«Это мысль. Интересно, кто мог подсунуть ему такие призы».

«Цезарь мог бы, — сказал Гермес. — Или Помпей. Они оба известны тем, что поднимали малоизвестных людей на высокие должности и давали им власть».

«Смешно!» — сказал я. «Эти двое никогда бы...»

«Я просто хотел сказать, — продолжал Гермес, — что они из тех людей , которые способны на такое. И в мире есть больше способов возвыситься, чем просто рождение или политика. Взгляните на меня. Всю свою жизнь я был рабом. Теперь я гражданин с именем великого рода, которое унаследуют мои потомки. Это случилось потому, что ты этого хотел. Жизни скромных людей даны для того, чтобы ими пользовались великие люди. Нам не нужно удивляться, что так происходит. Нам просто нужно понять причину».

«Вы сегодня необычайно вдумчивы», — сказал я, немного опешив.

«Ну, я больше не ношу с собой твои банные принадлежности, так что могу и подумать кое-что за тебя».

Я стряхнула крошки с рук и допила вино. «Пошли, посмотрим, найдём ли мы кого-нибудь, кто расскажет нам об этом кольце». Мы вернули стаканы продавцу и перешли улицу.

Мастер гильдии этого года, человек по имени Латурн, узнал меня, как только я вошел. Его кабинет был обставлен почти как лавка: длинная комната, выходящая во двор, вся верхняя половина стены с этой стороны была открыта, чтобы впустить как можно больше света. Кроме стульев, единственным предметом мебели в комнате был длинный стол. На нем стояли весы, набор гирь, пробирный камень и шкатулка с образцами чистого золота, серебра и всех сплавов этих металлов. Я заметил, что здесь в основном разбирались споры о чистоте золота, продаваемого в Риме. Это регулировалось очень строгими законами, и гильдия несла ответственность за честность своих членов.

«Сенатор! Или, правильнее сказать, претор?» Он взял меня за руку и подвёл к удобному креслу. «Как рад вас видеть!» Это был толстый мужчина с проницательным взглядом и ловкими руками – два качества, без которых не обходится его ремесло. «Полагаю, вы пришли обсудить законопроекты на следующий год?»

Мой разум, отвлечённый другими делами, не смог уловить смысл его слов. «Законодательство?»

Он был озадачен. «Ну да. В следующем году вы наверняка будете проводить суд. И у нас также будут новые цензоры. Если Аппий Клавдий будет избран цензором, а он, несомненно, будет избран, он планирует ввести новый пакет антироскошных законов. Я и члены моей гильдии считаем, что эти законы — очень плохая идея».

«Полностью согласен», — сказал я. «Но преторы не имеют власти над действиями цензоров. Поскольку вы, ювелиры, работаете на рынке, ваши дела рассматриваются эдилов, и они будут обеспечивать исполнение любых постановлений цензоров».

«Конечно, вы правы», — сказал он, взмахнув пальцами, — «но эдилы и преторы часто работают в тесном контакте, поскольку ваши юрисдикции иногда пересекаются».

«Конечно, — сказал я, — и уверяю вас, что отнесусь с большой снисходительностью к пустым обвинениям в нарушении закона о роскоши. Почему-то мне кажется, что главная угроза Республике исходит не от количества колец на мужчине или веса золота на шее его жены. Я намерен сразу же отклонять все дела, кроме тех, которые связаны с тяжкими преступлениями».

«Мы все будем очень признательны», — заверил он меня, имея в виду, что он передаст эту информацию, и я смогу рассчитывать на существенную скидку на любые драгоценности, которые куплю у члена гильдии.

«Но лучше всего, — посоветовал я ему, — обратиться к другому цензору. Он может отменить решения Аппия».

«О, поверьте мне, мы именно этим и занимаемся. Кальпурний Писон, скорее всего, будет избран, а он человек, как бы это сказать, поддающийся убеждению. Но в следующем году у него будут очень важные дела, и он, возможно, будет полностью занят защитой своих друзей, которых Аппий Клавдий планирует исключить из сената».

«Сенат нуждается в серьёзной чистке», — сказал я. «Но я недавно разговаривал с Аппием, и, похоже, его гораздо больше беспокоит задолженность сенаторов, чем роскошь как таковая».

«Будем надеяться», — сказал Латурнус.

«Итак, друг мой, — сказал я, — я пришёл сюда, чтобы узнать вот о чём». Я снял с туники тяжёлое кольцо и протянул ему. «Можете ли вы мне что-нибудь об этом рассказать?»

Он взял его, подошёл ближе к открытой стене, чтобы лучше осветить. «Прекрасная вещь. Очень старая».

«Как вы можете это сказать?»

«Это этрусская работа. Эта зернистость поверхности совершенно уникальна, и искусство её создания было утеряно на протяжении поколений».

Это всё объяснило. Я видел эту поверхность раньше, много раз, на старых бронзовых лампах и сосудах, всегда этрусской работы. «Почему так больше не делают?»

«Вероятно, этим занимались лишь несколько семей, и семьи вымерли, не передав секрет. Зернистость не высекалась на поверхности резцами, как это делается сейчас. Сначала изготавливались тысячи мельчайших золотых бусин, все абсолютно одинакового размера. Это тоже утраченное искусство. Затем шероховатая поверхность изделия – в данном случае кольца – покрывалась слоем тончайшего припоя». Его голос становился тоскливым, когда он объяснял тайны своего призвания.

Затем на припой по одной выкладывались крошечные бусинки. Эта работа была настолько сложной, что, как говорят, только дети могли справиться с ней как следует. Никто старше десяти или, самое большее, двенадцати лет не обладал ни зрением, ни лёгкостью движений, необходимыми для этого. Затем, не нарушая подготовки поверхности, изделие помещали в печь. Его нужно было вынуть, как только температура достигала идеальной. Если вынуть слишком рано, припой не держался. Если оставить слишком долго, припой стекал, унося с собой зернь. Существовало сто этапов, на которых такая тонкая работа могла быть испорчена. Удивительно, что кто-то вообще смог завершить её пилой. Но при правильном выполнении результат ни с чем не сравним. Современная зернь, выполненная штихелем или резцом, по сравнению с этим кажется грубой и грубой.

«Камень выглядит греческим», — сказал я.

«Так и есть. Но древние этруски часто включали греческие элементы в свои собственные, как и мы сегодня. Или это может быть современный камень, вставленный в старинное этрусское кольцо. Для этого вам нужно обратиться к гранильщику. Это не моя специализация».

Я забрал у него кольцо. «Большое спасибо, Латурнус. Уверен, что между вашей гильдией и моей будущей конторой будут самые прекрасные отношения». Я поднялся со стула.

«Рад это слышать. Позвольте спросить, почему вас интересует происхождение этого кольца?»

«Дело в наследстве. Несколько наследников претендуют на право владения, вы знаете, как это бывает».

«Увы, я так считаю».

Вернувшись на улицу, я проверил угол падения солнечных лучей. Светло ещё было довольно долго.

«Это было интересно, — сказал я, — но, вероятно, не имеет значения. Пойдём посмотрим, не приготовил ли нам камень какие-нибудь сюрпризы».

Мы отправились в близлежащий квартал гранильщиков. Большинство мастеров, занимающихся драгоценными камнями, жили и работали в одном и том же небольшом квартале у восточной оконечности Форума. Их лавки часто располагались прямо на Форуме, но я искал торговца, который много путешествовал и закупал товары у разных поставщиков; того, кто специализировался на сапфирах.

Немного расспросов привели меня в лавку одного из таких людей, местного иноземца по имени Гигес. Несмотря на греческое имя, у него была отчётливо сирийская внешность – нередкая комбинация в городах восточного побережья. Я объяснил, что мне нужно, и он осмотрел камень.

«Этот камень из Египта», — без колебаний ответил он. «Когда-то он имел другую форму, но его обтесали и отполировали, чтобы подготовить к резьбе. Так часто делают с египетскими камнями. За пределами Египта египетские украшения никому не нравятся. К счастью, им нравились массивные камни неправильной формы, поэтому их относительно легко изменить, придав им более изысканный вид».

«Сколько ему лет?» — спросил я. «То есть, когда была сделана эта резьба? Вы можете сказать?»

«Это довольно недавнее изобретение. Такую обработку волос-змей, я бы сказал, впервые применил Эвност из Карии не более пятидесяти лет назад. Но эта резьба была сделана не в Карии. Стиль характерен для греческих городов Южной Италии и Сицилии. Боюсь, я не могу назвать вам конкретного мастера, но почти уверен, что это из одной из мастерских Кротона».

Кротон, конечно, находится в Бруттии, но его жители не бруттийцы, а греки. Кротон был родиной Пифагора, который разбирался в треугольниках и музыке и говорил, что людям не следует есть фасоль. Около пятисот лет назад здесь также жил великий олимпийский чемпион Милон. В последнее время это место не представляло собой ничего особенного.

«Это нам не очень-то поможет», — сказал Гермес, когда мы уходили.

«Никогда не знаешь, какая информация может оказаться полезной», — заверил я его. «А теперь, чтобы узнать нечто действительно поучительное, давайте найдём того, кто сможет расшифровать эти документы».

Рим полон греческих учителей, большинство из которых бедны. Но мне нужно было нечто получше, чем человек, способный зубрить знатных школьников по их альфе, бета-гамме или учить юношей из сенаторских семей повторять речи Демосфена. Мне также не нужен был тот, кто помнил наизусть всего Гомера. Я рассказал об этом Гермесу.

«Так что же мы ищем?» — спросил он.

«Шифр — это всего лишь головоломка. Математики любят решать головоломки. Нам нужен человек, который одновременно является и знатоком греческого языка, и математиком».

«Я в игре. Как нам его найти?»

«Давайте спросим Асклепиода. Он знает более образованную греческую общину здесь, в Городе».

Прогулка до храма Эскулапа на острове Тибр оказалась не из приятных. Улицы были немноголюдны из-за контиона, созванного трибуном Манилием. Те, кто не участвовал в празднестве, приходили посмотреть.

В прекрасном храме на острове, похожем на корабль, Асклепиод практиковал и учил после обеда. Мы застали его проводящим вечернее жертвоприношение и с покрытыми головами почтительно ждали, пока он завершит эту простую, но величественную церемонию.

Увидев нас, он радостно улыбнулся. «Кто-то ещё умер?»

«Не в этот раз», — сказал я ему. Когда я объяснил, что мне нужно, он удивлённо покачал головой.

«Ваша деятельность — источник непреходящего восхищения. Да, кажется, я точно знаю, что вам нужно. Каллиста приехала из Александрии и читает курс лекций в зале, примыкающем к театру Помпея».

«Каллиста?» — спросил я. «Это женщина?»

«Именно так. Вы были в Александрии. Вы знаете, что женщины-ученые и преподаватели там — отнюдь не редкость».

«Они редко приезжают в Рим преподавать. Думаешь, у неё есть необходимая мне квалификация?»

Она — один из ведущих специалистов по греческому языку, работающих в Библиотеке, а также математик архимедовой школы. Я не знаю никого другого в Риме, кто пользовался бы таким признанием.

«У меня мало времени. Не будет ли слишком грубо с моей стороны навестить её сегодня вечером?»

«Нет ничего проще, — заверил он меня. — Я сам вас туда отвезу. Это совсем недалеко отсюда, по другую сторону моста через Тибр. И это будет совсем не грубо. По александрийскому обычаю, она держит открытый салон для лиц с учёными наклонностями. Сегодня вечером она должна принимать гостей».

«Замечательно. Гермес, пойди и скажи моей жене, что я вернусь домой поздно вечером, чтобы она не подумала, что меня подкараулили и убили. Скажи ей, что я консультируюсь с греческим учёным. Не говори, что это александрийка. Я должен объяснить ей это по-своему. Потом возвращайся ко мне в дом Каллисты. Если побежишь, то сможешь найти его до того, как стемнеет настолько, что ничего не увидишь».

Асклепиод объяснил ему, как найти дом, и мы вышли из храма, перейдя по мосту в район за рекой. В новом районе жило множество иностранцев, которым он показался более подходящим как с точки зрения жилья, так и общения. Сам город был многолюдным, дорогим и полным римлян.

Дом Каллисты находился не более чем в ста шагах от моста – удачное стечение обстоятельств, учитывая поздний час. Солнце почти клонилось к западному горизонту, и большинство римлян уже собирались на ужин, если только контио не опаздывал.

Привратник был не рабом, прикованным к дверному косяку, как в большом римском доме, а образованным слугой, который с первого взгляда узнал и Асклепиода, и мои сенаторские знаки отличия. Он низко поклонился.

«Уважаемый доктор, благородный сенатор, добро пожаловать в дом Каллисты. Моя госпожа сегодня вечером принимает небольшую, но изысканную компанию. Она будет очень рада вашему приезду». Он прошёл перед нами, и мы последовали за ним в прекрасный двор, где небольшой группой сидело около десяти человек, и их внимание было приковано к женщине, сидевшей на небольшом складном стульчике.

Пока слуга объявлял о нашем прибытии, я всматривался в группу и увидел несколько знакомых лиц. Среди них были поэт Катулл и Марк Брут. Брут был понтификом, и как патриций, он был отстранён от участия в собрании в тот день. Он был известен своим увлечением греческой философией. Остальные были мужчинами и женщинами из литературного и философского сообщества Рима, как римлянами, так и греками.

Женщина сама поднялась нам навстречу. Я ожидал увидеть слишком образованную старуху, но она оказалась высокой, статной женщиной с красивыми, слегка тяжеловатыми чертами лица, столь любимыми греческими скульпторами. Её волосы были чистейшего чёрного цвета, расчёсаны пополам и спадали на плечи. Платье было простым и прекрасным, как дорическая колонна. Сначала она пожала руку Асклепиоду.

«Добро пожаловать, учёный Асклепиод, источник медицинских знаний». Она повернулась ко мне. «Трижды приветствую тебя за то, что ты привёл в мой дом знаменитого Деция Цецилия Метелла Младшего». Она отпустила его руку и взяла мою. «Я так долго надеялась увидеть тебя, сенатор». Её взгляд был пугающе прямым. Не говоря уже о красоте.