Без всякого отвращения мы последовали за ним. Храм был совсем небольшим, поэтому большая часть его имущества находилась в прилегающих строениях, большинство из которых были больше самого храма. Мы вошли в одно из них – невысокое одноэтажное строение с изящно расписанным портиком, крышу которого поддерживали строгие, простые дорические колонны. Внутри стояли несколько посетителей, любуясь стеной, покрытой сетками. Это было совсем не то, чего я ожидал.

«Похоже на склад рыбака», — заметил я.

«Посмотри внимательнее», — посоветовала Флавия.

Я подошёл поближе. Сети были невероятно тонкими, словно огромные паутины. Они также ярко блестели в свете, струящемся сквозь окна и дверь портика. Потом я увидел, что они сделаны не из бечёвки, а из тонкой золотой цепи.

«В кульминационный момент Афродисии , — пояснила она, — жрицы надевают эти сети, когда спускаются к морю, чтобы искупаться и обновиться».

«В старой истории», сказал Алфей, «Гефест использовал золотую сеть, чтобы поймать свою жену Афродиту в постели с Аресом, ее любовником».

«На материке, — сказала она, — Афродита почти утратила свой облик морской богини. Вы помните, что именно Посейдон сам предложил ей выйти за него замуж, увидев её в золотой сети. Здесь, в её древнейшем святилище, сеть принадлежала ей, а не её мужу».

«Ты будешь участвовать в праздничных обрядах?» — спросил я её. «Только в качестве прислужницы. Жаль, правда. Я бы с удовольствием искупался в море на глазах у тысяч верующих. Римская религиозная практика в наши дни такая скучная».

«Как верно», — сочувственно заметил я. «Вы не думали присоединиться к культу Диониса? Он запрещён по всей Италии, но до сих пор очень почитаем в греческих регионах».

«Я настоятельно рекомендую самосский обряд, — сказал Алфей. — Он очень древний, невероятно оргиастичный и считается самым святым из всех дионисийских культов. Жрицы Самоса славятся своим благочестием».

«Сергий никогда не согласится, — печально сказала она. — Он банкир, а Самос — не особенно богатый остров. Мы, вероятно, никогда туда не попадём. Пойдёмте, я покажу вам изображение богини. Это совсем не то, чего вы могли бы ожидать».

Это оказалось правдой. Внутри крошечного храма было темно, и струйки благовоний образовывали в воздухе изящные спирали. Когда мои глаза привыкли к свету, я увидел, как богиня обретает форму в глубине зала. Она была изображена из белого камня, вероятно, мрамора, но она не могла быть более далека от полированных, реалистичных скульптур, столь знакомых нам. Камень был грубо отесанным и пористым, смутно напоминавшим человеческую фигуру, его руки не были отделены от тела, а ноги – одна от другой. Углубление посередине предполагало линию талии, два больших, но нечетких вздутия представляли груди, а яйцевидная форма наверху была ее головой. Черты лица не были различимы.

Я долго смотрел на это необыкновенное изображение, каким-то образом меня оно трогало, как редко трогали меня более знаменитые статуи Афродиты. Зритель всегда воспринимал их прежде всего как произведения искусства, а не как предметы поклонения. Это казалось мне объектом культа в его чистейшей форме. Постепенно я понял, что вижу.

«Это богиня, всё ещё поднимающаяся из моря, всё ещё состоящая из морской пены!» — сказал я. «Она ещё не достигла своего полного, божественного облика».

«Вы проницательны — для римлянина».

Это говорила не Флавия. Голос напоминал мне мед с лёгким привкусом дыма. Я обернулся и увидел женщину с царственной осанкой, лет пятидесяти, некогда не уступавшую по красоте Елене, и до сих пор удивительно красивую. Её чёрные волосы были разделены на прямой пробор, а черты лица отличались прямотой и совершенством истинной эллинской натуры. Кожа её была почти белой, с лёгким оливковым оттенком, а глаза – кристально чистыми и голубыми. Я видел это, потому что она стояла в луче света, падающем из дверного проёма. Её платье было чистейшей белизны, и свет проходил сквозь него, открывая тело, не омрачённое годами.

«Меня обвиняли во многом, но никогда — в избытке восприятия. Стоит ли мне обращаться к верховной жрице этого храма?»

«Я одинока», — сказала она. Я воспринял это как подтверждение.

Я поклонился. «Выражаю вам почтение и уважение от Сената и народа Рима, миледи».

Она серьёзно приняла это как должное. «И я приветствую тебя в этом святом месте. Я не хотела тебя унизить. Просто греки инстинктивно понимают этот аспект богини, в то время как римляне обычно видят лишь грубый кусок камня. Ты не римлянин в обычном понимании».

«Многие мои соотечественники говорят мне это, но никогда не в качестве комплимента».

«Я думаю, ваша страна ценит не тех мужчин. Пожалуйста, пойдёмте со мной».

Озадаченный, я последовал за ней на улицу. Перед ней посетители поспешно расступались, некоторые кланялись почти так же низко, как жители Востока. Флавия и Алфей присоединились к нам, и мы прицепились к группе молодых жриц, некоторые из которых были явно беременны. В отличие от Весты, Афродите не служат девственницы. Одиночество привело нас к довольно небольшому, но корявому дереву, какого я никогда раньше не видел.

«Это самое старое дерево в саду», – сказал Лоне. «Оно было древним, когда цари впервые возвели террасу и посадили другие деревья. Говорят, оно проросло из камня, когда Афродита пришла сюда, чтобы основать свой храм. Это мирровое дерево, и нет другого подобного ему на Кипре, ни на соседних островах, ни на близлежащем материке. Коре, иди сюда». Красивая девушка лет семнадцати подошла и вытащила из-за пояса небольшой садовый нож с лезвием в форме полумесяца. Лоне взяла нож и аккуратно отсекла им веточку от нижней ветки. Она торжественно вручила его мне. Каким-то образом я понял, что это деяние имеет огромное значение.

«Пожалуйста, примите это, а вместе с ним — благосклонность и защиту богини».

Я взяла его. «Я принимаю эту честь, достопочтенная госпожа, но не понимаю, зачем вы это делаете».

«Такой человек, как ты, нуждается в защите богов гораздо больше, чем кто-либо другой». С этими словами она повернулась и ушла, сопровождаемая своими прекрасными, плодовитыми жрицами. Посетители, наблюдавшие за этой странной церемонией, смотрели на меня с удивлением и завистью. На лице Флавии, скорее, отражался страх.

Пока мы с Алфеем возвращались в гавань, он без умолку рассказывал о том, какая необыкновенная честь была мне оказана. Эта веточка до сих пор хранится у меня. Она покоится в моём семейном святилище вместе с домашними богами; и за много лет, прошедших с тех пор, как я получил её из рук Ионы, её листья высохли и сморщились, но ни одна не опала. Защитила ли она меня? Никого из тех, кого я знал в те дни, уже нет в живых, так что, возможно, Афродита Пафийская хранила меня. Но если так, то это было не только благословением, но и проклятием.

Когда мы прибыли в гавань, только что пришла весть о пиратском нападении на город на другом берегу острова, поэтому я попрощался с поэтом и отплыл. Конечно же, мы не нашли пиратов, а только город, где они недавно побывали. На этот раз грабеж был самым обычным: захватили только товары и людей.

Когда мы вернулись в Пафос, я узнал, что губернатор Сильванус был убит.

7

Посланник вложил мне в руки бронзовую трубку, как только мои ноги коснулись земли. «Чрезвычайно срочное дело в особняке губернатора», — сказал он, прежде чем я успел открыть её. «Вы должны немедленно пойти со мной, сенатор».

«Не может быть, чтобы это было так уж срочно», — сказал я ему. «У меня есть дела, в том числе и чтение этого». Я открыл его и прочитал. Это было чудо лысости:

Сенатор Метелл:

Здесь произошло убийство. Приходите немедленно.

А. Габиниус

«Вот уж точно цезарианская краткость», — заметил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Поскольку записку подписал Габиний, а не Сильван, я уже догадывался, кто именно был убит.

«Ион!» — крикнул я. Мужчина подбежал.

"Сэр?"

«Не позволяйте никому ложиться спать, пока корабли не будут готовы к немедленному спуску на воду. Учебные круизы закончились. В следующий раз мы будем серьёзны. Мы не вернёмся в порт, пока не поймаем пиратов. Гермес, Аристон, пойдём со мной».

Клеопатра уже спешила со своего корабля ко мне. Судя по всему, другой гонец передал ей то же самое послание.

«Звучит серьёзно», — сказала она, подойдя, слегка запыхавшись. Она не стала дожидаться, пока рабы соберут её носилки. «Пошли. Я, может, и принцесса, но ходить не разучилась. Я не собираюсь ждать, пока отправлюсь в путь с почестями».

«Нет смысла приезжать уставшим», — посоветовал я, не спеша шагая. «Поверьте, кто бы ни был мёртв, он всё равно будет мёртв, когда мы туда доберёмся».

Досон, мажордом, встретил нас у двери. Он был бледен, но спокоен. «Прошу вас войти, принцесса, сенатор». Он подождал, пока мы все войдем и дверь за нами закроется, прежде чем продолжить. «Простите за эту оплошность, но генерал Габиний распорядился, чтобы этот вопрос не предавался немедленной огласке».

«Поскольку приказы отдает генерал Габиний, я полагаю, что губернатор Сильванус умер?» — спросил я.

«К сожалению, это правда. Это ужасно трагично и очень, очень странно. Ага, вот и генерал».

Габиний вошёл в атрий, его лицо, изборожденное морщинами, ещё больше напоминало лицо поражённого орла. «Мой друг Сильван погиб», — сказал он. «Я ещё не допустил, чтобы об этом стало известно. Мы должны обсудить этот вопрос. Пойдём со мной».

Мы прошли через дом, по пути миновав нескольких вооружённых мужчин с военной выправкой, выглядящих весьма внушительно. Одним из них был старый седой центурион, которого я видел в ту ночь, когда на нас напали снаружи. Откуда-то доносились приглушённые вопли множества голосов.

«Это домашние рабы, — объяснил Габиний. — Конечно, их долг — оплакивать господина, но я заставил их делать это там, где их не будет слышно снаружи». Мы вошли в комнату, где я совещался с двумя высокопоставленными римлянами после уличной драки.

«Кто эти головорезы?» — спросил я его, когда мы сели. «Мои старые солдаты, которые связали свою судьбу со мной. Если вас когда-нибудь сошлют, вам будет полезно держать при себе отряд таких людей. В изгнании у вас будет мало друзей и много врагов. Сейчас они держат других гостей в узде».

«Вы ведёте себя высокомерно, генерал, — заметила Клеопатра. — Разве у наместника не было заместителя?»

«Нет. Один должен был быть отправлен из Рима, но тот, кого выбрал Сенат, до сих пор не явился».

«Тогда мне кажется, — сказала она, — что сенатор Метелл — здесь самый высокопоставленный римский чиновник». Мне бы хотелось, чтобы она молчала. Моё положение и так было шатким, и меньше всего мне хотелось ввязываться в драку с Габинием.

«Сенатор, — сказал он, — получил от государства поручение разобраться с пиратами в соседних водах. Это займёт его на долгое время. Он никогда не занимал должности выше эдила. Я же, как вам хорошо известно, принцесса, служил претором и консулом, а также занимал соответствующие промагистратуры».

«Но ты же изгнанник!» — горячо сказала она.

«Это означает лишь, что я не смогу ступить на территорию Италии до тех пор, пока не будет отменено моё изгнание. Изгнание не умаляет моего статуса».

Я поднял руку. «Это не поможет делу. Я вполне готов заняться своими морскими делами и оставить управление здесь опытному магистрату, пока из Рима не прибудет замена. Кипр пока не имеет статуса провинции, и его правительство временное. На данный момент это самое лучшее решение. Есть более неотложные дела».

«Именно так», — сказал Габиний. «Я рад твоей благоразумности, Деций Цецилий. Мы должны хорошо поработать вместе. Прежде всего, я был близким другом Сильвана, поэтому я возьму на себя все заботы о похоронах и отправлю его прах семье. Кажется, у них есть склеп на Аппиевой дороге».

«Вы произнесете надгробную речь?» — спросил я.

«Я сочинял его всё утро. Жаль, что здесь так мало знатных римлян, но я отправлю текст в Рим, чтобы его прочитали на месте захоронения. Я также напишу его семье о его рабах и другом имуществе здесь. Полагаю, его завещание составлено в Риме. Оно может содержать освобождение старших рабов, а для остальных потребуется какое-то распоряжение. Я обо всём этом позабочусь».

«Согласен», — сказал я. «Теперь я хотел бы узнать обстоятельства смерти губернатора. Вы использовали в своей записке слово «убийство», поэтому я предполагаю, что он умер насильственной смертью, и вы исключили несчастный случай».

«Определенно. Я видел множество способов убийства людей, но этот случай — уникальный в моём опыте. Думаю, вам стоит осмотреть тело».

«Отличная идея», — сказал я, вставая. Клеопатра тоже встала.

«Тебе не обязательно это видеть, принцесса», — сказал Габиний.

«Но я бы хотел. Я тоже видел, как умирали люди, генерал, и некоторые из них были моими близкими родственниками».

Он пожал плечами. «Как хочешь». Он вывел нас из комнаты. «Тело обнаружил рано утром слуга, который должен был разбудить Сильвана на рассвете. У него была назначена ранняя встреча с этими проклятыми дельцами из Александрии».

Мы нашли покойного губернатора Сильвануса, откинувшегося на кровати, с почерневшим лицом, широко раскрытыми глазами и открытым ртом, словно задыхающимся. Любое дыхание было невозможно из-за аморфной желтоватой массы, заполнившей его рот и вылившейся на подушку. Это не было похоже на нечто, извергнутое в предсмертной агонии. Скорее, это было отчётливо видно, как будто что-то силой втиснули ему в рот, отчего щёки раздулись, как у трубача.

Я подняла с подушки крупинку и внимательно её рассмотрела. Это был золотистый полупрозрачный кристалл. Он выглядел почти как камень, но когда я сжала его между ногтями, он раскололся. «Что это за штука?» — подумала я.

«Ты знаешь, что это такое, — прорычал Габиний. — Ты видел это всю свою жизнь».

Клеопатра взяла несколько крупинок, растерла их между пальцами и понюхала получившийся порошок. «Ладан», — произнесла она. «Он подавился ладаном. Какой удивительный способ умереть».