрыть улыбки. Один начал хихикать, потом все захихикали, а потом разразились хохотом.

«Расскажи мне шутку», — сказал я самым убийственным голосом.