Возможно, в этом городе и во всех других окрестностях полно людей с похожими историями, только они боятся подойти к вам. Большинство из них, вероятно, рабыни, как и эта женщина, когда произошло это злодеяние. По крайней мере, её освободили, и это, возможно, придало ей смелости подойти к вам, пусть даже и со страхом. По крайней мере, как свободную женщину, её нельзя заставить давать показания под пытками.

«Я об этом не подумала», — призналась я. «Возможно, я прошла через двери многих людей, ставших жертвами Оракула. Эта увидела меня одну и рискнула. Но я уверена, что она назвала мне ложное имя».

«В этом нет ничего странного. Она надеется, что её вообще не втянут в это, но ты сможешь найти её дом снова». Она резко посмотрела на меня. «Не говори мне, что ты не запомнил его местоположение». Это был приказ, а не вопрос.

«Не бойся, дорогая. Я мог бы провести тебя туда с завязанными глазами в безлунную ночь». Это было небольшое преувеличение, но я был почти уверен, что смогу найти дорогу обратно. Стабии не были такими хаотичными, как Рим, но и не были спроектированы по жёсткой схеме, как Александрия.

«И теперь мы кое-что знаем: голос Оракула лжив». Казалось, она горько разочарована этим, тогда как я ничуть не удивился. Джулия горячо любила своих оракулов, пророков, авгуров и гаруспиков.

«По крайней мере, — сказал я, — мы знаем, что это было десять лет назад, если предположить, что история этой женщины правдива. Меня удивило, что она употребила слово «жрецы». Мне следовало расспросить её об этом подробнее. Возможно, у Оракула тогда был другой состав. Придётся навести справки».

«Кордус, возможно, знает, или, по крайней мере, знает, как это выяснить».

«Я немедленно отправлю ему письмо», – сказал я, обрадованный тем, что гнев Джулии остыл, отвлечённый теперь вопросом, который нужно было решить. У неё были философские наклонности, и она считала эти исследования философскими головоломками. Я же подходил к ним иначе, зная, что они сформированы человеческими страстями и слабостями, а не математикой или действием природных сил, и полагался на инстинкт и вдохновение в той же мере, что и на жёсткую логику. Вдвоём мы обычно докапывались до сути происходящего. Если, конечно, дело не касалось её дяди.

В тот вечер нас развлекала Сабинилла. Для вечера она выбрала поразительный серебристый парик, и, как ни странно, это заставило меня почти одержимо размышлять о том, как могли бы выглядеть её настоящие волосы. Это один из моих многочисленных недостатков, хотя, надеюсь, и незначительный. Она провела нас по странной вилле, построенной на нескольких уровнях, чтобы приспособиться к уклону каменистой косы. Мы поднялись по множеству лестниц и увидели столовые и приёмные причудливой формы, колоннады и дворики. Все стены были украшены прекрасными фресками, но ни одна из них не была похожа на популярные тогда чёрные стены, скудно украшенные фантастической растительностью и тонкими колоннами – стиль, который я находил крайне удручающим. Это были красочные картины, изображавшие деяния богов и богинь, героев, полубогов, нимф и сатиров, фавнов и других лесных божеств. Жители Кампании, как и я, любят цвет. Полы были равномерно покрыты яркими мозаиками, в основном на морскую тематику. К моему удивлению, даже потолки были расписаны – на этот раз олимпийские боги резвились среди облаков. В одной из потрясающих комнат пол украшали ночные растения, а на потолке Диана и её свита охотились за созвездиями в ночном небе. Джулия сразу же захотела, чтобы нам расписали потолки.

Что самое необычное, Сабинилла показала нам свою личную гладиаторскую труппу. Многие богатые кампанцы вкладывают деньги в гладиаторов, но редко держат их в собственных домах. Школы обычно располагаются в сельской местности, вдали от городов. У неё были казармы на двадцать человек и овальный прогулочный двор, окружённый низкой каменной стеной со скамьями. Для нашего развлечения она вывела их на улицу и показала, как они сражаются деревянными учебными мечами. Они сражались почти голыми, в одних лишь бронзовых поясах и коротком подплечнике, традиционном для кампанских гладиаторов, их кожа была промаслена, чтобы красиво отражать свет факелов. Все они были галлами, что неудивительно. Войны Цезаря наводнили рынок дешёвыми галльскими рабами, многие из которых были слишком опасными воинами для домашней работы. Они были вооружены по своему национальному обычаю: длинным, узким, овальным щитом и длинным мечом. На них не было никакой защитной брони, кроме простого шлема в форме горшка.

«Как ты можешь спать», — завороженно спросила Джулия, — «когда рядом такие мужчины?»

«О, эти ребята, похоже, вполне довольны своей участью», — заверила её Сабинилла. «Видела бы ты их, когда я их купила: грязные, кишащие паразитами, с таким количеством цепей, что хватило бы для якоря целого корабля. Когда я их вымыла, подстригла, накормила и убедила, что им нужно только сражаться, они были невероятно благодарны».

«Я мог бы назвать тебе их племена», – сказал я. «Это воины, Юлия. Галльские воины не занимаются никакой работой, разве что лошадьми. Всю свою жизнь они только и делают, что сражаются и тренируются сражаться. Они – аристократы, по их собственному мнению. Их земли обрабатываются рабами. Для них сражаться насмерть – ничто. Быть принуждённым к работе – немыслимое унижение. Они скорее покончат с собой, чем возьмут в руки лопату. Нет, эти люди не захотят заниматься ничем другим, раз уж в Галлии они больше не могут быть воинами. Сабинилла, кто твой тренер?»

«Астианакс. Он лучший тренер в Кампании. В свои боевые дни он сражался как фракиец, но он мастерски владеет всеми стилями. У него пятьдесят одна победа. Он приходит сюда три дня из десяти, чтобы работать с моими людьми. Он тренирует несколько небольших частных трупп в округе». В этот вечер её ногти были покрыты серебряным золотом, и она надела все серебряные украшения вместо бронзовых, которые носила раньше. Её платье было мерцающе-белым, настолько близким к серебряному, насколько это возможно для ткани.

Ужин, как обычно, был роскошным, с огромным количеством гостей. Сабинилла не удержалась и показала всем соседям, что римский претор находится под её крышей. Там были местные чиновники, с некоторыми из которых я уже был знаком, жрецы из разных храмов, самые видные всадники и даже несколько сенаторов, имевших виллы в этом районе. По мере романизации район становился всё более популярным среди римской элиты благодаря своим курортам, прекрасным пейзажам и чудесному климату. После всех встреч и продолжительного ужина, на котором я вёл себя необычно сдержанно, я оказался в окружении сенаторов. Это было неизбежно. Где бы ни проходили эти встречи, римским политикам приходилось собираться вместе, чтобы обсудить политику и интриги.

«Претор, — начал человек по имени Лукулл, дальний родственник великого Лукулла, — что, по-твоему, Цезарь предпримет дальше?» Как высокопоставленный человек, они все подчинялись мне. К тому же, через Юлию, они ожидали, что я буду знать всё о деяниях Цезаря.

«Он перейдёт Рубикон и приведёт с собой свою армию, и начнётся гражданская война». Мне эта тема надоела, и я хотел постараться ответить кратко.

«Конечно, нет!» — хором ответили все.

«Конечно, так», — сказал я.

«Вновь наступят времена Мария и Суллы», — сказал один из них, побледнев. «Вся Италия будет опустошена. Резня будет ужасной».

«В этом я сомневаюсь», — ответил я, наслаждаясь вечерним бризом с моря. Мы стояли на прекрасной террасе за главным домом. Он стоял на самом краю каменистой косы, высоко над морем, и был обрамлён мраморной балюстрадой, увенчанной прекрасными статуями греческих героев, тоже из мрамора. Прибой мелодично разбивался внизу, пенясь о острые скалы.

«Как это возможно?» — воскликнул бледнолицый. «В ту минуту, как Цезарь переправится через реку, Сенат объявит гражданскую войну, и Помпей поднимет легионы ему навстречу».

«Помпей не видел, как Цезарь двигался, а я видел. Он обрушится на Италию быстрее, чем галлы, карфагеняне, тевтоны или кимвры. У Помпея не будет времени собрать войска, не говоря уже о том, чтобы подготовить их к войне и снабдить провизией. Ему придётся бежать и перебросить своих людей в другое место, может быть, в Грецию, может быть, в Иллирию. Будет много сражений, и они будут кровавыми, но я сомневаюсь, что в Италии их будет много».

Я не пытаюсь казаться провидцем задним числом. Именно это я и сказал в тот вечер, и события подтвердили мою правоту. Потому что я действительно хорошо знал Цезаря, насколько вообще кто-либо знал этого человека. Он с радостью истреблял целые народы варваров ради Рима, но испытывал странное нежелание убивать граждан и применял смертную казнь гораздо реже, чем большинство обычных судей. Кстати, именно это великодушие в конечном итоге и привело к его гибели. Он был убит заговорщиками, большинство из которых он пощадил или вернул из изгнания, когда у него были все основания и полное право убить их. Пусть это будет уроком для всех, кто захватывает абсолютную власть: всегда убивайте всех своих врагов, как только у вас появляется такая возможность. Иначе вы только наживете себе неприятности. Этот урок наш Первый Гражданин, безусловно, принял близко к сердцу.

Сабинилла появилась словно серебряное видение, и я вдруг понял, почему она выбрала такую фантастическую цветовую гамму. Она хотела, чтобы её было ослепительно видно после захода солнца, когда все соберутся на улице, на террасах, в садах и двориках. Это был хитрый ход. Она затмевала всех остальных женщин.

«Вам, мужчинам, не стоит ютиться здесь и плести интриги, — сказала она. — Идите и наслаждайтесь вечерними развлечениями».

«Ты хочешь сказать, что их больше?» — спросил я.

«Конечно, есть! А вы, господа, должны позволить мне на время одолжить претора. Пойдёмте же». Она схватила меня за руку изящным, но крепким хватом и оттащила от кучи белых тог.

«Мне пришлось тебя спасти», — сказала она. «Я слышала, как они говорили о Цезаре, и знала, что тебе это уже надоело».

«Могу только выразить свою благодарность», — сказала я, уверенная, что у неё были какие-то другие мотивы. В последнее время я стала относиться ко всем с подозрением.

Внезапно толпа танцоров и шарлатанов ворвалась на террасу. Как и любое другое вечернее празднество, это было задумано как зрелище, ведь все номера были связаны с огнём. Уличные фонари и факелы погасли, и пожиратели огня носились среди гостей, изрыгая пламя, словно мифические звери, заставляя дам восторженно кричать. Затем танцоры исполнили номер, которого я никогда раньше не видел. Все они были обнаженными и сверкали маслом, в котором частички слюды сверкали, словно звезды, покрывая их гибкие тела. Они вращали короткие факелы с пламенем с обоих концов так быстро, что образовывали огромные светящиеся круги, и делали это, не сбиваясь ни на шаг в своих сложных акробатических танцах. После этого высоко над террасой канатоходцы ходили и делали перевороты на канатах, которые яростно пылали, но их руки и ноги, казалось, не горели, а канаты не прогорали.

«Как они это делают?» — спросил я, как деревенщина, которая никогда раньше не видела таких шарлатанов.

«Это секрет их искусства», — ответила Сабинилла. «Мой конферансье придумал это развлечение некоторое время назад и объездил всю Италию, Грецию и Сицилию в поисках артистов с необходимыми навыками».

Меня осенило. «Ты только сегодня утром узнал, что я приеду в Стабии. Неужели ты устроил вечерний отдых только после того, как мы случайно встретились на дороге?»

Она рассмеялась над моей неловкой и бестактностью. «Конечно, нет! Как только я узнала, что ты поедешь в Кампанию и остановишься на вилле Хортала, я начала это планировать. Я знала, что ты рано или поздно отправишься в Стабии на выездную сессию, поэтому к этому дню всё было готово».

«Вы хотите сказать, что вы размещаете здесь всех этих людей уже несколько месяцев?»

«На самом деле, танцоры прибыли всего десять дней назад. Они из Испании, где обучаются все величайшие танцевальные труппы. Я так рада, что они успели. Вечер был бы неполным без них. О, смотрите!» Она указала на боковой выступ скалы, выступающий из основного строя примерно в ста шагах от него. Вырвался язык пламени и теперь распространялся с невероятной скоростью, пока не превратился в огромный костер, полыхающий в раскаленной печи. Он осветил террасу, как восходящее солнце, и смотреть на него было почти так же невыносимо. Поток жара достиг нас даже через такое расстояние, и пламя взмыло в небо, казалось, так высоко, как Фаросский маяк в Александрии. Я знала, что только пропитанная маслом сосна может гореть так высоко, так быстро.

«Конечно, — сказал я, — это кульминация вашего вечера. Должен сказать, это внушает благоговение. Словно видишь, как горит вражеский город».

«Это еще не конец, — сказала она, — но скоро».

Я огляделся. «Где Гермес? Я не видел его с ужина. Он должен сопровождать меня на подобных мероприятиях. Если я знаю этого негодяя, он сражается с вашими гладиаторами. Он никогда не был доволен своим мастерством владения галльским мечом. Извините меня на минутку, мне нужно его поискать».

«О, не беспокойтесь, претор! Я пришлю за ним раба».

«Нет, я хочу поймать его с поличным, чтобы жестоко наказать».

Она радостно рассмеялась, радуясь успеху своего вечернего развлечения, которое на месяцы сделало её предметом зависти местных аристократов и выскочек. «Ну, тогда идите. Но возвращайтесь поскорее. Вы же не хотите пропустить настоящий кульминационный момент».

По правде говоря, мне хотелось спрятаться от прессы на террасе, как и от своей свиты тем утром. Остальная часть виллы, почти безлюдная, казалась сказкой, когда я проходил по её растянутым, извилистым комнатам и дворикам, так непохожим на привычные квадратные или прямоугольные виллы.

И действительно, когда я подошёл к тренировочному загону, там был Гермес, раздетый до набедренной повязки, тело которого было покрыто ярко-красными рубцами, которые вскоре превратятся в синяки от ударов длинными палками, использовавшимися ими вместо мечей. Собралась целая толпа любителей боев, подбадривающих бойцов. Кампания – родина того, что можно назвать культом гладиаторов. Бустуарии , если использовать старый термин, сражались здесь за столетия до того, как в Риме появилась первая мунера . Здесь были люди из всех слоёв общества, от рабов до сенаторов, которые были рады пропустить захватывающее зрелище на террасе, чтобы посмотреть хороший бой.