«Я думала, ты будешь за самым верхним столом», — тон Флавии был тоном заядлой смутьянки. Я отодвинула собственное раздражение, осознав этот факт.

«Габиний организовал похороны, — заметил я, — а я всего лишь приезжий военный. Похоже, что с питанием всё организовано очень щепетильно». Габиний использовал эту практику, чтобы поставить меня на место, но я решил уладить этот вопрос позже. Сейчас же требовался единый фронт. «Где Лоне и жрицы Афродиты?» — спросил я, чтобы сменить тему.

«Поскольку до Афродисии осталось всего несколько дней, — объяснил Алфей, — им нельзя присутствовать на похоронах или входить в траурный дом. Они будут ритуально нечисты, и праздник придётся отменить на весь год. Это станет ужасным предзнаменованием для всего острова».

«И этому острову не повезло столько, сколько он мог пережить, — сказал я, — от римской аннексии до пиратов и торговли медью, которая опустошила значительную его часть».

«А, ты знаешь, как остров был разрушен горнодобывающей промышленностью?» — сказал Алфей.

«Я что-то об этом слышал», — уклонился я от ответа.

«Но это сделало место богатым», — заметила Флавия. «Это особый гений Рима», — сказал я, чувствуя, как вино само собой разливается по телу и разгораясь, — «что мы знаем верный путь к богатству».

«Что это?» — спросил Алфей. У меня сложилось чёткое впечатление, что он просто подшучивает надо мной.

«Чтобы разбогатеть, не нужно губить свою землю, чтобы продать её за границу. Вместо этого нужно сохранить свою землю и пойти грабить чужое богатство». Флавия расхохоталась, как осёл. Даже Габиний, стоявший на паперти храма, услышал и сердито посмотрел в нашу сторону. Ведь его друг только что умер. Я старался сохранять серьёзное выражение лица, пока он смотрел в мою сторону.

Когда мы все наелись и напились до отвала, люди встали из-за столов и начали расходиться. Вечерело, и центральную часть города осветили факелы. Это было великое расточительство, но именно с этими штрихами излишеств мы надеемся остаться в памяти после смерти.

Мы с Флавией и Алфеем к тому времени уже были верными друзьями, по крайней мере, пока не выветрилось вино; и, как и многие другие, мы начали уходить с ужина, пытаясь освободить место для сладостей, которые подали в качестве последнего блюда. На похоронах Сципиона Африканского подавали сладости, и эта роскошь запомнилась на долгие поколения. Его времена были более строгими, и остров Кипр был в изобилии доступен подобным роскошным блюдам.

Я познакомился с несколькими друзьями Флавии, некоторые из которых, похоже, были такими же развратниками, как и она. Алфей кое-как подрабатывал, договариваясь о сочинении песен для фестивалей в других городах. Мы подошли к столику, установленному на боковой улочке в стороне от главной площади, и я замер, открыв рот от изумления. «Что ты здесь делаешь?» — спросил я.

Ион оглянулся на меня, ничуть не смутившись. «Все иностранцы, проживающие в городе, были приглашены на банкет, сенатор, как и вы». Взглянув вдоль стола, я увидел команды своих кораблей, морскую пехоту и нанятых наёмников.

«Вы должны быть на кораблях, готовые к отплытию в любой момент!» — крикнул я. «Что нам делать, если придёт известие о нападении?»

Он оглядел меня. «Ты действительно считаешь, что способен возглавить нас?»

«Меня могли бы отнести на корабли, и я протрезвею по дороге!» — сказал я ему. «Как я приведу себя в боевую форму — это моё дело, а не твоё! Чему ты смеёшься?» Последние слова были адресованы Алфею и Флавии, которых, казалось, необъяснимо забавляло моё смущение.

«Предположим, пираты нападут на город прямо сейчас!» — воскликнула Флавия. «Как бы это прозвучало на Форуме, когда люди Помпея распространят слух, что Метелл и вся его команда были пресыщены и пьяны за пиршественными столами, когда нагрянул враг!»

«Если бы Фемистокл и его люди вели себя так же в ночь перед Саламином, — вставил Алфей, — я бы сейчас сочинял стихи Ахура-Мазде на персидском языке!»

«Ночью никто не нападает», — заявил Ион, наполняя чашу. «Мы будем готовы отплыть на рассвете, а моряк, который не может выйти в море с похмелья, — это, конечно, не самый лучший моряк».

«Ну, теперь-то уж ничего не поделаешь», — сказал я, и моё возмущение вытекло, как вино из проколотого меха. Просто будьте готовы отплывать с рассветом.

«Пойдем отсюда», — настаивала Флавия, прижимаясь к моему боку всем своим мягким телом. «Здесь шумно. Где-то здесь мой носилки. Пойдем, найдем их. Пойдем, Деций». Вот он: преномен.

Я поискал глазами Алфея и увидел, как он незаметно удалился. Этот человек был воплощением дипломатии. Присоединиться к Флавии в каком-нибудь укромном уголке казалось прекрасной идеей, что отражало моё состояние. Внезапно нежная плоть, прижимавшаяся ко мне, сменилась твёрдыми мышцами с обеих сторон.

«Вот вы где, капитан!» — сказал Аристон, сжав его руку стальной хваткой.

«Лучше пойдём с нами», — сказал Гермес, сжимая другую руку. «Завтра рано, как ты мне постоянно напоминаешь». Он повернулся к Флавии. «Госпожа, нам нужно уложить господина спать».

Она оглядела его, а затем ещё более пристально посмотрела на Аристона, с ног до головы. «Это звучит как отличная идея. Почему бы нам всем не найти место, где можно отдохнуть от этой толпы? Я знаю дом всего в двух кварталах отсюда, где есть все удобства, о которых мы только можем мечтать».

Гермес наклонился к моему уху и прошептал: «Джулия может быть здесь завтра». Это сработало. С таким же успехом он мог бросить меня в ледяную воду.

«Флавия, — сказал я, — как бы я ни ценил ваше щедрое предложение, для сенатора и члена парламента долг превыше всего. Я должен быть готов отплыть с рассветом».

Она посмотрела на меня с большим неодобрением. «Я надеялась на тебя лучше, Деций». Она повернулась и ушла. Я вздохнул, глядя на её подёргивающиеся ягодицы, прикрытые вуалью Коана.

«Вот и корабль, принявший облик женщины», — сказал Аристон. «Пошли, капитан. Там, откуда он пришёл, их было много, и сейчас для них самое подходящее время, чем сегодня».

Двое моих верных, хотя и несколько непокорных последователей отвели меня в мои покои.

«Вставайте!» — крикнул кто-то. «Вставайте и одевайтесь!»

«Почему?» — спросил я, не совсем понимая, где нахожусь. Я был почти уверен, что не в Риме, но оставалось ещё много вариантов. Галлия? Александрия? Почему-то я чувствовал, что нет. Я знал, что со временем до меня доберётся.

Гермес рывком поднял меня на ноги и стянул с моего дрожащего тела военную форму. Я был на военной службе, это было ясно. «Что происходит?» Даже мне самому показалось, что мой голос звучал ворчливо, как у измученного старика.

«Пиратов видели!» — сказал Гермес. «Они проплыли прямо мимо входа в гавань, наглые, как бабуины с пурпурными задами!»

«Пираты!» — воскликнул я. «Слава богам! На мгновение мне показалось, что напали галлы. Ну что ж, пойдём, убьем этих пиратов, и я смогу вернуться в постель».

Каким-то образом Гермесу удалось полностью одеть меня, вооружить и привести в более-менее презентабельный вид, и в сопровождении доблестного Аристона мы поспешили в военно-морскую гавань.

Ион спустил корабли на воду и полностью укомплектовал их экипажем, хотя многие матросы обхватывали головы руками, блевали за борт или падали на скамьи. Я взобрался на свой корабль и приказал отчаливать. Корабль Клеопатры быстро приблизился.

«Мы ждали тебя», — сказала она с лёгким возмущением. «Они прошли мимо около часа назад, направляясь на юг. Мой наблюдатель их заметил».

«Ты видел их своими глазами?» — спросил я.

"Я сделал."

«Как вам удалось добраться сюда вовремя?»

«Я спал на своём корабле, как и следовало! И команду свою здесь оставил. Банкеты запрещены. Теперь мы их потеряем!»

«Не ругай меня. У меня для этого есть жена. Сколько кораблей?»

"Три."

Я пытался протолкнуть рациональные мысли сквозь туман в своей грохочущей голове. «Всего три? Должно быть, они разделили флот. Ладно. Вёсла на веслах, погнались за ними. Хронометрист, как только мы выйдем в открытую воду, задайте нам быстрый темп».

Стоная и жалуясь, матросы взялись за весла. Поначалу их гребки были такими неровными, что их можно было принять за нетренированных сухопутных крыс. Однако вскоре они вернулись к обычному ритму и начали потеть от вчерашнего вина. Я отрабатывал с морпехами абордажную подготовку и катапультирование, пока они тоже не начали потеть в доспехах, и следил за тем, чтобы люди на других кораблях делали то же самое. К тому времени, как пиратские суда показались в поле зрения, я почувствовал, что худшее уже позади. Голова почти прояснилась, желудок успокоился, и силы возвращались к телу.

Мы были недалеко от берега, рядом с участком пляжа, который я не видел во время своих предыдущих вылазок. Он был каменистым и пустынным, если не считать нескольких разрушенных старых зданий, которые выглядели так, будто их не обитали веками. Это было неблагополучное место, подходящее для гарпий и горгон.

«Они разворачиваются», — сказал Ион. Впереди нас три судна, стоящие потоньше, уперлись в весла, остановив движение. Затем, быстро работая веслами левого и правого бортов в противоположных направлениях, они развернулись вокруг своей оси и направили свои тараны к нам.

«Отлично сделано», — заметил Аристон. Он подошёл и встал рядом со мной на носу « Нереиды».

«Верно», — согласился Ион. «И я думаю, нам стоит поступить так же, сенатор».

«Зачем? Мы приехали сюда, чтобы поймать их, и нас всё равно четверо против их троих, как бы хорошо они ни грести».

Он посмотрел на меня с отвращением. «И как долго, по-вашему, это продлится? Если трое из них думают, что смогут справиться с четырьмя боевыми кораблями, их друзья не могут быть далеко. Они расставили нам ловушку, сенатор».

«Ты думаешь, я совсем тупой? С похмелья или нет, я понял, что они нас выманивают, когда услышал, что они пробрались мимо гавани не в полном составе. Меня послали захватить этих разбойников, и я намерен это сделать. Если их оставшиеся корабли покажутся из-за того мыса, где они прячутся, я дам бой прямо здесь. Только не забудь взять несколько из них живыми, чтобы мы могли выяснить, где может быть их база».

Аристон рассмеялся: «Может быть, Сенат всё-таки прислал нужного человека».

Ион покачал головой. «У меня всё ещё есть сомнения».

Когда корабли приблизились, я понял, что имела в виду островитянка, когда сказала, что пиратские корабли были «того же цвета, что и море». Корпуса были выкрашены в насыщенный сине-зелёный цвет. С опущенными реями и снятыми мачтами они сливались с окружающей водой, делая их трудноразличимыми на любом расстоянии. Мои собственные корабли, окрашенные в традиционные военно-морские цвета, были видны издалека. Корабль Клеопатры, со всей своей позолотой, в солнечный день был виден до самого горизонта, а в лунный свет – довольно сносно.

«Долой реи и мачты!» — рявкнул Ион, словно читая мои мысли. Команды всех четырёх кораблей быстро опустили реи, затем подняли мачты с опор и уложили их на деревянные бруски с пазами на палубе. Это принято делать перед боем, иначе корабли перегрузятся и будут склонны качаться при резких манёврах. Вместо мачты они установили более короткий и толстый столб с блоком наверху. Он должен был использоваться как кран для подъёма и опускания « ворона» , когда мы окажемся на расстоянии абордажа.

Размышляя об этом, я заметил странное несоответствие в расположении быстро приближающихся к нам кораблей. «Почему их мачты всё ещё подняты?» — поинтересовался я вслух. Теперь я это ясно видел, а также то, что их реи, хотя и опущенные, располагались поперёк палубных перил — крайне неудобное расположение для боя.

«Они, должно быть, собираются поднять паруса и бежать, — размышлял Ион, — но в этом мало смысла. При таком слабом ветре мы легко их настигнем. А где же их подкрепление? Мы должны были бы их уже заметить».

«Аристон», — сказал я, — «есть предложения?»

«Они не собираются драться», — сказал он. «Ситуации невелики, и они к этому не подготовились. Должно быть, это ловушка, но какая?»

Меня начинало одолевать дурное предчувствие, но какой у меня был выбор? С моими четырьмя боевыми кораблями я просто не мог убежать от трёх потрёпанных пиратских посудин. Я бы стал посмешищем всего Форума. Меня бы в насмешку прозвали «Пиратиком», как старшего Антония, которого прозвали Кретиком после того, как этот ничтожный островитянин победил его в битве.

«Капитан, — крикнул матрос, — мы набираем воду!»

«Что?» — закричали мы с Ионом одновременно. И тут мы увидели: вода бурлила, пробиваясь сквозь камни, служившие балластом для корпуса корабля.

«Невозможно!» — воскликнул Ион, и в его голосе послышалось удивление. «Я осмотрел каждый дюйм этого корпуса! Гнили нет, и мы бы её почувствовали, если бы поцарапали подводный камень».

«Сенатор, — крикнул один из капитанов всего в нескольких шагах от нас справа, — мы отправляем воду! Нам нужно причалить, пока не затонули!» Капитан, шедший следом за ним, сообщил о той же проблеме.

«Клеопатра» подъехала к нашему левому борту и подошла к поручню. «Что случилось?»

Я знал, что моё лицо пылает багровым, как мантия триумфатора . «Нас саботировали! Наши корпуса продырявлены, и мы тонем! Вы же явно не тонете. Нам нужно доставить эти бадьи на берег и починить их, пока не стало слишком поздно. Вам придётся прикрывать нас, пока мы отступаем».

«Их трое, а я одна, сенатор», — сказала она. «Это не я оставила его корабли брошенными на всю ночь! У королевы Артемисии был выход из такой ситуации, помните?»

Я слишком хорошо помнил. Артемисия Галикарнасская и её корабли были союзниками флота Ксеркса. Когда она увидела, что греки вот-вот выиграют битву при Саламине, она протаранила и потопила персидское судно, чтобы находившийся рядом противник принял её корабли за греческие. Как только она увидела свободный путь, она подняла паруса и скрылась с поля боя.