«Это лучшая комбинация для боя на палубе: маленький щит и кинжал или короткий меч. Всё, что больше, только мешает».

«Когда мы попадем под обстрел из стрел, тебе понадобится щит побольше», — настаивал я, уязвленный его самоуверенностью и профессионализмом.

«Разве ты не знаешь, как уклоняться от стрел в бою?» — усмехнулся он. «Как?»

«Просто встань позади кого-нибудь другого».

Я сдался. «Ты же пират». Это заставило меня вспомнить, зачем я его нанял. «Как они сражаются, когда захватывают корабль?»

«Я бы не назвал это дракой. Скорее, это похоже на резню овец. Но на всякий случай они готовы к этому. Сталкиваясь с такой боевой командой, они сначала пустят в ход несколько стрел — среди них не так много хороших лучников, — а потом, когда корабли окажутся в пределах досягаемости, пустят в ход дротики».

«Они будут бороться?»

«Не с нами. Они попытаются уйти, помнишь? На этих кораблях добычи не будет, только кучка убитых в случае победы и распятые выжившие в случае поражения – никакого стимула вступать в схватку в такой перспективе. Если им придётся сражаться, большинство будут вооружены, как я. Если кто-то и носит доспехи, то это будет просто кусок шкуры, повешенный на шею, чтобы прикрыть грудь и живот, или, может быть, простой шлем, обеспечивающий хороший обзор и воздух, а не бронзовые вёдра, которые носят некоторые ваши морпехи. Если мы схватимся с ними, они попытаются первыми взять нас на абордаж и будут сражаться, как Фурии», – он сделал жест, чтобы предотвратить зло, которое можно было бы ожидать от этого страшного слова, – «потому что только так они выйдут живыми».

«А если мы поймаем их на суше?»

«Для рейда на берег они могут использовать более тяжёлое оружие и доспехи. Некоторые из них сражались в армиях и знают, как это делать правильно. Но на берегу, если кажется, что они проигрывают, они решат, что, возможно, стоит сбежать и спрятаться. Возможно, они будут сражаться не так отчаянно».

«Какие у них реальные преимущества?»

Он на мгновение задумался. «Во-первых, численность. У вас четыре либурна. У них чаще всего от шести до десяти. И, если сравнивать корабли, их число всё равно превосходит, потому что каждый на борту — боец. Гребцы и матросы все вооружены, и все сражаются, когда приходит время абордажа. Ваши «вороны» и римская тактика абордажа могут переломить ход событий, а могут и нет».

«Потому что их предводитель — римлянин и знает, чего ожидать», — кивнул он. «Спурий. В былые времена, когда мы были страной, способной кочевать, из него получился бы хороший шкипер».

«Расскажите мне о нем».

«Я расскажу вам, что знаю, но это не так уж много. Я не был с ним близок, даже не плавал с ним на одном корабле. Время от времени я видел его на берегу и присутствовал на советах. Пираты, знаете ли, не организованы так, как флот». Он раздул ноздри и глубоко вдохнул морской воздух. «Это группа равных, и у каждого есть право голоса. Лидеры — это просто самые стойкие бойцы, лучшие моряки или те, кто лучше всех умеет находить добычу и уходить с ней».

«Кто из них был Спурий?» — спросил я, завороженный этим взглядом на жизнь, столь далекую от всего, к чему я привык.

«Ну, он не великий моряк, как можно было бы ожидать, будучи римлянином. Но как боец он способен сразиться с лучшими из них лицом к лицу и выйти из схватки с кровью врага на мече, не оставляя ни капли своей крови на земле».

«Это похвала, исходящая из твоих уст».

Он довольно улыбнулся. «Меня учили в молодости, и учили правильно. Кстати, некоторые говорят, что Спурий был римским дезертиром, который связался со Спартаком и сбежал, прежде чем наступил конец. Не знаю, что это такое».

«Как бы вы оценили его возраст?»

«Я бы предположил, что около сорока».

Я задумался. «Война с рабами началась в консульство Клодиана и Геллия двадцать один год назад и закончилась два года спустя. Вполне возможно, если он дезертировал, будучи молодым рекрутом. Ну давай. Расскажи мне, как он выглядит».

«Высокий для римлянина, примерно вашего роста, но шире в плечах. Силён, как бык, и быстр, как кошка. Носит густую бороду и длинные волосы. Может быть, он не хочет выглядеть как римлянин, с вашими гладко выбритыми лицами и короткими волосами».

«Не думаю, что вы умеете различать наши региональные акценты? Возможно, было бы полезно узнать, из самого ли он Рима или из какой-то другой части Лациума».

Он покачал своей угловатой головой. «Во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы он говорил на латыни, только на греческом и немного на арамейском».

«Арамейский? Вы высадились в Сирии или Иудее?»

«Однажды мы ходили туда продавать добычу. Кажется, именно там я и услышал его речь. Греческий поможет почти везде, но арамейский пригодится в восточных районах».

«Он хорошо говорил?»

«Лучше меня. Звучало так же бегло, как и по-гречески, а говорит он по-гречески как афинянин. Почему?»

Я смотрел на спокойную воду. Мне не везло с погодой. «Я просто пытаюсь представить себе этого человека. Не хочу сражаться с совершенно незнакомым человеком, когда мы уже обнажили мечи друг на друга. Многие командиры просто делают предположения о своих врагах и на этом останавливаются. Они обычно умирают с выражением величайшего изумления на лице».

«Это умно».

«Какой он планировщик?»

«Лучший. Он знает торговые пути, следит за тем, где находится чей флот, знает цену всему и знает, когда, скажем, за партию изысканного стекла в Берите можно получить более высокую цену, чем в Яффе. Его за это называли мелочным торговцем, но никогда не говорили об этом в лицо».

«Есть ли у него постоянные связи — например, с торговцами на берегу, которые забирают у него добычу?»

«Конечно. Но он всегда общается с ними наедине. Это один из способов удержать своё лидерство».

«Как он стал лидером?»

Он организовал одну из первых команд, так что у него был свой корабль. Любой пират может вызвать вождя на бой за лидерство. Полагаю, именно так он и стал вождём. Я сам видел, как он расправился с двумя такими претендентами. В обоих случаях это продлилось недолго.

«Похоже, он грозный человек».

«Он такой».

«У него есть второй помощник? Кто-нибудь из его окружения?» Он снова покачал головой. «В пиратском флоте второго помощника нет — только главарь и отдельные капитаны. Что касается друзей, он ведёт себя так, будто каждый член экипажа — его брат, но я никогда не видел никого, кто был бы ему ближе остальных».

«У него есть женщина или женщины? Мальчики?»

«Иногда он берёт женщину, разграбив город. Никогда не больше одной и не держит её больше одного-двух дней, а потом отдаёт тому, кто хочет. Я никогда не слышал, чтобы ему нравились парни». Он, по-кошачьи, перешёл на крен корабля. «А теперь, сенатор, вы знаете о Спуриусе столько же, сколько и я. Он не из тех, кто любит общаться, и сомневаюсь, что кто-то знает больше, чем я вам только что рассказал».

«Ты — настоящий кладезь информации, Аристон. Я буду расспрашивать тебя дальше, но пока хватит. Если ты вспомнишь что-нибудь ещё о Спурии, пусть даже самую незначительную деталь, пожалуйста, расскажи мне сразу же, даже если это покажется тебе неважным».

Он кивнул и пошёл прочь, легко двигаясь в такт движению корабля, что начинало меня смущать. Кратковременное пребывание на берегу уже лишило меня большей части мореходных качеств.

Аристон на секунду замер, а затем повернулся. «И ещё кое-что: его корабль — « Атропос » .

Над этим стоило поразмыслить. Существует три судьбы: Клото, Лахесис и Атропос. Клото своим веретеном прядет нить жизни каждого человека. Лахесис своим жезлом измеряет её. Атропос ножницами её обрезает. Атропос известна как «Та, от которой невозможно отвернуться».

Ион подошёл ко мне. «Скоро у нас закончатся вёсла». Он посмотрел на удаляющуюся спину Аристона. «Где же ты нашёл такое во владениях Посейдона?»

«Примерно там, где и ожидалось. Почему? Разве он тебе не нравится?» Он пожал плечами. Греки часто пожимают плечами. «Он, конечно, моряк. Но, как ни трудно в это поверить, он слишком груб даже для моей шайки негодяев. Я планирую спать спокойно, пока он на моём корабле».

«Рад это слышать. Хочу, чтобы все с этого момента спали спокойно. Я хочу поймать этих пиратов и не хочу тратить на это много времени. Как только мы сядем на вёсла, я начну тренировку построения с другими кораблями. Пока ты этим занимаешься, я буду муштровать морпехов на палубе. И я хочу, чтобы было бдительно начеку. Вряд ли мы так скоро обнаружим пиратский флот, но случались и более странные вещи, и я не откажусь ни от одного дара, который мне преподнесут боги. Это верный способ навлечь на себя их гнев».

«Как прикажете, сенатор». Он ушёл, отдавая приказы. Теперь я примерно представлял, кто мой враг. Как странно проделать весь этот путь, попасть в чужие воды, и столкнуться с римлянином. Если он действительно римлянин. Притворяться среди иностранцев было бы не так уж сложно. Но почему-то у меня было предчувствие, что этот человек настоящий.

Он держался в стороне от остальных и никому из близких не доверял. Это было мудро, учитывая его смертоносных сообщников. Я позволил себе на мгновение ощутить себя с ним. Меня тоже окружали люди, чья лояльность вызывала сомнения, даже когда враждебность не была абсолютной.

Но что ещё можно было о нём сказать? Свободное владение языками — не редкое достижение. Но «греческий, как афинянин»? Это, пожалуй, признак римлянина из высших слоёв общества. Почти каждый немного знает греческий, а путешественник или торговец просто обязан знать его хорошо; но обычный торговый греческий язык очень непохож на отточенный язык, которому учат в риторических школах, а это неизменно афинский диалект. Было над чем поразмыслить.

Арамейский — язык Иудеи, Сирии и прилегающих территорий, представляющий собой слияние и упрощение нескольких родственных языков, распространённых в этой части света, подобно тому, как старые диалекты фалисков, сабинян, марсов, бруттийцев и других в последние поколения слились в современную латынь. Любой, кто живёт или ведёт торговлю между Антиохией и Египтом, должен владеть этим языком.

Густая борода и длинные волосы могли быть маскировкой, делая его практически неузнаваемым для тех, кто знал его в прежней жизни. Это также могло означать, что он надеялся когда-нибудь вернуться к той жизни, разбогатев на нечестно нажитом, и обрести респектабельность. Избавьтесь от волос и бороды, и никто не узнает в нем ужасного главаря пиратов. Я сам видел немало косматых германцев, перешедших на сторону римлян. Лишенные своих лохматых локонов и прилично подстриженные, они выглядели точь-в-точь как обычные люди, за исключением странного цвета кожи.

А его прошлое? Пустая пустота. Я отмахнулся от рассказа о том, что он сражался бок о бок со Спартаком. Любой выдающийся, загадочный человек, отказывающийся раскрывать хоть какую-то информацию о своей истории, неизменно оказывается придуманным. Всегда это будет нечто яркое и красочное, и его будут часто ассоциировать с известными личностями. Мы сделали то же самое с самим Спартаком: он был опальным сыном знатного римского рода; он был вождем союзников, изучившим римское военное искусство и обратившим его против нас; он был сыном-ренегатом этого старого мерзавца Митридата; и так далее.

По правде говоря, никто не знает, кем был Спартак. Скорее всего, он родился рабом или был каким-нибудь фракийским пастухом, призванным в ауксилию , дезертировавшим и проданным в лудус в Капуе для участия в играх. Выдуманная история всегда гораздо увлекательнее обыденной реальности.

По крайней мере, теперь у моего врага было лицо.

Несколько часов мы заставляли людей потеть на веслах, отрабатывая маневры флота, быстро переходя от крейсерского строя, когда корабли шли один за другим, к линейному строю, выстроившись в линию или полумесяцем. Существует множество других построений, но я хотел, чтобы этот единственный манёвр был освоен сразу же.

По пути на Кипр я много читал о морской тактике и был рад узнать, что кое-что из прочитанного действительно работало на практике. Пока гребцы отрабатывали свои маневры, я обучал морских пехотинцев стрельбе из баллист – самострелов, управляемых командой, которые стреляли тяжёлыми железными дротиками с такой силой, что могли пронзить трёх бронированных людей, словно перепелов на вертеле.

У нас было далеко не всё это оружие. Я рассчитывал получить его в корабельных складах в Пафосе, что показывает мою неопытность в этом отношении. Никогда не рассчитывайте на пополнение запасов в пункте назначения, даже если это означает давать героические взятки на остийских или тарентинских корабельных складах перед выходом в море. Новые, о которых я договорился, будут готовы только через несколько дней.

Некоторые из них заявляли, что являются опытными лучниками, но я ни разу не встречал солдата, который бы не был мастером в чём-либо, связанном с убийством людей. Только пятеро прибыли на службу с луками, а на моих кораблях было ещё несколько луков и несколько ящиков со стрелами. Проблема заключалась в том, что я не мог проводить тренировки по стрельбе из лука в море, где все стрелы были бы потеряны. С этим придётся подождать.

Мы увидели дым раньше, чем остров.

В середине дня вахтенный на топе мачты сообщил, что видит вдали облако дыма, и рулевой по приказу Иона поправил рулевое весло. Рея была опущена, чтобы противостоять неблагоприятному ветру, а вахтенный вцепился в верхушку мачты, словно обезьяна, и держался только на витке верёвки, обмотанной вокруг мачты. Впрочем, он, похоже, чувствовал себя вполне комфортно. Полагаю, ко всему можно привыкнуть, если долго этим заниматься.

Через час мы увидели остров – невысокий холмик коричнево-зелёного цвета, ничем не примечательный и ничуть не столь прекрасный, как острова Эгейского моря. Его название ничего мне не говорило, что было верным указанием на то, что здесь не производилось ничего, что продавалось бы в Риме. На большинстве островов производят как минимум местное вино, исключительную керамику, мрамор особого цвета – что-то из того, чем он, возможно, и славится. Но не на этом.