«Что нам теперь делать?» — спросила Клеопатра.

«Это таверна, — сказал я. — Мы пьем».

Она нахмурилась. «Мы можем сделать это где угодно».

«Мы не можем торопить события. Я не могу просто так встать и объявить о своих намерениях. Это будет выглядеть некрасиво. Придётся подождать, пока ко мне обратятся».

«Как кто-то узнает, кто ты?»

«Они поймут, — заверил я её. — Они поняли это в ту же секунду, как я вошёл сюда».

Вино прибыло, и иудейское оказалось именно таким, как и обещала девушка, и бледно-розового цвета, какого я никогда раньше не видел. Поскольку Кипр находился недалеко от Иудеи, его можно было доставить туда, не подвергаясь обычному пагубному влиянию долгого морского путешествия.

Алфей потчевал нас историями о богах и о том, как они развлекались на Кипре и в окрестных водах. Он был очень располагающим собеседником, и это было ему на руку, ведь он этим зарабатывал себе на жизнь. Вечер шёл своим чередом, и я увидел нескольких своих людей, но они тут же исчезли, едва завидев меня. Никто не чувствует себя комфортно, пируя под надзором своего командира.

«Деций», — прошептала Клеопатра, коснувшись моей руки, — «вон тот угловой столик напротив нашего — разве эта женщина не выглядит знакомой?»

Я прищурился в ту сторону. За небольшим столиком между двумя крепкими бородатыми мужчинами сидела женщина. С обеих сторон они наклонялись к ней и что-то говорили ей на ухо. Я подозревал, что они обсуждают не цену меди на рынке Пафоса. Женщина откинула плащ достаточно далеко, чтобы открыть добротное платье, достаточно откровенное, чтобы приоткрыть большую часть её внушительной груди. Руки не были над столом, но, казалось, они чем-то заняты. Раскрасневшееся, смеющееся лицо женщины показалось мне определённо знакомым.

«Это не Флавия ли, — спросила Клеопатра, — жена банкира?» Я снова взглянула. Её тёмные волосы свободно спадали на плечи, значит, на банкете двумя днями ранее она была в светлом парике. Это была определённо Флавия.

«Похоже, этой даме нравится бродить по трущобам», — сказал я. «Она не первая богатая женщина, которую я знаю, которая компенсирует недостатки своего тучного старого мужа мужественной, пусть и низкого происхождения, компанией». Я мог бы назвать десяток знатных римских дам, которые могли бы преподать этой женщине уроки скандального поведения, но сплетничать никогда не было моей привычкой.

«Сделайте вид, что мы её не видели», — посоветовал Алфей, наслаждаясь всей этой историей. «Иначе ей будет неловко, когда мы в следующий раз увидим её с мужем — как его звали, Нобилиор? — в доме Сильвана».

Спустя несколько мгновений, пока принцесса и поэт были погружены в беседу, я случайно взглянул в сторону углового столика и увидел Флавию, пристально глядящую мне прямо в глаза. С лёгкой, ленивой, слегка пьяной улыбкой она пожала плечами и позволила платью соскользнуть, обнажив удивительно пышную грудь. Её тут же схватила одна из её подруг, которая начала безжалостно терзать её широкой мозолистой рукой, а сама торжествующе улыбнулась мне, и её губы сложились в непонятное слово. Нет, вряд ли мы смутим эту женщину.

«Ты римлянин, посланный сюда охотиться на пиратов?»

Моё внимание переключилось с женщины на мужчину, стоявшего у нашего столика. Он был завораживающим зрелищем. Загорелый, как все моряки, он был могучим, но его мощное тело было покрыто старыми шрамами – шрамами, полученными в бою, а не от публичного истязания. Его туника была ещё короче, чем у Гермеса, и открывала большую часть этой израненной кожи. За верёвочным поясом скрывался большой изогнутый кинжал. Что самое удивительное для этих вод, коротко стриженные волосы мужчины были чисто-белыми, почти как у немца. Его глаза ярко-голубыми горели над массивными скулами. Он был босой.

«Судя по всему, я нашёл. Кто ты?»

«Аристон», — сказал он, пододвигая табурет и садясь, не дожидаясь приглашения.

«Это греческое имя, а ты не грек», — сказал я.

«Тот, с которым я родился, невозможно выговорить. Неважно. Я пользуюсь этим уже лет тридцать, если не больше, и я к нему привык».

«Откуда ты? Я никогда не видел никого, похожего на тебя, а я путешествовал дальше, чем большинство».

«Я родился в степи за Фракией, к северу и востоку. Когда я был мальчиком, моё племя было истреблено другим, а детей угнали в Понт Эвксин и продали там работорговцам. Меня купил капитан корабля, и с тех пор я живу у моря».

Я жестом подозвал служанку. «Принесите нам ещё чашу». Она вернулась с запрошенным сосудом, и я наполнил его. Аристон взял его, сделал небольшое возлияние и выпил.

«Ты, должно быть, римлянин», — сказал он, вытирая губы тыльной стороной руки со шрамом. «Ты можешь позволить себе самое лучшее».

«И я могу позволить себе хорошо платить за необходимые мне услуги. Полагаю, вы заинтересованы в предоставлении таких услуг?»

«Если мы сможем прийти к соглашению». Он взглянул на Клеопатру, едва заметно приподняв брови. «Ты та египетская принцесса, да? Та, что изображала адмирала в гавани».

«Кажется, ты не слишком-то благоговеешь», — заметила она, слегка покраснев. «У меня были принцессы, которых перегибали через перила захваченного корабля, привязав запястья к лодыжкам. Они совсем как другие женщины, и выкуп за них не так велик, как можно было бы ожидать. Короли производят их в большом количестве, и у них ещё много чего есть».

Аполлодор начал отрываться от стены, и Аристон взглянул на него. «Спокойно, мальчик. Я не представляю угрозы для твоей госпожи; а если она не может поддерживать разговор в таком месте, пусть заткнет уши воском, как Одиссей, или отправится искать себе подобных».

«Всё в порядке, Аполлодор», — сказала Клеопатра. Он медленно расслабился, но его тёмные глаза горели. Гермес слабо ухмыльнулся, видя его замешательство. Я сердито посмотрел на Гермеса, и его лицо снова стало отчуждённым.

«Я полагаю», сказал я, «что вы плавали с этими пиратами, которых я ищу?»

«Если бы я этого не сделал, от меня было бы мало толку, правда? Да, я плавал с ними какое-то время. Я не назову вам названия городов, которые мы совершили набеги, или кораблей, которые мы захватили, потому что мне пока не хочется, чтобы меня распяли».

«Ты будешь в безопасности, как только принесешь мне присягу», — сказал я ему, — «но я не буду склонен брать тебя на службу, пока не расскажу больше того, что ты мне только что рассказал».

«Это справедливо. Начнём с того, что пятнадцать лет назад я был матросом на борту «Сциллы» во флоте адмирала Лихаса, базировавшемся в Киликии. Когда Помпей обрушился на нас, словно шторм, я сдался вместе с остальными. Нас отвезли вглубь страны, чтобы поселиться в новом городе в Иллирии, но мне не суждено было стать земледельцем, поэтому я вернулся в море и нанялся на первый попавшийся корабль.

«С тех пор я бороздил моря, по всему Эвксинскому морю, по Великому морю и даже дальше, до самой Британии. Но это скучная жизнь, когда знакомишься с пиратством».

«Могу представить», — сказал я. «Большинство солдат, которых я знаю, жалуются на мирное время: не нужно сжигать и грабить города, не нужно насиловать женщин, не нужно пытать и убивать мужчин, чтобы завладеть их имуществом, не нужно тащить пленников за собой, пока горожане воспевают вашу славу».

Он кивнул. «Это утомительно. Представьте, как бы ваши солдаты себя чувствовали после пятнадцати лет мира».

«Для них это было бы невыносимо», — согласился я. «Значит, когда появилась возможность вернуться к пиратству, вы не колебались?»

«Ни на секунду. Я был в Пирее, когда услышал, что некоторые люди возвращаются к старому делу. Я знал, что им нужны опытные специалисты, поэтому сел на корабль, отправлявшийся на Кипр, и связался с ними».

«На Кипре?» — спросил я. «Ты хочешь сказать, что они здесь базируются?»

«Это было полгода назад. Тогда у них была база на другом конце острова. За то время, что я был с ними, база менялась трижды: то место на материковой части Лидии под названием Пириос, то небольшой остров недалеко от Родоса, то бухта на Крите, которую местные называют Пляжем крабов».

«Кто их лидер?»

«Последнее, что я слышал, — человек по имени Спуриус».

«Это невозможно. Спурий — римское имя».

«Ну, так и должно быть, ведь он римлянин. Я всегда слышал, что римляне воруют всё и где угодно, так почему бы не сделать это в море?»

У меня не было на это достойного ответа. Как я уже говорил, мы не мореходный народ, но не было причин, почему бы какому-нибудь римлянину не стать главарём пиратов.

«Аристон, — сказала Клеопатра, — что заставило тебя уйти от этих пиратов? Похоже, жизнь тебя вполне устраивает». Она не выказала ни малейшего отвращения к этому мореплавателю-убийце, лишь живейший интерес. Если она хотела увидеть настоящую жизнь, то здесь её было хоть отбавляй.

«Прежняя жизнь меня вполне устраивала, но не эта. Видите ли, в прежние времена мы были королями моря. Пиратские флоты бороздили воды от Эвксинского моря до Геракловых столпов и дальше. Мы подплывали прямо к римским портам и обнажали перед ними свои ягодицы. Цари земель платили нам дань, лишь бы мы ушли. Мы блокировали целые города и заставляли их платить выкуп. Мы позолочивали корабли и поднимали паруса, окрашенные тирийским пурпуром. Вот как должен жить пират!» Он выглядел угрюмым.

«Эти новые корабли недостойны старых флотов. С горсткой жалких либурнов они шныряют, грабят маленькие деревни и захватывают торговые суда – лишь бы не было видно ни одного парусника. Для меня это слишком ничтожно. Во флоте Лихаса я дослужился до командования триремой! Мы сражались с флотами Вифинии и Родоса и заставили их поспешно вернуться домой».

«Пока не пришёл Рим и не очистил от вас море», — сказал я. «Рим всё портит», — сказал он, затем криво усмехнулся. «Что ж, так вращается колесо Фортуны. Теперь у руля Рим, и я лучше буду служить первоклассной державе, чем грабить пастухов и захватывать беззащитные корабли, перевозящие шерсть. Моя гордость этого не вынесет».

«Как ты предлагаешь нам найти этих пиратов?» — спросил Алфей. Аристон склонил голову в сторону юноши. «Кто он?» — «Я поэт».

«Он ведь не поплывет с нами, правда?»

«Нет», — ответил я, — «но она есть».

Он закатил глаза. «Это будет интересное путешествие». Клеопатра сладко улыбнулась. «Не жди, что я буду стоять за тобой у борта, будь я связана или развязана». Сквозь её лоск проглядывала частичка кровожадного Птолемея.

«Алфей задал хороший вопрос, — сказал я. — Как же ты предлагаешь их найти? Именно за такой совет я тебя и найму».

Он поднял чашу. «Думаю, это подождет, пока я не принесу тебе клятву и не приму твой серебряный динарий».

Я сунул руку в кошелёк и вытащил динарий. «Вот», – сказал я, бросая ему. – «Это твоё временное зачисление, засвидетельствованное принцессой Клеопатрой, которая теперь одна из моих офицеров. Теперь ты находишься под защитой Рима. Когда мы уйдём отсюда, пойдём с нами. Я найду тебе койку в доме Сильвана на ночь. Тебя видели разговаривающим с нами, и твоя жизнь больше не стоит этого денария в этом порту».

Он ухмыльнулся, не обнажив ни единого просвета между своими белыми зубами. Я счёл это хорошим знаком, что у такого опытного драчуна, как он, ещё целы зубы. Затем его улыбка исчезла. «Мне было бы легче, если бы ты дал мне клятву прямо сейчас». Он испытывал истинное почтение моряка к сверхъестественным силам.

«Для этого нам нужен алтарь», — сказал я. «Присягу вы сможете принять завтра на военно-морской базе».

«На обратном пути к дому Сильвана мы пройдём мимо храма Посейдона, — предложил Алфей. — Почему бы не дать ему клятву там?»

«Хорошая идея», — сказал я. Я взял кувшин и заглянул в его чуть влажное дно. «Пора налить ещё». Я подал знак барменше, и она поспешила ко мне.

«Кто знает?» — сказал Алфей. «Возможно, мы наберём целую команду таких людей, как Аристон, прежде чем придёт время уходить».

«У меня такое чувство, что здесь очень мало мужчин, подобных Аристону», — сказала Клеопатра, холодно глядя на мужчину.

Он снова ухмыльнулся: «У тебя есть на это право, принцесса».

Вино принесли быстро, и мы выпили за нашего нового рекрута. Клеопатра попросила Алфея исполнить ещё одну песню, но он возразил, что его спели только сейчас, и побежал искать джейков. Поэтому, своенравная, как ребёнок, она потребовала от Аристона пиратских историй. Он с радостью подчинился, и она окружила его своим восторженным вниманием.

Алфей скользнул обратно на скамью рядом со мной и прошептал: «Посмотри туда». Он кивнул в сторону угла, где сидела Флавия в платье, сползшем до пояса, в окружении не менее шести матросов. Её лицо залилось краской, и она громко рассмеялась, когда они позволили себе вольности. «Как думаешь, она будет с ними по очереди или со всеми сразу?»

Я задумался над логистикой. «Здравый смысл подсказывает, что женщина может как следует развлекать не более трёх мужчин одновременно, поскольку боги даровали ей лишь столько отверстий, сколько нужно для этой задачи. Если, несмотря на подобные отвлекающие факторы, она будет ловко обращаться с руками, то сможет справиться ещё с двумя. Я знал несколько прекрасно обученных куртизанок, которые могли справиться с пятью к полному удовлетворению всех присутствующих. Но шесть? Я думаю, это маловероятно».

«Я хотел бы посмотреть, просто чтобы узнать», — сказал он. «Как думаешь, она будет возражать, если я приду к ней и предложу это?»

Я обдумал это. Вечер достиг той стадии, когда это предложение казалось разумным. «Лучше не стоит», — сказал я. «Возможно, мне придётся занять денег у её мужа, прежде чем я закончу здесь дела. Сенат выделил мне свой обычный, скудный бюджет на этот проект, и я вполне могу скоро его превысить».

«Жаль», – задумчиво сказал он. «Это было бы зрелище, достойное поэмы в стиле Дуриса». Он имел в виду не самосского историка, а одноимённого ионийского поэта, чьи произведения не только были запрещены в Риме, но и регулярно изымались и сжигались даже в греческих городах, и ничего более непристойного придумать нельзя. Я дорого заплатил звонкой монетой за собственное собрание его сочинений.