«Если ты не можешь сразу стать претором, тебе следует вернуться в Галлию. Именно там завоёвывают репутацию».

«Офицеров Цезаря, как правило, убивают ради репутации Цезаря», — заметил я.

«Ты нравишься Цезарю. Он сделает тебя легатом » .

«Сенат должен одобрить легатов, хотя Цезарь в наши дни, пожалуй, не слишком заботится об одобрении Сената. И это сделало бы меня врагом Лабиена, что мне совершенно ни к чему. Он человек беспощадный».

«Лабиен — ничто. Цезарь — гораздо более великий человек, и скоро он станет единственным, кто хоть что-то значит. Тебе следует быть с ним».

Мне не понравилось, как развивался этот разговор. «На Кипре, — сказал я, — есть возможность накопить настоящее богатство».

«Было бы неплохо для разнообразия», — призналась она. «Мы могли бы расплатиться со всеми долгами». Её лоб разгладился, когда она начала осознавать преимущества. Как и вся её семья, она была ярой политической активисткой, но чары платёжеспособности оказались сильной приманкой. «И на Кипре действительно богатая светская жизнь».

«И вот, после этой службы, с приличным состоянием в придачу, я буду баллотироваться в преторы на следующих выборах. Ты будешь женой претора год, а потом меня направят в действительно ценную провинцию, например, в Сицилию или Африку. Разве тебе это не понравилось бы?» К тому же, я бы не попал в легионы. Но я этого не говорил. Она бы сочла это недостойным римского чиновника.

«Ну, если это неизбежно». Затем она перешла к практическим вопросам. «Как мы организуем поездку? Мне нужно будет взять с собой личных слуг, не больше пяти-шести человек, и гардероб, и…» Это продолжалось некоторое время.

«Я возьму быстрый либурнианский пароход, как только смогу», — сказал я ей. «Это значит, что я возьму с собой столько багажа, сколько смогу завернуть в запасную тогу и спать на палубе. Я возьму «Гермес».

«Я не буду спать ни на какой палубе», — сказала она.

«Флотилия с зерном отплывает в Египет в следующем месяце. Эти суда огромные, и в них много пассажирских мест. Они всегда останавливаются на Кипре, прежде чем отправиться в Александрию».

«А чем ты будешь заниматься целый месяц?» — зловеще спросила она. «За пиратами гоняться», — ответил я, и невинность буквально сочилась из каждой моей поры. Каким-то образом слухи об этой немецкой принцессе дошли до неё. Мы тогда даже не были женаты, но для Джулии это мало что значило.

«Есть ли у вашей семьи какие-либо связи с больницами на Кипре? Уверен, у моей нет».

«Сомневаюсь, — сказал я, — но на всякий случай посмотрю свои жетоны. У нас есть hospitia почти везде в Греции, но не думаю, что кто-либо из моей семьи когда-либо бывал на Кипре. Конечно, это родина твоей прародительницы, так что там наверняка полно твоих кузенов».

«Я тебя предупреждала», — зловеще сказала она. Цезари возводили свой род к богине Венере, которая, конечно же, родилась на Кипре, во всяком случае, недалеко от берегов Кипра. Её дядя Гай Юлий активно спекулировал на этой предполагаемой божественной связи, к немалому удовольствию римлян. Юлия злилась, когда я укорял её за эту цезарианскую напыщенность, но всё, что угодно, лишь бы отвлечь её от этой немецкой принцессы.

Пока она была занята подготовкой, я позвал Гермеса. Он только что вернулся с лудуса , где почти каждый день тренировался с оружием. Я обучал его всем навыкам помощника политика, которые в те времена включали в себя и уличные драки.

«Начерти мне письмо», – приказал я, и он сел за стол, ворча. С блестящей карьерой, свободой для себя и, возможно, собственными сыновьями в Сенате, он предпочёл бы жизнь простого гладиатора. Он любил бои, но ненавидел писать. Что ж, бывали дни, когда я и сам предпочёл бы жизнь в лудусе . По крайней мере, там забота была только о том, как выжить в следующем бою, а враг всегда нападал спереди.

«Титу Аннию Милону от его друга Деция Цецилия Метелла Младшего, привет», — начал я. Я увидел, как Гермес поднял брови. Милон ему понравился. «Меня отправили на Кипр гоняться за пиратами. Я полный болван в море и отчаянно нуждаюсь в вашей помощи. Кипр — не Галлия, и одно это уже делает его желанным местом. Здесь есть шанс неплохо заработать, и, кроме того, мы будем вдали от жён и отлично проведём время».

«Я слышала!» — сказала Джулия из глубины дома. У женщины были уши, как у лисы.

«К тому времени, как вы получите это письмо, — продолжал я, — я буду на пути в Тарент. Если вы не приедете к моему отплытию, я прикажу вам быстро покататься на либурне. Я знаю, что вам смертельно скучно в Ланувии, так что не притворяйтесь. Нам обоим не помешало бы какое-нибудь относительно безопасное развлечение в приятной обстановке. С нетерпением жду встречи с вами в Таренте или, если не получится, на Кипре».

«Морская служба?» — недовольно спросил Гермес. Он боялся мореходства ещё больше, чем большинство римлян.

«Просто немного прибрежного плавания», — заверил я его. «Нам не придётся ни одной ночи проводить в море и вообще не уходить из виду. Ты теперь опытный пловец, и ты будешь в полной безопасности».

«Море меня не волнует, — сказал он. — Мне не нравится, когда я выхожу в море на корабле. Меня тошнит от волн, штормы могут унести тебя в такие места, куда не ступала нога Одиссея, и даже в хорошую погоду ты оказываешься в толпе моряков!»

«Ты предпочитаешь вернуться в Галлию?» Это заставило его замолчать. «Собирайся».

2

Путешествие на Кипр — лёгкое путешествие под парусом в хорошую погоду, а наша была просто идеальной. В Таренте я принёс Нептуну более чем щедрое жертвоприношение, и он, должно быть, был в щедром расположении духа, потому что щедро отплатил мне.

От самого восточного мыса Италии мы пересекли узкий пролив и достигли побережья Греции, а затем двинулись на юг вдоль этого побережья, каждый вечер останавливаясь в небольших портах, редко отдаляясь от берега больше чем на несколько сотен шагов. Даже Гермес не страдал морской болезнью. Мы зашли в Пирей, и я совершил долгий поход до Афин, любуясь видами несколько дней. Я никогда не понимал, как греки построили такие прекрасные города, а потом не смогли ими управлять.

Из Пирея мы плыли среди прекрасных, словно драгоценные камни, греческих островов, каждый из которых казался родиной Калипсо или Цирцеи. От островов мы переправились к побережью Азии, затем вдоль киликийского побережья, внимательно следя за ситуацией, ведь Киликия была родиной пиратов. От самого южного побережья Киликии мы переправились на Кипр, самый длинный участок открытой воды за всё время путешествия. Как только материк скрылся из виду, перед нами показались вершины Кипра, и мне стало немного легче дышать. Я никогда не мог выносить ощущения, когда находишься в море, не видя земли.

Одной из причин, по которой я медлил, было то, что Милон не встретил меня в Таренте. Я надеялся, что он идёт следом и скоро догонит. Я уже предчувствовал, что он мне понадобится.

Проблема была в моей флотилии, её матросах и морской пехоте, и в моём капитане, некоем Ионе. Ещё более серьёзная проблема заключалась в том, что я был римлянином, а они — нет.

Для римлянина служба в легионах и служба на флоте были настолько непохожи, насколько это вообще возможно. На суше мы были невероятно уверены в себе и за века стали специалистами. Римляне были тяжёлой пехотой. Мы занимали центральную позицию на фронте и славились своими достижениями в военно-инженерном деле, такими как строительство мостов, возведение окопов, укрепление укреплений и осадное дело. Римские солдаты, когда им нечем было заняться, коротали время, строя лучшие дороги в мире. Для большинства других видов войск: кавалерии, лучников, пращников и так далее, мы обычно нанимали иностранцев. Даже наша лёгкая пехота обычно состояла из вспомогательных войск, поставляемых союзными городами, не имеющими полного гражданства.

На море мы, так сказать, прыгнули выше головы. Всем известно, как в войнах с Карфагеном мы создали флот из ничего и разгромили величайшую морскую державу мира. По правде говоря, мы добились этого, игнорируя манёвры, вместо этого борясь с их кораблями, тем самым превращая морские сражения в сухопутные. Мы всё ещё были никудышными моряками и продолжали терять целые флоты в штормах, которые любой настоящий мореплаватель предвидел бы задолго до начала боевых действий. А карфагеняне отплатили нам за нашу самонадеянность, воспитав самого блестящего полководца всех времён: Ганнибала. И не надо мне болтать об Александре. Ганнибал бы впопыхах уничтожил маленького македонского карлика. Александр создал себе репутацию, сражаясь с персами, которых весь мир знает как жалкую кучку рабов.

Так или иначе, наш флот состоит из наёмных иностранцев под командованием римских адмиралов и командоров. Большинство из них — греки, и это объясняет большую часть моих проблем.

Моя первая стычка с Ионом произошла, как только я ступил на борт моего главного либурнского судна, « Нереиды». Капитан, суровый старый моряк в традиционной синей тунике и шапке, принял мои сенаторские документы без приветствия и салюта и, сверившись с ними взглядом, едва сдерживал презрительную усмешку, вернул их.

«Просто скажите нам, куда вы хотите идти, и мы вас туда доставим», — сказал он. «В противном случае, не стойте на пути, не пытайтесь отдавать приказы, не блевайте на палубу и постарайтесь не упасть за борт. Мы не пытаемся спасать людей, которые падают за борт. Они принадлежат Нептуну, а это бог, которого мы не хотим оскорблять».

Я сбил его с ног, схватил за волосы и пояс и бросил в воду. «Не пытайтесь его выловить», — сказал я матросам. «Нептуну это может не понравиться». Нужно сразу же сообщить грекам, кто хозяин, иначе они доставят вам кучу неприятностей.

Два других моих либурна – « Фетида» и « Кето». Либурны относятся к числу небольших военных судов, имея всего одну палубу и два ряда весел, обычно по сорок-пятьдесят весел на борт, и всего одного гребца на каждом весле. Подозреваю, что корабли «Улисса» были очень похожи, поскольку это устаревшая конструкция, далекая от величественных трирем с тремя рядами весел и сотнями гребцов. Небольшой таран на носу, увенчанный бронзовой головой кабана, показался мне скорее жестом неповиновения, чем реальным оружием.

Эти три маленьких корабля с их крошечным составом матросов и морских пехотинцев казались совершенно недостаточными даже для скромной задачи – выслеживания шайки грязных пиратов, и я надеялся получить подкрепление по пути. Ион сдержал свою дерзость, но оставался резким и грубым. Я был сухопутным жителем, а он – моряком, и всё. Простые матросы были немногим более уважительны. Морские пехотинцы были морской отбросой, надеющейся получить гражданство за двадцать лет службы. Я подозревал, что некоторые из них были изгнаны из легионов и лишены гражданства за безнравственность, и нужно знать, какое поведение было терпимо в те времена, чтобы оценить масштаб такого преступления. С такими людьми за моей спиной пиратам впереди было мало чего бояться.

«Гермес, — сказал я в наш первый день в море, — если кто-то из этих дегенератов подойдет ко мне слишком близко, прикончи его палкой дров».

«Не бойся», – ответил он. Гермес серьёзно относился к своим обязанностям телохранителя и оделся соответственно. На нём была короткая туника из тёмной кожи, подпоясанная широким поясом с бронзовыми заклёпками, на котором висел меч в ножнах и кинжал. На запястьях и лодыжках он носил кожаные браслеты, как у гладиаторов. Он выглядел подобающе свирепым, и матросы обходили его стороной.

Пиратов мы не видели, но других судов было предостаточно, в основном это были упитанные торговые суда с короткими наклонными фок-мачтами, треугольными марселями и ахтерштевнями в форме лебединой шеи. Началась навигация, и море кишело кораблями, полными вина, зерна, шкур, керамики, обработанного металла и металла в слитках, рабов, скота, тканей и предметов роскоши: драгоценных металлов, красителей, духов, шёлка, слоновой кости, перьев и других бесчисленных ценностей. Корабли везли только ладан для храмов. Из Египта приходили целые флотилии, груженные папирусом.

Учитывая, что все эти ценные грузы плавали практически без охраны, неудивительно, что некоторые предприимчивые мошенники просто не могли удержаться и присвоить их часть. Медленному, тяжело груженому торговому судну с крошечной командой было просто невозможно убежать или победить в бою тощий военный корабль, управляемый мускулистыми, до зубов вооруженными пиратами. Лучше всего было просто спустить паруса и позволить этим негодяям подняться на борт и забрать то, что им нужно.

Однако, как бы ни был прибыльным этот промысел, на суше пираты совершали гораздо более тяжкие грабежи. Они нападали на побережье, грабили небольшие города и отдельные виллы, уводили пленников в обмен на выкуп или продавали на невольничьих рынках и, как правило, вызывали отвращение у всех законопослушных граждан. Береговая линия простиралась на бесчисленные мили, и лишь её часть могла патрулировать береговая охрана.

Полагаю, этот гнусный промысел существовал со времён изобретения морских судов. Если верить Гомеру, пиратство когда-то было уважаемым занятием, которым занимались короли и герои. Принцы, плывшие на войну в Трою и обратно, без колебаний нападали на ничего не подозревающую деревню по пути, убивали мужчин, обращали в рабство женщин и детей, выпивали вино и пожирали скот – всё это было всего лишь прекрасным развлечением и приключением для героя в старые добрые времена. Возможно, эти пираты, за которыми мне предстояло гнаться, не были настоящими преступниками. Возможно, они просто придерживались старомодных взглядов.

В любом случае, мы никого из них не видели, что не значит, что они нас не видели. Они никогда не нападут на военный корабль, даже небольшой. Это означало бы лишь сильные удары и отсутствие добычи. Поэтому они держались в своих маленьких бухтах, не поднимая мачты, и были практически невидимы с расстояния в несколько сотен шагов.

Ещё я не видел военных кораблей. Большая часть римского флота, конечно, была занята перевозкой припасов и людей Цезарю в Галлию, но я ожидал увидеть корабли наших многочисленных морских союзников. Например, у Родоса в то время ещё был свой флот. Похоже, все решили, что раз Рим захватывает всю сушу, то пусть и патрулирует побережье.