«Я удивлен, что вы вообще знаете мое имя, уважаемая дама, и прошу прощения за то, что прибыл без предупреждения».

Она улыбнулась, и сделала это, как и всё остальное, великолепно. «О, но ваше слишком короткое пребывание в Александрии, скажем так, всё ещё вспоминают спустя почти одиннадцать лет».

«Ну что ж», — сказал я, почти краснея, — «что значит ещё один бунт в долгой истории Александрии?» Бунт — это ещё полбеды.

«Кроме того, принцесса Клеопатра недавно отзывалась о вас в самых восторженных тонах. Она сказала, что её приключения с вами на Кипре были невероятно захватывающими».

«Рядом с юной Клеопатрой жизнь всегда кажется захватывающей, — сказал я ей. — Она умеет притягивать к себе внимание».

«И Иона, верховная жрица храма Афродиты в Пафосе, писала мне о тебе. Она сказала, что ты — самый одарённый римлянин, когда-либо приезжавший на Кипр. Она верит, что тебя коснулись боги».

Это становилось неловко. «Я всего лишь очередной римский рабочий, пытающийся выполнить свой долг и увернуться от случайных убийц», — сказал я ей.

«Пожалуйста, присоединяйтесь к нашей небольшой группе», — сказала она. «Я думаю, вы знаете большинство из этих людей».

Она всё же представила их друг другу, после чего мы с Асклепиодом сели, и их беседа продолжилась. Вежливость подсказала мне дождаться окончания их вечернего разговора, прежде чем обратиться к ней со своей проблемой.

Катулл толкнул меня в бок и театральным шёпотом сказал: «Тронут богами, да? Держу пари, Вакх».

«Венера», — пробормотала я ему в ответ. «Принцессы и жрицы считают меня неотразимым». Некоторые обернулись и нахмурились, глядя на нас.

Они долго говорили о каких-то философских вопросах, которые я не понимал, а потом о поэзии Пиндара, с которой я был хотя бы знаком. Я предпочитал молчать, чтобы не выставлять напоказ своё невежество.

Признаюсь, я был до смешного польщён тем, что эта женщина знала, кто я, говорила с Клеопатрой и переписывалась обо мне с Ионой. Более того, она ни разу не упомянула о моей связи с Цезарем. К тому времени я начал ощущать, что в глазах большинства людей женитьба на племяннице Цезаря была высшим достижением, которого я достиг.

Меня поразила глупость моих чувств. Почему я, опытный воин и магистрат величайшей республики в мире, должен был согреваться уважением иностранки? В конце концов, она была всего лишь женщиной. И хотя мы, римляне, испытывали невольное восхищение, даже благоговение, перед греками прежних времён, мы считали их потомков, наших современников, сборищем глупых дегенератов, политических слабоумных и прирождённых рабов. Мы часто удивлялись, что греки, которых мы видели каждый день, могли быть хотя бы отдалёнными родственниками Ахилла и Агамемнона, или даже более поздних, таких как Перикл, Леонид и Мильтиад.

Возможно, правда заключалась в том, что я устал и разочаровался в римлянах моего класса, корыстных политиках и алчных завоевателях, которые медленно, но верно разрушали Республику, причем гораздо более уверенно, чем мог надеяться любой враг-варвар.

Не то чтобы я ожидал найти лекарство от наших недугов в мнимой мудрости инопланетян. Многие из самых праздных и пустоголовых представителей сенаторского и всаднического сословий вечно искали ответы на проблемы, мучившие человечество в эпоху древнего «просвещения» Персии, Вавилонии или Египта. Они так и не объяснили, как эта чудесная мудрость не смогла спасти эти окончательно падшие и уничтоженные цивилизации. По крайней мере, такие люди, как Брут и Цицерон, предпочитали восхищаться относительно рациональными греками, которые умели создавать великолепные статуи.

Наконец, люди начали вставать и прощаться. Пока Каллиста прощалась со всеми, я коротко переговорил с Брутом. Он был человеком с самой высокой репутацией, но на мой вкус слишком серьёзным и степенным. Он не мог решить, куда плюнуть, не задумываясь, как это может отразиться на чести его древнего рода. Я считал это нелепой навязчивой идеей для столь юного человека. Его мать, Сервилия, была одной из самых выдающихся красавиц своего поколения, и Брут унаследовал часть её привлекательности, чего, впрочем, не было в его семье с таким метким названием.

«Надеюсь, решение трибутных комиций будет для вас благом, сенатор», — серьёзно сказал Брут. Он придал слову плебейского собрания слегка презрительный оттенок, свойственный патрициям. Они всегда предпочитали центуриатные комиции , в которых доминировала горстка знатных семей.

«Осмелюсь сказать, их решение будет проясняющим», — сказал я ему. «Вся эта история меня совершенно озадачила. Да, я был довольно суров с некоторыми римлянами, жившими на Кипре, но все они были ворами и грабителями, и я могу это доказать. Как убили этого глупца Фульвия, я понятия не имею».

«Все честные римляне согласны, что ваши действия на Кипре были совершенно справедливы», — задумчиво произнёс Брут. «Катон согласен со мной в этом. Смерть этого Фульвия, хоть и прискорбна, — мелочь по сравнению с грозящими нам огромными опасностями. Знаете ли вы, что армия вторжения вот-вот обрушится на Рим?»

«Правда?» — спросил я, сомневаясь в его здравомыслии. «Надеюсь, не парфяне».

«Мне почти хотелось бы, чтобы это было так. Цезарь отпустил половину своих легионов, чтобы они могли прибыть в Рим и принять участие в выборах. Не прошло и трёх часов, как прибыл всадник с сообщением к эдилам, что первые когорты разобьют палатки на Марсовом поле утром. Остальные будут здесь в течение двух дней».

«Это высокомерие даже для Цезаря», — сказал я. «Но, насколько мне известно, это конституционно. И он может их пощадить. В Галлии сейчас разгар зимы. Он может поддерживать порядок в своих завоеванных владениях с помощью своих ауксилий». Ауксилии состояли из иностранцев, союзников и наёмников. Легионеры же, с другой стороны, были гражданами, а значит, все они имели право голоса. И они голосовали за кандидатов, угодных Цезарю.

«Для тебя это, пожалуй, хорошие новости», — проворчал Брут. Я был одним из этих любимых кандидатов.

«Я не буду лицемерить и утверждать, что мне не нужны их голоса», — признался я. «Но любая армия, наступающая на Рим, даже римская, — это тревожная мысль».

«Я рад это слышать. Но должно наступить время, когда люди, любящие Республику, должны будут принять меры, чтобы обуздать высокомерие Цезаря».

Не стану выдавать себя за оракула и утверждать, что в этих словах я усмотрел предзнаменование грядущих ужасных деяний. Не предвидел я и кровавых мартовских ид, когда слышал, как Кассий, Каска, Басилевс и все остальные, те, кто ныне столь печально известен, высказывали подобные мысли в тот и будущий годы. Казалось, половина Рима мрачно отзывалась о другой половине, и многие важные деятели проворно перебегали с одной стороны на другую, и не в последнюю очередь среди них были те, кто впоследствии замышлял убийство Цезаря.

Наконец из гостей вечера остались только Асклепиод и я.

«Каллиста», – сказал Асклепиод, – «у моего друга, сенатора Метелла, возникла необычная проблема, решение которой требует сочетания навыков и талантов, которыми, как я ему сообщил, в изобилии обладаешь только ты из всех учёных, ныне живущих в Риме». Он говорил по-гречески, и я довольно хорошо понимал его.

«Как интересно. Я постараюсь оправдать ваше доверие ко мне». Она повернулась ко мне и перешла на латынь. «И чем я могу быть вам полезна?»

Я достал бумаги. «Эти документы были написаны шифром человеком, чью деятельность я расследую. Алфавит — греческий, хотя я не могу сказать, какой язык зашифрован — греческий или латынь». Я передал их ей, и она изучила их при свете многофитильной лампы.

«Вы уверены, что это один из этих двух языков? Я спрашиваю из-за необычайного повторения буквы «дельта». Расположение, даже с учётом обычной замены букв в шифрах, не похоже ни на один из этих языков».

Это может означать неприятности. «Человек, о котором идёт речь, прожил почти всю свою жизнь в Байях, что в Кампании. Вполне возможно, что используется оскский диалект. Но грамматика оскского языка почти такая же, как у латыни, хотя словарный запас и произношение отличаются».

Она покачала головой. «Тогда это не может быть оно. Ты знаешь, кому это написано?»

"Не имею представления."

«Если он окажется сирийцем или египтянином, боюсь, я буду вам бесполезен».

«Я сильно сомневаюсь, что автор знал какой-либо такой язык. Он происходил из старинной латинской семьи. Его сестра много лет прожила в Риме. Семья знатная, но не учёностью. Осмелюсь сказать, что он бы затерялся на любом языке, кроме греческого или латыни».

«Это упростит дело. Не могли бы вы оставить эти письма у меня?»

«Они бесполезны, пока они у меня есть, и я буду рад любому предлогу снова навестить вас».

«Вам не нужны оправдания, сенатор. Пожалуйста, не стесняйтесь заходить ко мне в любое время. У меня на завтра не запланировано лекций. Я считаю, что время выборов в Риме — не самое подходящее время для чего бы то ни было. Я посвящу этому утро. Если вы сможете зайти завтра днём, возможно, я добьюсь каких-то успехов».

«Можете не сомневаться, я буду здесь», — сказал я ей.

Гермес ждал меня снаружи. Он привёл с собой небольшую группу телохранителей из моих соседей, которые были мне чем-то обязаны.

«Мне кажется, дама тобой весьма увлечена», — лукаво сказал Асклепиод, прощаясь.

«Если бы это был другой город, и если бы я не был так женат, как сейчас, я бы очень ею увлекся», — сказал я. «Но, думаю, я и так в достаточной опасности».

«Маленькие сложности жизни не дают нам преждевременно стареть», — заверил он меня. «Пожалуйста, держите меня в курсе, как продвигается это увлекательное дело».

Мы дошли домой без происшествий, и я, поблагодарив, отпустил своего маленького охранника. Джулия уже ждала меня, когда я вошёл.

«Слышала, ты вернулся к своим старым делам», – сказала она, принимая мою тогу и отдавая распоряжение рабам приготовить поздний ужин. «Давно ты не практиковался в кражах со взломом и побегах по переулкам и крышам».

«Ты слушал Гермеса. Это всегда ошибка».

«Он ведёт себя как невинный агнец, принесённый в жертву. Это весь город только и говорит о твоих делах».

«О. Ну, сплетни — вещь ненадёжная, знаешь ли», — я поднял куриную ножку.

«Расскажи мне свои новости, и я расскажу тебе свои. И перестань увиливать».

Итак, я начал с визита в дом Фульвии и встречи с Курионом.

«Это человек со скандальным прошлым, — прокомментировала она, — но очень мужественный, и, похоже, он сейчас выбрал правильную сторону. Кстати, сегодня вечером он заступился за вас в суде ».

«Он сказал, что сделает это. Расскажи мне об этом».

«Когда расскажешь мне, чем ты занимался весь день, поешь супа. Он не даст тебе простудиться, если будешь так бегать зимой».

Я послушно отпил из чашки лекарства от простуды, которое приготовила её бабушка. Это был бульон из тушеной курицы с гарумом и уксусом. В общем-то, неплохо. Я рассказал ей о нашем визите в гильдию ювелиров и к гранильщику.

«Это была пустая трата времени», — прокомментировала она.

«Никогда не знаешь. Потом, конечно, я пошёл к эксперту, чтобы он проверил эти зашифрованные письма».

«Какой именно?» — спросила она.

«Ну, сначала я пошёл к Асклепиоду, и он порекомендовал Каллисту».

Джулия на мгновение замолчала. «Каллиста?» — имя прозвучало в её устах зловеще.

«Да, она александрийка, весьма блестящая в...»

«Я знаю, кто она. Говорят, она очень красивая».

«О, не знаю. У неё нос немного длинноват, на мой вкус. В любом случае, я пришёл к ней не из-за красоты, а из-за её знаний по греческому и математике».

«Ты ночью без приглашения пошёл в дом иностранки?» Тёмные тучи сгущались.

«Это своего рода открытый салон, который она устраивает для интеллектуалов». Я попыталась что-нибудь придумать, чтобы развеять её подозрения, которые были вполне обоснованы. «Дорогая моя, — сказала я, — там был Марк Брут».

Тучи, казалось, рассеялись. «Брут. Ну, собрание, должно быть, всё равно было приличным».

«Скукотища какая-то. Кстати, Брут, похоже, относится к Цезарю с некоторой враждебностью». Я пересказал ей его слова. Ничто не отвлекало Юлию так, как оскорбление её достопочтенного дяди. Но её это, похоже, не беспокоило.

«У Брута какие-то глупые старомодные взгляды. Цезарь о нём высокого мнения. Он изменит своё мнение. А теперь расскажи мне, что сказала Каллиста о письмах».

Я передал ей слова той женщины: «Я зайду к ней завтра, чтобы узнать, что она узнала».

«Нет, если вы арестованы, то этого не произойдет».

«Что?» Я чуть не поперхнулся вином, легким фалернским, если мне не изменяет память.

«Голоса в парламенте были равными, но вас будут судить за убийство Марка Фульвия».

«Смешно! Нет никаких доказательств!»

К моему удивлению, она наклонилась ко мне и нежно поцеловала. «Деций, кажется, я люблю тебя больше всего, когда ты глуп и наивен. Ты же понимаешь, что ты единственный человек в Риме, кого волнуют такие вещи, как улики. Судебные процессы – это не доказательства. Они не определяют виновность или невиновность. Они – друзья и враги. У тебя больше друзей, чем врагов?»

«Я очень на это надеюсь».

«Тогда вы, вероятно, будете оправданы. Но вы также можете обнаружить, что у вас есть враги, о которых вы ничего не знали».

«Я уже нашёл одного: Марка Фульвия, хотя его уже нет в живых. И тех, кто стоит за ним». Меня осенила ещё одна мысль. Я рассказал ей о прибытии ветеранов Цезаря.

Она захлопала в ладоши, как ребёнок. «Замечательно! Они все тебя знают. Мы можем рассчитывать на их поддержку». Потом она нахмурилась. «Но люди, проведшие годы в Галлии, не попадут в число присяжных».

«Какую форму примет судебный процесс?»

«Вас будут судить перед народным собранием (concilium plebis ) с участием трёхсот всадников». В то время составы присяжных были очень многочисленными. Считалось, что подкупить такое количество людей будет сложно.