«Есть способы», — заверил он меня. Сам будучи рабом, он знал об этих вещах всё.

«Тогда иди туда». Я поделился с ним деньгами на взятку. «Я иду к Каллисте. Если меня не будет, когда ты закончишь, ищи меня на Форуме. Завтра меня будут судить, а выборы – послезавтра, так что мне придётся выступать и подсудимым, и кандидатом, заводить друзей и собирать голоса».

Я нашёл Каллисту во дворе, в окружении стопок книг, четырёх-пяти помощников и Джулии. У моей жены, похоже, развилось особое чутьё, позволяющее мне определять, когда я собираюсь навестить привлекательную женщину.

«Как продвигается работа?» — спросил я.

«Замечательно!» — сказала Каллиста, покраснев, как это обычно бывает у женщин, когда речь идёт о более интимных ситуациях. — «Я смогла достоверно расшифровать как минимум шесть греческих букв!»

«Всего шесть?»

«С ними я в мгновение ока со всем остальным разберусь!» — радостно воскликнула она.

«У меня как раз нет времени», — сказал я ей.

«Чепуха», — сказала Джулия. «У нас есть целый день сегодня, и, если понадобится, ещё и ночь. Времени предостаточно».

«Итак, чему мы научились?»

«Я советовалась с несколькими учёными здесь, в Риме, — сказала Каллиста, — и некоторые из них одолжили мне свои книги по теме». Она указала на груды папирусных листов и свитков, загромождавших её столы. Она взяла крошечный свиток и держала его, как трофей. «Этот оказался чрезвычайно важным».

"Как же так?"

«Это из коллекции Ксенофана Фиванского. Он архитектор, спроектировавший театральный комплекс Помпея на Марсовом поле. Будучи архитектором, он также страстно увлекался геометрией. Эта книга написана философом-пифагорейцем по имени Аристобул».

«Я встречал пифагорейцев, — сказал я ей. — Есть даже несколько сенаторов, последователей этой секты. Они очень скучные люди со всеми их разговорами о переселении душ и глупыми диетическими практиками».

«Не тупи, Деций, — сказала Джулия. — Просто послушай».

«Прошу прощения. Продолжайте, пожалуйста». Я знала, что лучше не игнорировать этот тон.

«Аристовул, — продолжала Каллиста, — является учёным, изучающим символическое использование чисел и символов. Он сторонник концепции, называемой „неизвестной величиной“. Это чрезвычайно малоизвестная и таинственная область науки. Пифагорейцы с их мистическими наклонностями — едва ли не единственные учёные, которые уделяют ей хоть какое-то серьёзное внимание. Насколько мне известно, Аристовул — единственный, кто сейчас работает над этой проблемой».

Она снова потеряла меня, но мне показалось, что я понял её мысль. «Ты думаешь, это как-то связано с этим — как ты это назвал? — с этим „символом ничего“?»

«Аристовул использует дельту в качестве сокращённого символа для неизвестной величины. От этого всего один шаг до символа, обозначающего вообще ничего».

«Это сбивает меня с толку, — сказал я, — но я доверяю вашим всесторонним познаниям в своей области».

Я взял из её рук небольшой свиток. Он был искусно сделан и заключён в кожаный тубус с костяной биркой, свисающей с одного из концов. На костяной бирке мелкими, чёткими греческими буквами было написано имя автора: Аристобул из Кротона.

У меня зашевелилась голова. Кротон. Где я недавно слышал это имя? С тех пор, как всё это началось, мои дни были настолько насыщены событиями, что я начал забывать, кто мне что рассказывал. Для римского публичного человека, воспитанного запоминать огромное количество мелочей, это ощущение было дезориентирующим.

«Дециус?» — спросила Джулия. «Ты снова смотришь на меня так».

«Какой взгляд?» — спросила Каллиста.

«Взгляд, словно тебя ударили молотом по голове», — пояснила моя жена.

«Я думаю, он похож на дионисийского гуляку в состоянии экстаза , когда разум полностью отделен от тела».

«Разве это не что-то вроде enthousiasmos?» — спросила моя любящая Джулия.

«Нет, это одержимость богом. Он был бы гораздо живее».

«Вместо того, чтобы говорить обо мне так, будто меня здесь нет, — сказал я, — вы могли бы мне помочь. Я пытаюсь вспомнить, где недавно слышал упоминания о Кротоне».

«Были некоторые сомнения, были ли вы здесь, — сказала Джулия. — И как мы можем помочь вам вспомнить? Нас там не было, когда это случилось».

«Давайте подумаем, как могла возникнуть эта тема, — сказала Каллиста. — Чем же так славен город Кротон? Он, естественно, был родиной Пифагора».

«Давайте посмотрим», — задумчиво протянула Джулия. «Кротон? Спортсмены. Ювелиры».

«Вот именно! Позавчера мы с Гермесом нашли перстень с печатью в столе Фульвия. Специалист по камню, к которому я обращался, сказал, что резьба на камне выполнена в стиле греческих городов Южной Италии. Он был почти уверен, что камень из Кротона».

«Обожаю такую логику!» — радостно воскликнула Каллиста. «Знаю, что прикладная логика — довольно сомнительная штука, но это меня воодушевляет. Но что это за кольцо?»

И я рассказал ей об этой мелкой краже. Учитывая убийства, кражи со взломом, заговоры и интриги всякого рода, мне пришло в голову, что число преступлений растёт.

«Если этот заговор, как вы думаете, зародился в Байях, — сказала Каллиста, — то откуда же берётся связь с Кротоном? Эти два города расположены далеко друг от друга».

«Баи находятся примерно на полпути между Римом и Кротоном», — вставила Джулия. «Это довольно длительная поездка в обоих направлениях».

«Заговорщикам, — сказал я, — нужен был шифр. Как я уже упоминал, некоторые сенаторы следуют учению Пифагора — не эти люди, конечно, но кто-то из них мог слышать об Аристобуле в разговорах. Или, кто знает, кто-то из них мог провести какое-то время в Кротоне, учиться у этого человека и знать его теории. В любом случае, они, вероятно, наняли его, чтобы тот разработал для них этот шифр. За хорошее вознаграждение он был бы рад отправиться в Байи, чтобы посовещаться с ними».

«Но почему кольцо из Кротона?» — спросила Джулия.

«Этот бизнес полон мелких аномалий. Но я сомневаюсь, что это совпадение. В заговоре совпадений не бывает».

«Это похоже на цитату из Еврипида», — сказала Каллиста.

«Я не клянчу у греческих драматургов, — сказал я ей. — Что ты знаешь об этом человеке, Аристобуле, кроме того, что ты нам уже рассказал?»

«Практически ничего. Он совершенно неизвестен. Он никогда не преподавал ни в Музее, ни в других школах Александрии, иначе я бы об этом слышал. Я мог бы навести справки в местной греческой общине».

«Нет, пожалуйста, на это нет времени. Я поговорю с Асклепиодом. Он путешествует по всей Италии с труппой Статилия и любит общаться с учёными людьми, где бы ни оказался. Если он был в Кротоне, то, возможно, знает Аристобула».

«Отличная идея», — сказала Джулия. «Почему бы тебе не пойти и не сделать именно это, чтобы мы могли поработать над этим кодом?»

Я понимаю намек.

Я нашёл Асклепиода на кухне школы Статилиана. Одной из его обязанностей было следить за питанием гладиаторов. Убедившись, что всё в порядке, он провёл меня в свою просторную приёмную – комнату, настолько увешанную оружием, что она больше напоминала храм Марса, чем медицинское учреждение.

«Еще тела для осмотра?» — спросил он меня.

«Не в этот раз. А ты когда-нибудь бываешь в Кротоне?»

«Обычно раз в год. Город и его окрестности греческие, поэтому спрос на гладиаторов здесь не такой высокий, как в Риме и Кампании, но городские власти каждую осень спонсируют скромное шоу. Что вас интересует в Кротоне?»

«Во время своих путешествий вы когда-нибудь встречали математика по имени Аристобул?»

Его лицо, обычно столь раздражающе безмятежное, выражало искреннее удивление. «Ну да. Всякий раз, когда я в Кротоне, я посещаю еженедельные ужины и симпозиумы Греческого философского клуба. В Кротоне, как и следовало ожидать от дома Пифагора, есть небольшое, но выдающееся сообщество учёных. Он всегда был там, пока… ну, Кротон сейчас находится в Бруттии. Как же так получилось, что вы расследуете его дело?»

Теперь настала моя очередь удивиться. «Его дело? Что вы имеете в виду?»

«Его убили в начале этого года. Ты хочешь сказать, что не ведёшь расследование? Поскольку ты всегда оказываешься рядом, где происходят убийства, я предположил...»

«Убит? Я впервые услышал об этом человеке меньше часа назад, в связи с делом, в котором я замешан, а теперь вы говорите мне, что его убили! Как…»

Асклепиод поднял руку, призывая к тишине. «Давайте не будем больше сбивать друг друга с толку». Он указал на стулья по обе стороны стола у окна. «Садитесь». Он хлопнул в ладоши, и появился один из его молчаливых египтян. Он сказал ему что-то непонятное, а затем сел напротив моего. «Я послал его за вином. За моим самым лучшим вином, потому что знаю, что ты говоришь легче всего, когда как следует смазаешь рот».

«Как это предусмотрительно с твоей стороны, старый друг». Уверен, у меня снова появился этот измученный вид. Я не против того, чтобы всё шло быстро, но не стоит, чтобы оно двигалось в столь разных направлениях. Принесли вино, и оно было действительно превосходным.

Потягивая напиток, я смотрел в окно, выходившее на тренировочный двор. Около сотни мужчин шумно тренировались с мечом и щитом, некоторые разделились на пары, как обычно: легковооруженный воин с большим щитом сражался с другим, у которого был маленький щит, но более защитные доспехи. Но многие были галлами, орудовавшими своим национальным оружием: длинным, узким овальным щитом и длинным мечом, без каких-либо доспехов, кроме простого горшкообразного шлема. Таких воинов появлялось на аренах всё больше и больше. Проще было позволить им сражаться так, как они привыкли, чем пытаться научить их сражаться как цивилизованные фехтовальщики.

Размышляя об этом зрелище и пытаясь прикинуть шансы на следующую крупную мунеру , я рассказал Асклепиоду о последних поворотах моего дела. Он слушал с жадным вниманием, а когда я закончил, захлопал в ладоши и захихикал, словно побывал на самой остроумной комедии, когда-либо написанной Аристофаном.

«Я рад, что кто-то находит удовольствие в моем тяжелом положении», — сказал я, возможно, слишком горячо для того, кто пил превосходное вино моего хозяина.

«Но это же так великолепно!» — сказал Асклепиод, ничуть не смутившись. «За эти годы вы расследовали сотни убийств» — сильное преувеличение, но он был греком, — «и я помогал вам во многих из них. Но это первое дело, в котором задействованы наука, математика, шифр — всё это просто замечательно! А теперь позвольте мне рассказать вам, что я знаю».

«Пожалуйста, сделай это». Я положил себе еще немного его речевой смазки.

«Аристовул... дома он не называл себя «кротонцем», поскольку там все из Кротона...»

«Это понятно».

«Аристовул был невысокого роста, преуспевающий в годах, но не в богатстве. Он носил довольно потрёпанную одежду, но старался выдавать это за добродетель, как это часто делают философы. Он не был склонен к спорам и не был болтлив. Скорее, он держался отчуждённо, словно общество было недостойно его. Но я узнал, что он никогда не упускал возможности посетить один из этих еженедельных ужинов, которые оплачивались не по подписке членов клуба, а по завещаниям богатых членов прошлого».

«Я еще не встречал философа, который отказался бы от бесплатной еды», — сказал я, кивнув.

«Как бы то ни было, когда после обеда настало время симпосия, Аристобул выпил свою долю и даже больше, и стал ещё более разговорчив. Часто это выражалось в хвастовстве его открытиями в области математики. У него были довольно радикальные идеи, как учёная дама безуспешно пыталась вам объяснить».

«Я никогда не утверждал, что разбираюсь в математике. Когда я управлял казной, у меня, к счастью, были для этого рабы и вольноотпущенники».

«Остальные в компании никогда не насмехались над ним, но относились к нему, скажем так, со здоровым скептицизмом», — заметил Асклепиод. «В последний раз, когда я был на этом сборище, я видел его живым — он был лучше одет». Он помолчал и отпил, ожидая моей реакции. Асклепиод всегда так делал.

«Ну? Что это значило?» Я никогда не умел сдерживать своё нетерпение.

Он не то чтобы хвастался, но многозначительно намекал, что обрёл покровителя, высокопоставленного человека, понимающего важность его работы. Одевался он, как вы понимаете, не безвкусно. Он придерживался принципов философской простоты. Но одежда была новой и превосходного качества. И впервые за всё время нашего знакомства он надел украшение: кольцо. Снова эта сводящая с ума пауза.

«Звонок! Какой звонок? Хватит тянуть!»

На указательном пальце правой руки у него красовалось массивное кольцо с печатью. Эвмолп Киник, человек довольно едкий, как можно понять из его прозвища, обратил внимание на это новое украшение и заметил, что оно странно контрастирует с привычной, если не сказать хвастливой, строгостью Аристовула. Аристовул ответил, что это подарок его покровителя, что он использует его как печать на всей своей переписке с этим таинственным благодетелем и что он должен носить его как символ их взаимного обещания.

«Вы хорошо рассмотрели? Можете описать?»

«Как ни странно, во время этого пира Аристовул возлежал слева от меня, и я смог внимательно рассмотреть кольцо. Оно было из массивного золота с экзотической мелкозернистой поверхностью. В нём был изящный сапфир. Я провёл большую часть жизни в Египте и могу отличить египетский камень по виду. На нём была высечена инталия с горгонейоном ».

Это превзошло все мои ожидания. «Он что-нибудь ещё сказал? Что-нибудь, что могло бы указать на его покровителя или на их совместный бизнес?»

«Ничего определенного», — сказал Асклепиод. «И помните, я не придавал этому вопросу особого значения. Я был гораздо более вовлечён в общение с более близкими по духу друзьями. Я помню, как он намекнул, что его покровитель — могущественный римлянин, а не грек, и что этот человек интересуется «по-настоящему важными вещами», под которыми, как я полагаю, он подразумевал таинственную область математики, которая его поглотила».