Джулия лучезарно улыбнулась. «Я так рада познакомиться с вами, Флавия. Не обращайте внимания на сарказм моего мужа. У него нет к этому дара. Но он так много мне о вас рассказывал».

«Он?» — Флавия была в замешательстве, но умело скрыла это. «Мы так ждали твоего приезда».

«Я бы с радостью пригласила вас к нам домой, но муж заставил нас жить в казарме, можете себе представить. Я просто не могу приглашать к себе в гости высокопоставленных людей».

«Чепуха! Вы только что приехали, а мы здесь уже целую вечность. Вам непременно нужно поужинать с нами сегодня вечером. Я знаю, что Сергий уже пригласил архонта Пафоса и эфиопского принца, чьё имя я не могу выговорить. Клеопатра тоже будет там, если ей не придётся гоняться за пиратами с вашим мужем».

«О, было бы так несправедливо просить вас принять нас в последнюю минуту. Уверена, ваши диваны уже заняты».

«Вовсе нет! Если так, мы просто принесём ещё диванов! Это же не Рим, в конце концов».

«Тогда мы будем в восторге».

«Чудесно!» Флавия прямо-таки сияла. Джулия была права. Эта бесстыжая распутница была польщена вниманием патриция. Она повернулась ко мне. «Сенатор, пожалуйста, пригласите и вашего друга Милона. Присутствие вас троих в моём доме вызовет зависть всего Пафоса». Таковы требования светской жизни в провинции. Что касается Милона, я без колебаний представлял его прожорливой Флавии. Он был готов ко всему, кроме всеобщей враждебности Сената.

«А теперь», — сказала Джулия, когда мы возвращались к центру города, — «нам нужно нанять носилки, чтобы отвезти нас к ним домой сегодня вечером, если таковые найдутся в городе».

«Напрокат его не найти, ведь сюда приезжают все снобы Восточного моря. Я поговорю с Досоном, мажордомом Сильвануса. Он одолжит нам его за небольшую взятку. Прислуге сейчас всё равно особо нечем заняться».

«Хорошая идея. Тогда ты должен отвести меня к Клеопатре».

«Да, дорогая». Я не робко поддалась. Просто Джулия, помимо своей целеустремлённости, была ещё и пугающе компетентна в подобных операциях.

Наша задача по раскладыванию носилок выполнена, и мы обнаружили Клеопатру на борту её корабля. Более того, её золотая ладья ждала нас у причала. «Она поставила раба, чтобы тот устроил нам засаду, как только мы покажемся», — прокомментировала Джулия. «Какая забота с её стороны!» Она уселась среди разноцветных, благоухающих подушек. Я остался стоять, пытаясь изобразить просоленного флотоводца, и мне даже удалось удержаться на ногах до самого величественного корабля.

«Джулия!» — воскликнула Клеопатра, когда мою жену ловко подняли на борт заботливые рабы. «Как приятно снова тебя видеть!» — Джулия попыталась поклониться, но Клеопатра по-сестрински заключила её в объятия.

«Принцесса, ты меня просто ошеломляешь. Ты меня почти не помнишь. Ты была совсем маленькой девочкой, а мой муж – всего лишь помощником римского посланника». Я немного обиделась, но Юлия всегда знала, как поступить в подобных ситуациях. Я поднялась по лестнице следом за ней и промолчала.

«Я вас прекрасно помню, не говорите глупостей. Вы с вашей подругой Фаустой были первыми римскими дамами, которых я встретил, и вы произвели на меня глубокое впечатление».

Держу пари, Фауста так и сделала, подумал я. Я промолчал. Она усадила нас за стол на веерной стойке под полосатым балдахином, который обмахивали рабы, вооружённые пальмовыми опахалами. Они гораздо эффективнее красивых, но неэффективных вееров из страусиных перьев, которыми так дорожат те, кто стремится подражать восточным стандартам роскоши.

«Вы мне льстите, принцесса». Я заметил, что Юлия была немного почтительной. Она принадлежала к римской аристократке, а Клеопатра — к греко-египетской королевской семье.

«Вовсе нет. Я прожила большую часть жизни среди королевских и знатных дам моей родины. Большинство из них такие же молчаливые, запуганные и невежественные, как крестьянки, только гораздо глупее. Римские дамы гораздо умнее и напористее. Я жажду побывать в Риме и познакомиться с вашим обществом. Я почувствую, что наконец-то нахожусь среди равных». Эта женщина обладала феноменальным мастерством в лести.

«Я бы попросила тебя остановиться у нас, пока ты в Риме», – печально сказала ей Джулия, – «но наш дом слишком скромен. Дом моего отца гораздо лучше, но тебе непременно нужно остановиться у моего дяди. В Риме он живёт в большом Домус Публика. Он фактически принадлежит государству, но, будучи Великим Понтификом, он принадлежит ему пожизненно и всегда предоставляет его в распоряжение высокопоставленных гостей и членов королевской семьи».

«Ах, да. Великий Юлий Цезарь — твой дядя, не так ли? Ты обязательно должен рассказать мне о нём всё. Весь мир очарован Цезарем». Вот и всё.

Я вполуха слушал их разговор, пока перед нами стоял великолепный обед. Уплетая деликатесы, я смотрел на открытое море за молом. Там Майло тренировал мою команду. Он заставлял их мчаться на веслах, и однажды я мог поклясться, что видел, как корабль выпрыгнул из воды под тяжестью вёсел, словно рыба, преследуемая акулой. И я подумал, что Вд научил их грести хорошо.

Как всегда, видя подобное, я задавался вопросом: как один человек может внушать такую покорность, а другой, например, я, – нет. Как длинноволосый карлик вроде Александра смог заставить людей следовать за ним до самой Индии? Как Ганнибал, потомок купеческого народа, сплотил разноязыкую орду галлов, испанцев, африканцев и других, вооруженных по-разному и не знавших ни слова по-пунийски, в армию, которая последовательно побеждала более крупные римские силы? И как ему удалось сохранить их единство и сражаться двадцать лет без единого намёка на мятеж? Как Цезарь делал то, что он делал, – то, что я видел своими глазами и до сих пор не мог описать? Я никогда не мог этого объяснить. Но Тит Милон, по-своему, был человеком таким же уникальным, как Цезарь, и люди исполняли его приказы почти с радостью, ломая ради него спины и сердца. Он был одним из тех, кто мог внушать страх и любовь одновременно.

Что бы это ни было, я не собирался с этим спорить. Само присутствие Майло было огромным облегчением. Это означало, что я мог оставить флотские обязанности одному из немногих людей в мире, которым я всецело доверял. Это означало, что я мог сосредоточиться на расследовании убийства Сильвана. И я был уверен, что это, в свою очередь, подскажет мне, кто наживался на этом небольшом всплеске пиратства на Востоке.

Носилки были немного больше, чем те, что обычно встречались в Риме. Это объяснялось тем, что большинство римских улиц были настолько узкими, что удобные широкие повозки были неудобны. Рабы, перевозившие носилки, знали своё дело, и поездка к дому Нобилиора была приятной, хотя и несколько замедленной из-за толп на улицах. Мы с Джулией немного поспали после приёма у Клеопатры и теперь были готовы к вечеру, полному развлечений и интриг.

Юлия расспросила Клеопатру о Флавии, которую принцесса описала как «ужасную, но очень весёлую женщину». Она также узнала много интересного о миссии Клеопатры на Кипре. Оказалось, что Птолемей чудом выжил после попытки переворота, проводил безжалостную чистку среди своей гвардии и знати и хотел, чтобы его любимая дочь пережила это благополучно.

«Я сочувствовала ей из-за Береники», — сказала Юлия, имея в виду злополучную старшую сестру Клеопатры. «Она мне действительно нравилась, хоть и была глупой женщиной. Знаете, что сказала Клеопатра? „Обязанности царской власти ужасны“». Она утверждала, что её отец горевал о дочери, которую ему пришлось казнить, так же глубоко, как и она сама. Полагаю, это правда».

«А, ну что ж, — сказал я, — у нас всегда есть старый Брут. Он приказал казнить собственных сыновей ради блага государства. Говорят, он потом был безутешен».

Мы спустились с носилок, и рабы-носильщики терпеливо присели рядом. Я не боялся, что они улизнут и напьются, ведь я пришёл не один. После того, как на меня однажды напали, и зная, что врагов у меня предостаточно, я взял с собой двадцать своих морских пехотинцев в качестве эскорта. Я оставил Гермеса присматривать за военно-морской базой. Я больше не хотел диверсий и не доверял своим людям так, как притворялся.

«Сенатор! Джулия! Добро пожаловать в наш дом!» Флавия предстала в своём обычном коанском платье, с дорогой косметикой и несколькими фунтами золота, жемчуга и драгоценностей. Венчал её светлый парик, уложенный в высокую корзину из переплетённых локонов, пронизанных нитями жемчуга и посыпанных золотой пылью. Она посмотрела мимо нас. «А ваш друг Майло не смог прийти?»

«Он скоро придёт», — заверил я её. «У него были дела на военно-морской базе, и он приносит извинения за опоздание».

«О, чудесно! А теперь вам пора идти и знакомиться с другими нашими гостями». Она схватила Джулию за руку и увела её прочь, оставив меня следовать за ними на широкую террасу с видом на море. В центре террасы находился бассейн, ныне осушенный, где выступали критские танцовщицы. Вокруг него стояли и беседовали гости, а между ними сновали слуги. Сергий Нобилиор поманил меня, и я присоединился к нему. Он стоял с двумя другими мужчинами, одного из которых я узнал: Антония, торговца металлом. Другой был очень высоким, худым мужчиной в богатых, ярких одеждах. У него было тонкое лицо, очень тёмное, с огромными чёрными глазами. Это, должно быть, был эфиопский принц, о котором упоминала Флавия. Оглядевшись, я увидел, что Флавия бросилась со своей добычей в группу нарядных дам, среди которых была и Клеопатра.

«Приветствую вас, сенатор», — сказал Нобилиор. «С Флавией теперь жить будет невозможно. Племянница Юлия Цезаря в её полном распоряжении».

«Чья племянница?» — спросил эфиоп.

«Наконец-то, — сказал я, — кто-то, кто никогда о нём не слышал. Кажется, ты мне понравишься».

«Сенатор, полагаю, вы уже знакомы с моим другом Децимом Антонием. Это принц Легиба из Эфиопии. Он приехал сюда, чтобы присутствовать на празднике».

«Ты путешествовал далеко, принц», — сказал я. «Я знаю, Гомер говорит о „благочестивых эфиопах“, но ты первый встреченный мной человек, который путешествует, чтобы почтить богов».

Он сверкнул улыбкой, обнажив блестящие зубы. «Мои люди всегда интересуются богами и религиозными обрядами других народов, но на самом деле я нахожусь с торговой миссией по поручению моего отца, царя». Он говорил на превосходном греческом, но с самым странным акцентом, который я когда-либо слышал, почти мелодичным напевом.

В этот момент к нам присоединился высокий, скорбного вида человек. Я узнал в нём Неарха, архонта Пафоса. На Кипре это означало главу городского совета. Как обычно в эллинистических городах, он был одним из богатейших землевладельцев.

«Сенатор, — сказал он, — мне не хочется привносить деловой дух в столь светское мероприятие, но могу ли я сказать вам несколько слов?»

«Конечно», — сказал я. «Друзья мои, вы нас отпустите?»

«Раз уж ты с нами за обедом, — сказал Сергий. — Скоро будет готово, Неарх, и тебе будет легче добиться от него уступок, когда он немного выпьет».

Мы отошли немного в сторону, в тихий уголок, где росли большие кусты в горшках.

«Сенатор, заседания нашего совета практически зашли в тупик. Со смертью губернатора Сильвана совершенно неясно, кто является римским правителем на острове. Мы в тупике. Генерал Габиний ведёт себя так, словно власть пала на него, но он всего лишь изгнанник, пусть и весьма уважаемый. Вы, похоже, являетесь здесь самым высокопоставленным римским чиновником, но ваша задача – управление флотом, а вы так и не взяли на себя управление. Что нам делать?»

«Я действительно не могу управлять островом, — сказал я ему, — поскольку меня могут в любой момент отозвать для преследования пиратов. Габиний, однако, не имеет никакого авторитета. Если он попытается отдать вам приказы, просто скажите, что ждете вестей от Сената. Им давно следовало прислать помощника наместника, и, возможно, теперь они ускорят процесс. Но ни в коем случае не считайте Габиния здешней властью. Он известный грабитель, и нужно быть очень плохим человеком, чтобы быть изгнанным из Рима за грабеж иностранцев». Раньше я бы этого не сказал, но, увидев, как Габиний совещается со Спурием, я изменил свое мнение о нем.

Он выглядел ещё более скорбным, чем когда-либо. «Это крайне огорчительно». Я не мог не посочувствовать ему. Всегда неприятно видеть распри среди завоевателей. «Я просто не знаю, что делать».

«Послушайтесь моего совета: просто прекратите работу и наслаждайтесь праздником. Если Габиний будет вас ещё больше уговаривать, скажите ему, что богиня запрещает официальные мероприятия до следующего полнолуния. У нас в Риме так принято».

«Я приму ваши слова близко к сердцу. Спасибо, сенатор». Судя по его взгляду, я его мало утешил, но утешением было не поручение, полученное мной от Сената.

В этот момент появился Милон. Он был эффектно одет в изысканную тогу с широкой преторской нашивкой, на которую, по сути, не имел права, но кто станет с ним спорить на Кипре? Он сразу же стал центром внимания, и мне поручили представить его. Несмотря на перемены, он всё ещё оставался чрезвычайно впечатляющим человеком, уменьшившимся лишь в глазах тех из нас, кто знал его в дни расцвета. А когда он включал обаяние, он был столь же притягателен, как Марк Антоний в лучшие дни.

Я видел, как Джулия, к которой, словно ракушка, прильнула Флавия, разговаривала с эфиопским принцем. Он вручал ей какой-то подарок, сопровождая это множеством изящных жестов. Затем дворецкий объявил, что ужин подан. Мы собрались в триклинии и плюхнулись на столы к первому блюду.

Ужин удался на славу. Флавия, как выяснилось, искусно подобрала блюда, имеющие какое-то отношение к Афродите. Некоторые из них были приготовлены из растений или животных, священных для богини; другие упоминались в легендах о её жизни и подвигах. Все вина были из виноградников, связанных с её самыми известными храмами и святилищами.

После ужина мы снова вышли на террасу, чтобы подышать прохладным вечерним ветерком и проветрить голову от винных паров. Джулия пришла проверить, как у меня дела.