«Где?» — спросил я его.

«Куда угодно, куда захотят», – заверил он меня. Я мог бы попытаться заставить всех молчать, но понимал тщетность этого. Несколько сотен человек не способны хранить секреты, даже если все они римляне и поклоняются одним и тем же богам. Здесь же у меня было всё, что можно было бы вымести, не говоря уже о египтянах Клеопатры и её своре слуг. Даже такая попытка породила бы слухи куда худшие, чем правда.

Небольшая толпа горожан, матросов и портовых зевак пришла посмотреть на наше возвращение; но эта толпа быстро рассеялась, когда стало ясно, что мы возвращаемся без пиратских голов, освобождённых пленников и кучи добычи. Для этого было ещё рановато. Когда я сошёл с трапа, на пристани стояли изящные носилки, а носильщики в ливреях терпеливо сидели на корточках у шестов. Изящная, унизанная множеством колец рука отдернула занавеску.

«Сенатор! Как вам понравилось путешествие?» Это была Флавия. На ней было дорогое, но относительно скромное платье, а изысканно уложенный светлый парик был на месте. Она выглядела как благородная римская дама, и трудно было поверить, что всего две ночи назад я видела в ней гораздо больше.

«Это была сносная прогулка, не более чем пробный круиз». «Вы видели пиратов?»

«Нет, но мы видели, где они были. Это было поучительно». Она переместилась на край носилок. «Присоединяйтесь ко мне, сенатор. Уверена, ваши труды разыграли у вас аппетит. Ранний ужин у меня дома пойдет вам на пользу». Она заметила мою поднятую бровь и улыбнулась. «Мой муж очень хотел бы с вами поговорить».

«Тогда, если вы позволите мне сделать здесь несколько распоряжений, я буду весьма признателен».

«Давай, вперёд. Мне нравится наблюдать за работой моряков».

Я приказал Гермесу отвезти наше снаряжение обратно в наши покои в доме Сильвана и ждать меня там. Ему это не понравилось, но он знал, что лучше не спорить. Я отдал приказ своим капитанам быть на рассвете со своими кораблями и командами, готовыми отплыть по моему приказу. В гавани я видел позолоченную баржу Клеопатры, везущую её к торговому причалу. Я оставил Гармодию сообщение, где буду находиться в течение следующих нескольких часов, если понадоблюсь.

Затем я заполз в носилки рядом с Флавией, и она опустила занавеску. Меня тут же окутало облако её духов. Я не остался равнодушным. Конечно, мужчина моего положения должен был бы испытывать отвращение к благородной женщине, которая барахтается в самых низов общества, но я никогда не отличался особой пристойностью. И в такой концентрации первобытных, животных инстинктов и энергии есть что-то, несомненно, возбуждающее.

Но, надо отдать должное, я сохранял дистанцию. Горький опыт научил меня, что многие мои личные катастрофы были вызваны моей слабостью к очень скверным женщинам. И я знал некоторых из худших. Например, Клодию. А ещё была эта немецкая принцесса Фреда. Она не была по-настоящему злой, просто дикаркой, как и весь её народ, но при этом внушала страх. Я встречал юную Фульвию и ещё десяток менее известных, но столь же бесстыдных женщин, и с некоторыми из них у меня были отношения, и все они меня привлекали. Один литейщик бронзы однажды объяснил мне, что раскалённый металл прекрасен, загадочен и волнует; но его ни в коем случае нельзя трогать голыми руками. Это был разумный совет.

Она положила тёплую руку мне на плечо. «Все говорят, что ты светский человек, Деций Цецилий. Ты друг Цезаря, а старые зануды вроде Катона считают тебя дегенератом».

«Меня так похвалили», — признался я.

«Замечательно. Моралисты такие скучные. Но я была бы признательна, если бы вы не поднимали тему моих ночных посиделок, когда разговариваете с моим мужем».

«Флавия, твои удовольствия — это твое личное дело, и я не собираюсь давать советов ни тебе, ни твоему мужу, но он, должно быть, очень глуп, если еще этого не знает».

«О, он прекрасно знает, как я развлекаюсь. Мы просто договорились не обсуждать это в компании сверстников. У него свои развлечения, и я в них не вмешиваюсь. Удобно, правда?»

«Мир был бы счастливее, если бы другие пары были такими понимающими», — заверила я её. По правде говоря, столь либеральные брачные соглашения были не редкостью в Риме. Флавия просто была более радикальной, чем большинство, в стремлении к удовлетворению потребностей.

Дом Сергия Нобилиора был лишь немногим менее величественным, чем дом Сильвана. Римские всадники того времени, то есть самые богатые плебейские семьи, доминировали в банковском деле, финансах и других сферах. Хотя большинство из них вполне радовались возможности зарабатывать деньги и не участвовать в работе Сената с его бесконечными обязанностями и обременительными военными обязательствами, они составляли весьма влиятельную группу власти и доминировали в Народных собраниях. Именно к этому классу принадлежал Сергий Нобилиор.

Сам мужчина приветствовал меня в своем атриуме.

«Сенатор! Вы оказываете моему дому большую честь. Когда мы услышали, что ваши корабли были замечены, моя жена поклялась, что вернёт вас, и она обычно ловит своего мужчину». Он сказал это без видимой иронии. «Приходите к нам на ужин. Питаться корабельной едой утомительно».

«Путешествие было не таким уж и долгим, — сказал я ему, — но я с радостью согласен». Мы вошли в великолепно украшенный триклиний и за едой ограничились разговором о пустяках. Других гостей не было, что было редкостью в доме богатого человека, поэтому я предположил, что у него есть какое-то дело, которое он хотел бы обсудить наедине. Поэтому я пил осторожно. Как я заметил, они оба тоже.

«Было ли ваше путешествие продуктивным?» — спросил он, когда принесли фрукты. Я рассказал им об острове, который мы посетили, о его разрушенной деревне и немногих потрясённых выживших.

«Какой ужас!» — воскликнул Нобилиор. «Какими же бесчеловечными зверями они должны быть, чтобы совершить такое. Не могу поверить слухам о том, что их предводитель — римлянин». Флавия же, напротив, потягивала сладкое египетское вино и, казалось, не была особенно шокирована подобными событиями.

«Что ж, если мы, римляне, ничем иным не отличаемся, то мы — универсалы. Лично мне кажется, что никто, кроме римлянина, не смог бы причинить столько бед с таким малым количеством кораблей и людей».

Он усмехнулся. «В этом вы, безусловно, правы. Иногда мне кажется, что остальной мир слишком упрощает нам жизнь. Вы слышали, как Птолемей вернул себе трон?»

«Большую часть того времени я провел в Галлии, но до меня доходили слухи о передаче героических взяток».

«Скорее богоподобен, чем героичен», — сказал он. «Похоже, его подданные сочли его нерадивым, позволив нам аннексировать Кипр. Когда его брат покончил с собой, подданные свергли Авлета с трона. Ведь он взял себе прозвище Филадельф: «тот, кто любит брата своего». Египтяне сочли это горькой иронией. Но им нужен был какой-то Птолемей, поэтому они посадили на трон его дочь Беренику. Согласно птолемеевскому обычаю, царица не могла править одна, поэтому она искала мужа-царевича и в конце концов выбрала Архелая Понтийского».

«Авлет немедленно бежал в Рим, где обратился в сенат с просьбой о восстановлении его на престоле. Знаете ли вы, по какому праву он подал эту просьбу?»

Я вспомнил. «Его ведь признали „другом и союзником“ несколько лет назад, не так ли? Кажется, это было во время консульства Цезаря и Бибула».

«Он так и сделал. Он щедро заплатил за этот титул. Помпей и Цезарь гарантировали ему этот титул, но сказали, что он будет стоить дорого — не меньше шести тысяч талантов».

«Шесть тысяч!» Даже по меркам того времени это была огромная взятка.

Он кивнул. «Шесть тысяч. Это примерно полгода дохода Египта. Но Авлет — нищий, и все это знают, так откуда, по-твоему, он взял такую сумму?»

Это была его история, а я только что съел его ужин, поэтому подыграл. «Где?»

«Он занял его у Рабирия Постума. Ты его знаешь?» «Я встречал его однажды, несколько лет назад, на приёме в египетском посольстве. Его только что назначили финансовым советником Птолемея. Наверняка даже Рабирий не был настолько богат, чтобы одолжить шесть тысяч. Красс не мог собрать столько сразу».

«Рабириус — мой старый друг, — самодовольно сказал Нобилиор. — Он взял многих из нас в партнёры в этом предприятии. Конечно, это было лишь для того, чтобы получить титул, который Сенат должен был бы подтвердить его претензии. Чтобы заставить Рим предоставить ему необходимые военные силы, нужно было заплатить ещё десять тысяч. Кстати, к тому времени он всё ещё был должен часть первоначальных шести».

«Кажется, я понимаю, к чему всё идёт», — сказал я. «Он согласился заплатить, но сначала нам нужно было восстановить его трон, чтобы он мог начать грабить свою собственную страну, чтобы расплатиться».

Нобилиор улыбнулся. «Именно. Цезарь не единственный, кто умеет использовать долги себе на пользу. К тому времени сам Цезарь был занят в Галлии, а у Помпея были свои дела, но наш друг Авл Габиний вёл войну в Сирии, имея в своём распоряжении вполне приличную армию. Он не мог прервать войну с парфянами и отправиться в Египет со всеми своими силами, но Цезарь послал ему сильный отряд вспомогательных войск, Габиний набрал других на месте, и он отправился в сопровождении Рабирия, чтобы тот следил за финансами всех».

«Интересно, — сказал я, — как бы отреагировали избиратели, если бы узнали, что многие наши войны — всего лишь деловые соглашения? Многие из них всё ещё считают, что речь идёт о таких вещах, как слава и честь Республики».

Он пожал плечами. «Никто не возражает против кучи добычи и дешёвых рабов, которых привозят наши победоносные полководцы. Вот что их действительно волнует. Это и то, чтобы держать варваров как можно дальше. Сейчас живы многие избиратели, которые помнят, как кимвры и тевтоны стояли лагерем в нескольких днях пути от Рима, прежде чем Марий их разгромил. Вспомните, цари по всему миру разоряют свои королевства глупыми войнами, даже если сами не страдают от завоеваний. Разве римский народ должен жаловаться, что наши войны так прибыльны?»

«Ты прав». Мне было интересно, что ещё он мог сказать, но я подозревал, что рано или поздно он до этого доберётся.

«Разносторонний человек наш Габиний», — заметила Флавия. Возможно, она имела здесь несколько значений, но у меня было слишком мало информации, чтобы разобраться.

«Римский государственный деятель должен быть разносторонним», — заметил я. «Помнишь, как Помпей получил своё исключительное командование в борьбе с пиратами?» — спросил Нобилиор.

Я задумался. «Это было, когда Писон и Глабрион были консулами, верно? Это было за четыре года до моего квестора. Весь тот год я был в Кампании, где руководил тренировочным лагерем новобранцев, которых должны были отправить на Крит в армию Метелла Кретика. В тот год и большую часть следующего я был оторван от римской политики».

«Империум Помпея должен был длиться три года, — сказал Нобилиор, — и охватывал всё море и пятьдесят миль вглубь страны, преобладая над империем любого наместника провинции. И он был дарован законом Габиния » .

«Габиний был тем трибуном, который добился принятия этого закона?» Я забыл об этом.

«После продолжительной борьбы, да. Трибун Требиллий наложил вето, и Отон его поддержал. Драка длилась неделями».

«Извините, я это пропустил».

«Это были оживлённые времена. В конце концов, Сенату пришлось привлечь к голосованию целый блок сельских избирателей, чтобы выйти из тупика. Сельское население, конечно же, горячо поддерживало Помпея, поэтому закон был принят».

«Ты хочешь сказать, что Габиний — человек Помпея?»

«Говорю вам, что война, политика и бизнес в этой части света — дело весьма запутанное. Что касается его нынешней принадлежности, — он сделал выразительный жест рукой, — то всё меняется. Закон Габиния был принят много лет назад, а солнце Помпея сейчас в затмении».

«Здесь, на Востоке, — добавила Флавия, — у людей другой взгляд на Рим. Текущая политика Форума мало что для них значит. На Западе Цезарь — герой дня. Здесь же он практически неизвестен. Великие имена на Востоке по-прежнему — Помпей, Габиний и даже Лукулл. Их ветераны и наёмники, получившие жалованье, расселены по всем островам и по побережью, многие из них служат в различных армиях региона».

«В Египте, — сказал Нобилиор, — значительный контингент царских войск носит название „габинианцы“. Некоторые из них — римляне, но большинство — это вспомогательные войска , присланные Цезарем, в том числе галлы и германцы».

Здесь, казалось, он подобрался к сути вопроса. «И не только они», — добавила Флавия. «Он набрал рекрутов во многих поселениях Киликии и Иллирии».

«Включая», — спросил я, — «те поселения, которые Помпей основал, чтобы отделить бывших пиратов от моря?»

«Этого я сказать не могу», — заявил Нобилиор. «В конце концов, это было бы нарушением условий капитуляции. Эти люди больше не должны были браться за оружие. Впрочем, мало какой закон лишен гибкости, когда речь идёт о власти и амбициях».

«Всё это правда. Что ж, возможно, этот Спуриус — один из тех ветеранов, получивших зарплату и теперь организовавших собственное дело».

«Вполне вероятно», — кивнул Нобилиор. «Не хотите ли немного этого превосходного лесбийского?»

Я вышел из его дома лишь слегка подвыпившим. Флавия лично проводила меня до двери.

«Вы должны снова навестить нас в ближайшее время, сенатор», — сказала она.

«Я не откажусь от удовольствия», — заверил я её. Её прощальный поцелуй был гораздо более пылким, чем принято по правилам этикета, но, по крайней мере, она осталась в одежде.

Уходя, я напомнил себе, что нужно держаться подальше от этой женщины. Джулия, в конце концов, скоро появится, а Флавия мешает ясно мыслить, но мне удалось отвлечься от преисподней и обдумать только что услышанное.

Нобилиор намекнул, что эти пираты – люди Габиния. Но если так, что это мне дало? У Габиния не было империя, он был всего лишь изгнанником, как и многие другие, ожидавшим возможности вернуться в Рим и занять место в Сенате. Если некоторые из его ветеранов стали изгоями, это не означало, что он сам их подговорил, хотя намёк был очевиден.