Подобно огромному движущемуся облаку, она шла по волнам, её ноги врезались в воду, словно она ступала по сине-зелёному покрывалу, наброшенному на кровать, наполненную тончайшим пухом. Когда она достигла берега, я ожидал увидеть бурную деятельность в маленьких городках: люди спешили увидеть её, раздавались хвалебные песни, жгли костры на алтарях. Но я не заметил никакой реакции со стороны крошечных обитателей этого места. Они её не видели.

Изящным жестом богиня поманила меня, и я последовал за ней. Мы шли вдоль береговой линии острова, мимо множества небольших бухт, некоторые из которых были оживлёнными благодаря маленьким рыболовным судам, другие же были безлюдными. Я уже не парил на высоте орла, хотя и значительно выше самых высоких деревьев на берегу. Теперь я чувствовал себя скорее парящей чайкой, но это потому, что я находился над водой. Как служитель Афродиты, я, полагаю, был голубём, эта птица была её священной.

Мы добрались до той части острова, которая отличалась от остальных. Большая часть острова была лишёна деревьев, земля была изрыта глубокими ямами. Повсюду я видел столбы дыма, поднимающиеся к небесам, словно горели сотни ферм.

Богиня поднялась из моря и пошла по острову, едва касаясь пальцами ног вершин холмов, когда она шла вглубь острова. Я последовал за ней, паря на уровне её идеальной талии.

Внутри острова разрушения были колоссальными. Целые склоны холмов и долины превратились в голую грязь и камни, изборожденные эрозией, река стала мутной и грязной. Повсюду ямы и туннели делали остров похожим на проказу. Постепенно свет на небе померк, и от основания каждого столба дыма исходило тусклое красное зарево, словно от огня, полыхающего день и ночь.

Мы перебрались на другую сторону острова, и снова наступил рассвет. Ночь пролетела с волшебной быстротой снов. Богиня снова вышла на волны. Подо мной берег был зелёным и прекрасным. Здесь пейзаж не был осквернён никаким неестественным опустошением, и всё было безмятежно и безупречно.

Афродита (если это действительно была она, а не какой-то призрак в её облике) обернулась в последний раз и взглянула на меня с выражением глубокой печали на своих прекрасных чертах. Затем она начала терять форму, сжиматься, возвращаясь в море, пока не превратилась в разрозненные белые полосы на поверхности волн.

На следующее утро я ходил как в тумане. Сон не стерся из памяти, как большинство моих, а, напротив, сохранился во всех подробностях, и я не сомневался, что это было видение огромной важности. Но что оно значило? Есть люди, толкующие сны как профессия, но я всегда сомневался в их даре. В любом случае, я чувствовал, что богиня говорила со мной не загадками, а скорее показала мне нечто реальное, хотя было ли это отражением настоящего или пророчеством о будущем, я не знал.

Оставив Гермеса дома, чтобы он передал сообщения с военно-морской базы, я вышел в город. Час был ранний, но новости об убийстве уже гудели. Люди смотрели на меня с опаской, возможно, ожидая жестокой мести от Рима, но я не обращал на них внимания. На этот раз мои политические и уличные чувства отступили. Я думал о более возвышенных вещах. Почти бессознательно я вернулся к храму Афродиты.

«Сенатор!» — одинокая жрица посмотрела на меня с некоторым удивлением. «Вы так скоро вернулись?» Она руководила группой своих неизменно очаровательных послушниц, которые развешивали огромные, красочные венки по всему храму и его территории.

«Не хочу беспокоить тебя, когда ты так занята подготовкой к фестивалю», – сказал я ей. «Но, кажется, вчера вечером твоя богиня послала мне видение». Я поспешно добавил: «Умоляю, я не из тех, кого постоянно посещают видения. Совсем наоборот. Поэтому я надеюсь, что ты сможешь мне помочь».

«Конечно», – сказала она, словно получала подобные просьбы каждый день. Возможно, так оно и было. Она дала указания женщинам в белом и попросила меня сопровождать её. Мы отправились в уединённый уголок сада, окружённый высокой изгородью, с открытой стороны которого открывался вид на море. Я сел рядом с ней на мраморную скамью, поддерживаемую резными дельфинами, и рассказал ей свой сон. Она выслушала мою декламацию с выражением глубокой серьёзности, не говоря ни слова, пока я не закончил.

«Это очень необычно», – сказала она, когда я закончил. «Афродита очень часто является во снах. Чаще всего это происходит, когда сновидцы обеспокоены любовью, боятся бесплодия или опасностей, связанных с родами. Она властвует над всем этим. Здесь, на Кипре и некоторых других островах, она также руководит мыслями и решениями мореплавателей. То, что ты видел во сне, совершенно нетипично».

«Тогда, возможно, это было всего лишь отражением моих собственных тревог, и богиня не имела к этому никакого отношения», — сказал я почти с облегчением.

«Нет, то, что ты видел, было истинным видением. Я знаю это. Её появление в виде морской пены означает, что это была Афродита Пафосская, и никто другой».

«Но что это может значить?»

«У вас с собой сумочка, сенатор?» — спросила она.

"Я делаю."

«Тогда достаньте самую маленькую монету, которая у вас есть».

Озадаченный, я вытащил из-под туники сумку и принялся в ней шарить. Вытащил медную монету, самую мелкую, отчеканенную в Риме. На ней было изображение авгура прошлого поколения, отчеканенное небрежно. Я протянул ей, и она взвесила её на ладони.

«Как называется металл, из которого сделана эта монета?»

«Латинское слово — aes», — ответил я.

«А как это называется по-гречески?»

Я на мгновение задумался. «Киприос ». Потом до меня дошло. «Это значит «Киприан», не так ли?» И тут меня осенило, что в стихах Афродиту часто называют «Киприанкой».

«Именно. На этом острове медь добывали со времён фараонов. Медные рудники Кипра были богатством острова, так же как серебряные рудники Лавриона были богатством Афин. То, что богиня показала тебе во сне, — результат более чем двух тысяч лет добычи меди. Земля опустошена, её почва уничтожена раскопками и эрозией, лес вырублен на дрова для плавки руды».

«Какая часть острова разрушена?» — спросил я ее.

«Большая его часть, — печально сказала она. — То, что кажется таким прекрасным с моря, на самом деле — пустырь, если пройтись по нему совсем немного. Этот остров обогащал фараонов, великих царей и македонских завоевателей, а теперь, похоже, он обогащает Рим. Но я не думаю, что если бы Афродите пришлось выбирать себе дом сейчас, она бы выбрала Кипр».

Я был потрясён и опечален. Если что-то и приводит итальянца в ярость, так это уничтожение плодородных земель. Мы порой обращаемся с другими людьми с большой жестокостью, но всегда уважаем и чтим землю. В глубине души мы все остаёмся мелкими землевладельцами, возделывающими свои несколько акров полей и садов.

«Зачем она мне это рассказала?» — спросил я. «Разве я не могу ничего поделать с разрушением её дома?»

«Когда-нибудь ты сможешь», – сказала она. Ты римлянин, из знатной семьи, и тебе суждено занять высокую должность. Говорят, римляне могут всё: они могут менять русла рек для своих целей, осушать болота, чтобы создать новые земли, создавать гавани там, где есть только открытая береговая линия. Возможно, такой народ сможет вернуть Кипру прежний вид.

«Мы признаем лишь некоторые ограничения», – согласился я. «Это был бы интригующий проект». Я бы никогда не признался ей, что римскому гению что-то не по силам. «Когда я вернусь в Рим, я поговорю с Коллегией понтификов. Цезарь – верховный понтифик, и он любит затевать проекты во имя Венеры, поскольку она – прародительница его рода. Венера, или Афродита, была матерью троянского героя Энея, бежавшего из пылающего города и обосновавшегося в Италии. Род Юлиев ведёт своё происхождение от его сына Юлия».

«Понятно. Он ведь занят в Галлии, не так ли?»

«Да, но скоро он вернётся в Рим. Он будет несравненно богат и готов на любые экстравагантные поступки. Это в его стиле. Моя жена — его племянница».

«Ага, тогда у Афродиты были веские причины открыть тебе свои желания. Рим — новый хозяин Кипра, тебя ждёт великое будущее как римского государственного деятеля, и ты состоишь в родстве по браку с самым славным римлянином своего времени, который, судя по всему, приходится ей многократным правнуком».

Меня всегда раздражало, когда люди говорили, будто Цезарь — величайший человек в Риме, но именно так он себя позиционировал, так что, полагаю, это простительно.

Я откланялся, воздав глубокую благодарность и одарив храм. Я твёрдо решил исполнить своё обещание и обратиться к понтификам, чьим решениям будет следовать сенат, как только вернусь в Рим.

Не каждый день к вам приходит богиня и высказывает свои желания.

8

К полудню город был охвачен шумом похорон Сильвана. Рабы вышли на площадь между особняком наместника и храмом Посейдона, издавая вопли, способные напугать вторгшуюся армию. Габиний с военной тщательностью организовал всё мероприятие. Плотники работали молотками, возводя временные трибуны для местной знати, мужчины огораживали площадку для простых зрителей, женщины приносили охапки цветов, а в центре открытой площадки складывали погребальный костёр из дорогих, благоухающих дров.

Я подумал, что Габиний поступил умно, устроив из этого такое представление. Конечно, каковы бы ни были антиримские настроения, никто не стал бы устраивать бунт посреди такой торжественности. Все любят хорошие похороны. Но на всякий случай, стойкие ветераны Габиния были повсюду. Я даже заметил нескольких на крыше храма. Осторожность оправдана, но я не слышал ни звука антиримского ворчания, а я побывал в достаточном количестве недавно завоёванных городов, чтобы выработать острый слух к подобным разговорам.

Убедившись, что всё, кажется, в порядке, я спустился на рынок. Там, как всегда, было многолюдно, и оживленно обсуждали кончину Сильвана, но настроение было не дурным, и никто не бросал в мою сторону злобных взглядов.

Я проходил мимо прилавков торговцев шёлком, стеклом, столовыми приборами, бронзовыми изделиями и прочим. Нос привёл меня в отдел, посвящённый таким товарам, как духи, специи, лекарства и, конечно же, благовония.

Самый большой такой киоск принадлежал тучному греку, который явно не разделял страсть своего соотечественника к спорту.

«Чем я могу вам помочь, сенатор? Я Демад, и я продаю благовония всех видов и в любом количестве. Могу продать вам щепотку для воскурения перед вашими домашними богами или годовой запас для самого большого храма в Риме. У меня есть кедровый ладан из Ливана, тонкий кардамоновый ладан из Индии, пихтовый ладан из Иберии, мелиссовый ладан из Иудеи. У меня даже есть самый редкий из всех – благовоние с маслом сандалового дерева. Его добывают из деревьев, растущих на острове далеко к востоку от Индии. С другого острова в том же море у меня есть несравненный бензоин, столь же полезный для бальзамирования, как и для воскуривания перед богами. У меня есть благовоние мирры из Эфиопии, славящееся своими целебными свойствами. Что вам угодно?»

«Расскажите мне о ладане».

«А, ладан. Самый благородный из всех ароматов, самый угодный всем богам. Сколько вам нужно?»

«На самом деле, я хочу узнать о его истории, о том, где его собирают и как он попадает из места своего происхождения в такие места, как, например, сюда».

«Вы ученый?» — спросил он, несколько озадаченный.

«В некотором роде. Во всяком случае, чрезвычайно любопытно. И всякий раз, когда мне хочется узнать что-то получше, я всегда обращаюсь к тому, кто, вероятно, разбирается в этом лучше всех. Когда я спросил о ладане, мне сказали, что Демад — именно тот человек, который мне нужен». Лесть ничего не стоит и часто приносит прекрасные плоды.

Он лучезарно улыбнулся. «Вас правильно проинформировали. Моя семья занимается торговлей ладаном уже много поколений. В этом деле нет ничего, с чем я не был бы знаком». По его гостеприимному жесту я сел на стул в глубине палатки, а он сел на большой благоухающий тюк. Он послал раба за напитками.

«Во-первых, я знаю, что это Аравия Феликс, но я немного не понимаю географию этой части света».

«Arabia Felix получила своё название от практически монопольного положения компании в торговле ладаном, — сказал он. — Если бы у меня была такая монополия, я бы тоже был счастлив».

«Вы сказали «почти монополия»?»

Да. Большая часть ладанной смолы собирается в небольшом районе у южного побережья Аравии, но этот кустарник также произрастает в небольшом районе Эфиопии, граничащем с Красным морем. Больше всего её собирают в Аравии, но эфиопская смола более высокого качества, почти белого цвета. Она горит ярким пламенем и оставляет меньше пепла. В обоих регионах местные племена собирают смолу, царапая кору кустарников, давая соку вытекать и застывать. Эти капли, называемые «слёзы», затем соскребают, складывают в мешки и перевозят на верблюдах в порты. Племена ревностно охраняют свои земли и торговые пути. Они яростно сражаются, чтобы защитить их.

«Куда отправляется груз из этих портов?»

«Некоторые товары отправляются на восток, в Индию и земли, известные лишь по легендам и преданиям, но большая часть отправляется на север, по Красному морю. С Синая их перевозят по суше в Александрию, а оттуда развозят по всему миру. Моя семья живёт в греческом квартале Александрии, и наш бизнес находится там».

«Всё это идёт в Александрию?»

«В самом деле. Во времена Великого Царя много товара отправлялось вдоль побережья в Иерусалим, Сузы и Вавилон, но первый Птолемей сделал эту торговлю личной монополией египетской короны. Королевские агенты скупают камедь на Синае и продают её торговым фирмам, таким как моя семья, на большом ежегодном аукционе в Александрии».

«Я полагаю, ваши торговые пути очень старые и устоявшиеся?»

«О, конечно, — заверил он меня. — Торговля ладаном — одна из немногих вещей, которая не меняется на протяжении веков, несмотря на смену династий и империй».

«Как это так?» — спросил я его, как это часто бывает, очаровываясь словами человека, который действительно знает свое дело, особенно когда речь идет о предмете, о котором я знаю почти ничего.