Я уже собирался сдаться и пойти к Сабинилле, когда услышал чьё-то шипение и увидел руку, манящую меня к двери. Я проходил по улице, не намного шире обычного переулка, которая, как я надеялся, ведёт к форуму, где я смогу сориентироваться и найти калитку, ведущую к суше. Рука была белой и довольно изящной, украшенной множеством колец, хотя ни одно из них не выглядело слишком дорогим. Я решил, что это шлюха, ищущая клиента, но, когда я подошёл к двери, женщина высунула голову. На ней была шаль, накинутая на волосы, ниспадавшие прямо на плечи – мода, не слишком популярная у проституток, – да и платье у неё было типичное для любой матроны.

Она быстро оглядела переулок, а затем спросила: «Вы разве не римский претор? Тот, кто расследует убийства в храме?» Она говорила едва громче шёпота и казалась взволнованной, явно напуганной.

"Я."

Она протянула руку и взяла меня за руку. «Входи скорее!»

Моя рука скользнула под тунику, когда я переступил порог. Я пробыл в городе недостаточно долго, чтобы кто-то успел устроить засаду, но кто знает. Как только я вошел, она снова оглядела переулок и закрыла дверь. Комната была тускло освещена несколькими глиняными лампами, но я почти ослеп, войдя из яркого дневного света. Постепенно мои глаза привыкли, и я увидел, что это жилище обычного горожанина, не богатого и не особенно бедного; типичный дом лавочника.

«Ваше дело должно быть срочным, — сказал я ей, — и пусть оно не будет связано ни с одним из дел, которые мне предстоит рассмотреть. Мне неприятно, когда люди думают, что меня могут подкупить».

«О нет!» — сказала она. «Ничего подобного. Речь идёт об убийствах».

«Как тебя зовут?» Её лицо дернулось, когда я резко отвлёк её от охватившего её ужаса и перенёс на что-то обыденное. Я много раз находил это полезным приёмом допроса: если лишить человека сосредоточенности на том, что он пытается тебе сказать, иногда он выдаёт то, чего предпочёл бы не рассказывать.

«Моё имя? Да ведь меня зовут Флория, претор».

Я сразу понял, что имя ложное. Она слишком долго его выдумывала, но информаторы часто не хотят, чтобы их имена были известны. Это не означало, что её информация была плохой, просто я должен был заподозрить что-то. Как будто я и так не был. Люди лгут чаще, чем говорят правду, даже если им это ничего не даёт. Они лгут чиновникам ещё чаще.

«Что ж, Флория, ты должна знать, что я очень лично интересуюсь тем, что происходит в этом храме – в этих храмах, я бы сказал, – и очень хочу получить достоверную информацию. С другой стороны, я очень сурово накажу любого, кто попытается предоставить мне ложную информацию. Понятно?»

«Конечно, претор!» — сказала она, выглядя ещё более испуганной. «Я бы никогда…» Моя поднятая рука заставила её замолчать.

«Нет, ты бы так и поступил. Просто хочу, чтобы ты знал, что это была бы ужасно плохая идея. А теперь расскажи, что ты мне можешь предложить». Мои глаза уже привыкли к тусклому свету, и теперь я мог разглядеть, что это была красивая женщина лет тридцати, с широкими скулами и огромными глазами – типичный для южной Италии вид.

«Я кое-что знаю о жрецах этого храма, претор».

«Вы имеете в виду храм Аполлона?»

«Нет, Оракул Гекаты».

Мне это показалось странным, ведь она сказала «жрецы», хотя, похоже, среди сотрудников Оракула преобладали женщины. Но я проигнорировал это. «Продолжай».

«Видите ли, господин, десять лет назад я служила в доме Луция Теренция. Он был импортёром масла в этот город. Он умер бездетным и освободил меня, как и других домашних рабов, в своём завещании. В этом году он умер. Я виню в этом тех жрецов». Она замолчала, словно испугавшись серьёзности своего обвинения.

«Ты веришь, что последователи Гекаты убили твоего бывшего хозяина?»

«Не напрямую, нет, но они...»

«Просто продолжай. Расскажи свою историю и не бойся возмездия. Я возьму тебя под свою защиту, если хочешь». Я вспомнил девушку по имени Гипатия.

«О нет. Я бы этого не хотел. Я не хочу, чтобы кто-то, кроме тебя, знал, что я тебе говорю. Так или иначе, мой хозяин готовился к путешествию, чтобы посетить своих поставщиков масел в Греции и на островах: Крите, Кипре и ещё паре. Он импортировал масла высочайшего качества, те, что использовались для ванн и в парфюмерии. Каждый год весной он отправлялся в путешествие, чтобы проверить счета своих агентов и подать заявки на новые контракты. Он говорил, что конкуренция за лучшие масла была довольно жёсткой, и нужно было быть там вовремя и с деньгами. Он не стал бы доверять такие дела агенту.

Каждый год он отправлялся к Оракулу Гекаты, чтобы спросить, будет ли его путешествие безопасным и выгодным. Похоже, каждый год он получал благоприятное пророчество, и, поскольку он всегда преуспевал, он очень дорожил Оракулом. Этот год был немного другим. Я пошёл с ним вместе с несколькими другими рабами. Я сопровождал его дважды. Он был важным человеком и не стал бы ходить один в таких случаях. Жрецы провели для него обычную церемонию с напитками, окроплением и так далее. Мы, рабы, стояли в стороне вместе со слугами других людей, посещавших Оракула. Мы ждали в небольшой роще, пока наши хозяева посещали подземный мир. День был жаркий, и на этот раз несколько храмовых рабов принесли нам прохладительные напитки, пока мы ждали. Это показалось мне очень продуманным. Одной из них была девушка, возможно, на год или два старше меня. Она была очень живой и разговорчивой, она много говорила о том о сём, расспрашивала меня обо мне и… О моём господине и о том, что он сделал. Я рассказал ей почти то же, что и тебе, только подробнее. Через некоторое время мой господин вышел из пещеры, очень задумчивый. Похоже, жрецы Оракула велели ему вернуться на следующий день, поскольку воля богов была неясна.

«Только он?» — спросил я. «А никто из других просителей не получил того же сообщения?»

Она нахмурилась. «Этого я тебе сказать не могу. В любом случае, мы не вернулись сюда. Мы ночевали в доме одного из его друзей недалеко от храмов. На следующее утро мы вернулись, и он провёл ту же церемонию. Мы ждали в роще, как и раньше, только на этот раз без прохладительных напитков. Я не видела никого из храмовых рабов, кроме тех, кто помогал на церемонии. Через некоторое время мой хозяин вернулся, и на этот раз он был в восторге. Похоже, он получил от Оракула действительно благоприятное пророчество. Он практически пел всю дорогу домой, и как только мы добрались туда, послал за своим банкиром.

Позже управляющий корабля сказал мне, что наш хозяин посетил святилище Гекаты и ему там сказали, что в этом путешествии ему будет невероятно повезло, что его ждут большие возможности, и что ему следует быть готовым. Он решил, что это означает, что будут выставлены на торги какие-то призовые контракты, поэтому взял с собой гораздо больше денег, чем обычно. Управляющий сказал, что в пять раз больше.

«Понятно. И каков был результат этого путешествия?»

Первый этап привел его в Пирей. Там он обычно садился на корабль, отправлявшийся на острова. Когда от него не было вестей больше месяца, его управляющий начал расследование. Он отправил пару вольноотпущенников в Пирей, чтобы задать вопросы и проследить путь хозяина. Они вернулись очень быстро. Он провел всего одну ночь в гостинице, где обычно останавливался. Он спустился в гавань и нашел корабль, направлявшийся на Делос. Начальник порта сказал, что видел, как он садился на небольшое судно, только что прибывшее из Италии. Оно тут же отчалило, словно они ждали только его, хотя с момента причаливания они не выгружали и не принимали груз. С тех пор о нем ничего не было слышно. Спустя год завещание было оглашено, и я стала свободной женщиной.

«И вы подозреваете, что за исчезновением вашего хозяина стоят сотрудники Оракула?»

«Сэр, его подставили! Они буквально велели ему взять с собой побольше наличных в эту поездку. И я никогда не слышал, чтобы оракул говорил что-то подобное прямо. Хуже всего то, что я сам им в этом помогал». Видимо, она была привязана к своему хозяину. Мы всегда хотим верить, что наши рабы нас любят, но это редкость.

«Ты безупречен. Как ты мог заподозрить, что праздный разговор приведёт к тому, что твоего господина ограбят разбойники? Ты не разгласил никаких секретов. Ни один суд не привлечёт тебя к ответственности».

«Я до сих пор чувствую себя ужасно из-за этого».

«Не нужно. А теперь, Флория, ты должна рассказать мне кое-что ещё».

«Я уже рассказал вам то, что знаю».

«Я вам за это очень благодарен. Вы оказали мне большую помощь в моём расследовании. Но когда вы позвали меня сюда, вы были очень встревожены. На самом деле, напуганы. Почему?»

Она на мгновение замолчала, скрестив руки на груди, словно ей было холодно в этот тёплый день. «Слухи ходят, претор. Всё открыто, но когда я иду на рынок или к угловому фонтану за водой и сплетнями, я постоянно слышу одно и то же: плохо будет всем, кто поможет этому римскому претору в вопросе храмов и убийств. Кажется, это всем известно: это местное дело, не нужно вмешивать Рим. Молчи, если что-то знаешь, иначе тебе же будет хуже».

«Я хотел бы, чтобы ты позволил мне взять тебя под свою защиту».

«Через несколько дней это дело так или иначе закончится, и ты уедешь, претор. Но мне придётся прожить здесь всю оставшуюся жизнь. Я не знаю другого места и не хочу начинать всё сначала, например, в Риме».

«Очень хорошо, но если вы почувствуете какую-либо угрозу, немедленно приходите ко мне».

«Хорошо, претор, а теперь, думаю, тебе пора идти». Она подошла к двери и приоткрыла её ровно настолько, чтобы высунуть голову. Она оглядела переулок в обе стороны, затем жестом пригласила меня выйти. Я вышел, снова держа в руке кинжал, но переулок был пуст.

Пока я, прерванный походом, шёл к городским воротам и ожидавшей меня лошади, я размышлял о том, что только что услышал. Конечно же, первой моей мыслью было, как меня могли обмануть и ввести в заблуждение. Неужели она – подсадная утка? Было известно, что я буду в Стабиях в тот день, но никто не мог предположить, что я по своей прихоти решу бродить по городу в одиночку. Я выбрал именно этот переулок, потому что не знал города, и он казался самым подходящим путём, чтобы найти форум, а оттуда – ворота. Как я ни старался, я не мог понять, как её могли подсадить мне на дорогу.

В остальном всё звучало вполне правдоподобно. Неудивительно, что иностранный культ служит прикрытием для банды грабителей, хотя, как минимум, десять лет – это слишком долгий срок, чтобы это оставалось в тайне. Конечно же, покойного Луция Теренция аккуратно избавились от тела, не вызвав подозрений у Оракула. Каждый год в море пропадают люди, сотни даже в год хорошей погоды. К тому же, им не обязательно обирать всех клиентов, достаточно тех, кто представляет собой перспективу высокой прибыли и безопасного избавления где-нибудь вдали от цивилизации.

Тем не менее, это ничего не говорило об убийстве жрецов Аполлона. Я не мог связать их с убийством десятилетней давности, и обстоятельства их смерти не имели никакой очевидной связи с мошенничеством, воровством и убийством, совершёнными оракулом, стоящим ниже их. Всегда оставалась возможность, что у женщины были совершенно иные мотивы. Возможно, у неё была личная неприязнь к культу Гекаты, и она просто хотела очернить их в моих глазах, хотя мне и не требовалось многого в этом направлении.

В общественной конюшне у ворот я сел на лошадь и сел в седло. Стражник у ворот указал мне дорогу к вилле, где жила Сабинилла. Поездка была приятной, и ничто не отвлекало меня от моих бесплодных размышлений. Отличная мощёная дорога сворачивала от главной дороги, ведя к вилле. Она располагалась на обрывистом мысе, выдающемся в море, с захватывающими дух видами во все стороны. Трудно было представить себе более впечатляющее место. Главный дом занимал самый кончик мыса, так что суицидально настроенный жилец мог просто спрыгнуть с задней террасы, чтобы покончить со всеми своими проблемами. Порой этот крайний поступок казался мне привлекательным. Как я и опасался, Джулия ждала меня на верхней ступеньке лестницы, ведущей к дому.

Конечно, она не кричала. Для этого она была слишком настоящей патрицианской женой.

«Деций!» — прошипела она. «Ты что, с ума сошёл?» Её шипение, наверное, было слышно в Риме. Может быть, в Галлии. «Что ты тут один бродишь?»

«Я взрослая, дорогая. Мне не нужны педагоги ».

«Тебе нужны телохранители! Да что там, тебе нужен сторож, как этим идиотам из самых богатых семей! Ты хоть представляешь, какой опасности подвергаешься? Не говоря уже о местных распрях, в которые ты вмешиваешься, здесь наверняка найдутся идиоты, которые считают, что твоя голова станет прекрасным подарком Помпею, Цезарю или любому другому претенденту на власть. В любом случае, ниже достоинства римского претора слоняться беззаботным холостяком, без свиты или хотя бы ликторов».

«Но, — сказал я ей, широко улыбаясь всем, кто мог за нами наблюдать, — таким образом можно узнать то, что иначе было бы невозможно. Позвольте мне рассказать вам об этом».

«Лучше бы тебе!» — снова прошипела она. Она провела меня в наши покои — несколько комнат с балконами, выходящими на один из утёсов. География мыса делала стандартную планировку дома невыполнимой, поэтому дом получился длинным и довольно узким, в соответствии с участком, хотя и не лишенным роскоши и великолепия.

«Итак», — спросила она, когда мы остались одни, — «что ты узнала?» И я рассказала ей то, что мне рассказала Флория.

«Это кажется слишком уж случайным», — сказал я, закончив декламацию. «Каковы шансы, что я случайно окажусь у двери этой женщины, владеющей информацией, жизненно важной для моего расследования? И всё же я не могу представить, как она могла оказаться на моём пути».

Джулия кивнула, её природное любопытство и инстинкт дотошности наконец взяли верх над праведным гневом. «Это кажется невероятным. И всё же, возможно, есть объяснение».

«Что это может быть?»