Это древнее привидение, естественно, было известно как Харон, и он был матросом на канализационной барже еще с тех пор, как мой отец был еще мальчиком, осужденный за какое-то давно забытое преступление бороздить темные воды и никогда не возвращаться на поверхность.

«Добро пожаловать, эдил», — сказал Ацилий, стоявший на площадке вместе с двумя своими помощниками. «Если вы пройдёте со мной на барже, я покажу вам несколько вещей, требующих вашего немедленного внимания».

«Великолепно», — сказал я, садясь в лодку и усаживаясь на одну из скамеек. «Ничто так не оживит прекрасный день, как прогулка на лодке по канализации».

На самом деле, этот участок Клоаки Максима не представлял собой ничего предосудительного. Многие не понимают, что Форум когда-то был болотом, а первоначальная клоака представляла собой всего лишь канал, вырытый для его осушения. Со временем канал обложили камнем, чтобы сделать его постоянным; затем, ещё при царях Рима, его перекрыли и замостили. Эти древние цари строили добротно, и спустя четыреста лет каменная кладка была такой же прочной, как и прежде, не требуя никакого ухода.

«Римская инженерия в лучшем виде!» – воскликнул я, любуясь огромными, прекрасно подогнанными туфовыми блоками над головой и по бокам. Здесь вода была относительно пресной, но её хватало ненадолго. Вскоре мы подошли к первому общественному туалету, расположенному прямо над канализацией. К счастью для нас, Харон с его длинным шестом умел обходить эти удобства, так что мы не стали мишенью для спускающихся снарядов. Время от времени мы проходили мимо более низких арок, где стоки из более мелких канализационных труб вливались в более крупный поток.

Воздух начал густеть, вода густела. Вскоре мы пробирались сквозь отвратительную пену, сквозь которую поднимались и лопались неприятные пузырьки, словно брожение в винном чане. Я мужественно переносил вонь. Она была немногим хуже, чем в некоторых самых вонючих переулках Субуры, где жители выбрасывали на улицы свои помои и кухонные отходы, и где эта грязь гноилась всё жаркое, засушливое лето, и даже просто проход по такому переулку мог быть смертельным для неместного жителя. Клоаке Максима предстояло пройти долгий путь, прежде чем она станет настолько ужасной.

«Прекрасная перспектива, а?» — торжествующе произнес Ацилий, словно это был его личный триумф.

«Это, конечно, не катание на лодке по заливу Байи, — сказал я, не желая смущаться, — но пахнет тут лучше, чем в галльском городе, который месяц-другой осаждали». Это как нельзя лучше поставило его на место. Будучи вольноотпущенником, он никогда не служил в легионах, тогда как солдатская служба была главной обязанностью моего сословия. Как и все остальные, я часто делал вид, что мне нравится это ужасное дело.

«Шесть лет назад, — продолжал он, — эта вода была почти чистой на всем протяжении до самого Тибра».

«И что же произошло за последние шесть лет?» — спросил я со вздохом. Некоторые мужчины не могут просто выразить то, что у них на уме. Сначала им нужно освободиться от целой философской системы.

«Ничего», — сказал он.

«Ничего?» «Вот оно » , — подумал я.

«Именно! Ни последние цензоры, ни последние пять групп эдилов ничего не сделали для того, чтобы привести в порядок эти водостоки и канализацию, которые являются источником жизненной силы Города!»

«Я бы использовал более подходящую анатомическую метафору, но я понимаю вашу мысль. Есть ли опасность для этой структуры?»

«Эдил, насколько я могу судить, эта система не требовала ремонта с момента своего создания. Даже более мелкие, более поздние коллекторы, отводящие воду из малых долин, совершенно исправны и прослужат ещё тысячу лет, если только не случится по-настоящему сильного землетрясения».

«Ну, — рискнул я, — в Городе теперь гораздо больше людей, чем раньше. Например, ветераны Помпея, которые не смогли получить земельные наделы, и они привели бесчисленное количество рабов, которые стали частью их добычи. И все эти освобождённые рабы, которые…»

«Всё ещё недостаточно, чтобы перегрузить систему», — нетерпеливо сказал он. «А большинство нового населения обосновалось в новых районах за стенами, на Транстибре и на Марсовом поле. Нет, эдил, здесь простое запустение». Он повернулся к нашему лодочнику. «Вот этот», — сказал он, указывая на низкую арку, из которой лениво струилась чёрная жидкость.

«Задержи дыхание», — пробормотал Гермес.

«Не волнуйся», — сказал Ацилий, — «мы не уйдем далеко».

Свет наших фонарей едва пронизывал вонючую дымку канализации. Сливные отверстия над головой изредка пробивали лучи света, но вода была слишком засоренной и мутной, чтобы что-либо отражать. Мы слышали лишь изредка шуршание и всплески, ведь есть существа, предпочитающие такую среду обитания. В конце концов, нос лодки задел что-то и остановился.

Я прищурился, но увидел перед собой лишь бесформенную массу. «Дай мне факел». Гермес передал мне один, и я поднял его над носом. Улучшений было немного. Я ничего не мог разглядеть, кроме громоздкой кучи неописуемого хлама. Мне показалось, что я разглядел несколько разбитых горшков, пару костей, но вся эта масса раскрошилась, расплавилась, сгнила или каким-то образом преобразовалась в некую форму материи, неизвестную философам Александрии. Зловоние, исходившее от неё, было столь же ощутимым, как удар кирпича в лицо.

«Осторожно, — предупредил Ацилий. — Даже здесь можно поджечь».

«Это только улучшит ситуацию», — сказал я. Однако я убрал фонарик с опасной дистанции. «Как это произошло и насколько обширно?»

«Это произошло из-за длительного пренебрежения канализационными системами в сочетании с повсеместным нарушением запрета на сброс мусора в канализацию. Всё, что людям лень выносить на свалки за городские стены, сбрасывается в ближайшую канализацию. То, что не плавает, скапливается в канализации, образуя настоящие рифы, затем всё нагромождается на них, а высокие уровни воды из-за проливных дождей только увеличивают эту проблему. Вы спрашивали, насколько масштабна эта проблема?»

«Да», — ответил я, как будто кому-то из нас нужно было об этом напомнить.

«В Риме все до единой сточные канавы такие же, Эдил. Только главные каналы самых крупных канализаций чисты: Максима, Петрония и Нодина. Они следуют руслам старых ручьёв и имеют относительно стабильный поток, но даже их дно забито неплавучим мусором. Более мелкие, ответвляющиеся канализационные канавы забиты, как эта, все. И это не только сломанная мебель и кухонный мусор, Эдил. Здесь, внизу, очень много трупов».

«Трупы?» Я знал, что этот запах мог быть вызван чем-то более сильным, чем мусор.

«О, да. Бедняки используют канализацию, чтобы избавляться от абортированных или нежеланных младенцев. И люди часто хотят избавить себя от расходов на захоронение своих мёртвых рабов или от неудобств, связанных с их транспортировкой к ямам за Эсквилинскими воротами. И это не только рабы подрядчиков и фабрикантов. Рабы богатых иногда попадают сюда, и, конечно же, время от времени становятся жертвами убийств».

«Позор!» — сказал я, имея это в виду. Не то чтобы убийство было таким уж тяжким преступлением, и оставление нежеланных младенцев было законным, пусть и неприятным, но отказывать в достойном погребении даже самым ничтожным было нечестием и могло навлечь на себя гнев богов. «Весь Город может пострадать из-за этого!»

«Я бы сказал, что сейчас оно страдает», — сказал Гермес, задыхаясь.

«Мы уже достаточно насмотрелись, давай убираться отсюда», — сказал я лодочнику. Он начал подталкивать нас обратно к главному руслу. Вскоре мы уже дышали, казалось, почти чистым воздухом. Я приказал Харону отвести нас к реке.

«Кто отвечает за проверку этих каналов?» — спросил я.

«Как и большинство подобных работ, — сказал Ацилий, — это делается на основе государственных контрактов, которые каждые пять лет заключаются цензорами, а затем контролируются эдилами. Тщательную чистку всей системы следовало провести не позднее двух лет назад, во время цензуры…»

«Не говори мне», — перебил я. «Это были Мессала Нигер и Сервилий Ватия. Разве эти двое ничего не сделали , пока были у власти?»

«Немного», — заметил Фест. «Но что в этом нового? Ты ведь вернулся из Галлии, когда они были у власти, не так ли, Патрон?»

«К моему возвращению они уже просидели около полугода. Они должны были заключить государственные контракты за первый-два месяца, затем провести перепись, очистить списки сенаторов и, наконец, провести люструм . Когда мой отец и Гортал были цензорами, они справились со всей этой задачей за первые полгода».

«Не каждый римский магистрат столь же энергичен и добросовестен, как твой отец, Патрон, — заметил Фест. — А Ватия Исаврикус был ужасно стар, как ты помнишь».

«Мессала был довольно бодр, — сказал я. — И, кстати, до сих пор бодр. Возможно, мне придётся с ним поговорить». Ещё одна вещь, на которую стоит обратить внимание в документах, которые я выкупил у Табулария.

Впереди нас полукруг речного портала казался таким же ярким, как восходящее солнце. Харон подтолкнул лодку к возвышению, образующему удлинённую пристань. Старый лодочник прищурился, ослеплённый ярким светом. Мы сошли на берег и пошли к свету. Экскурсия по канализации была настолько утомительной, что мне пришлось сдержаться, чтобы не побежать.

Через несколько мгновений мы уже стояли у реки, наполняя лёгкие чистым воздухом и дыша, словно дельфины, чтобы прочистить голову от тошнотворных испарений. Дневной свет казался невероятно чистым и ясным.

«Ты что-нибудь с этим сделаешь, Эдил?» — спросил Ацилий.

«Решительно. То, что мы только что видели, — угроза здоровью всех римлян и оскорбление богов. Да, — я указал на реку перед нами, — сам отец Тибр, должно быть, оскорблён тем, что ему вверяют непогребённых мертвецов».

«Он и так не выглядит таким уж счастливым», — сказал Гермес. «Смотрите, он воскрес с тех пор, как мы переправились сегодня утром».

Он был прав. Уровень воды заметно поднялся с утра. «Пойдем, Гермес. Нам нужно поговорить с речниками». Я отпустил остальных, заверив их, что сделаю что-нибудь с состоянием канализации, хотя, даже когда я обещал, что именно, было неясно.

Мы вышли на свет, и справа от нас оказался Эмилиев мост. Повернув налево, мы прошли под Сублицианским мостом, следуя вдоль большого западного изгиба реки. За Сублицианским мостом располагались речные причалы, где баржи из Остии разгружали свои суда, а затем снова загружали их товарами из Рима и внутренних сельскохозяйственных угодий, чтобы доставить их в гавань на экспорт.

Это был один из самых оживлённых и динамичных районов города, большая часть которого находилась за его стенами. Местные жители говорили на своём собственном речном диалекте, и можно было услышать около двух десятков иностранных языков. Моряки всех стран, которых достигало море, поднимались по реке, чтобы торговать или осматривать достопримечательности, и были одними из самых многочисленных наших гостей. Агенты многих иностранных компаний располагали свои офисы вдоль причалов.

Иностранные языки были не единственными чуждыми звуками, которые можно было услышать. Крики, рёв, мычание и вопли экзотических зверей и птиц раздавались повсюду: клетки из Африки, Египта, Испании, Сирии, Фригии и ещё более отдалённых мест привозили для садов и поместий богатых, а чаще всего – для охоты в цирке. Там были львы и леопарды, павлины, страусы, медведи, быки, скаковые лошади, зебры, верблюды и даже более странные создания.

Примерно столько же рабов выгружали на рынки, но они сходили с барж своим ходом и вели себя гораздо тише животных. Это зрелище показалось мне гораздо менее приятным, чем вид странных животных. Я прекрасно понимаю, что цивилизация не может существовать без рабов, но следует соблюдать определённые границы. В Риме и без того было слишком много рабов, а недавние войны наводнили рынки ещё большим их количеством, настолько дешёвыми, что даже бедные семьи могли позволить себе несколько.

Основная масса рабов была продана в огромные фонды Сицилии и Южной Италии ещё до того , как они увидели Рим. Остальные, по большей части, были более красивыми и умелыми пленниками, предназначенными для домашней прислуги. Были красивые молодые женщины и юноши для домов богачей и публичных домов, опытные массажисты для бань, художники, повара и так далее, а также несколько дюжих молодых воинов, которых готовили к гладиаторской службе. Последних редко приходилось заковывать в цепи или принуждать, и обычно они встречали свою судьбу с радостью. Воспитанные как воины племени, они вполне устраивались перспективой получить содержание и никаких обязанностей, кроме тренировок и сражений. Быть отправленными на работу было бы немыслимым позором.

Но я приехал не для того, чтобы любоваться видами. Мы шли вдоль причалов, пока не дошли до участка набережной, вымощенного цветной мозаикой. Там, за каменным столом, в тени жёлтого навеса, непринуждённо сидел тучный лысый мужчина, которому прислуживал секретарь. Завидев меня, он встал и поднял руку.

«Добрый день, эдил! Что привело тебя на пристань в этот прекрасный день?»

«Добрый день, Марк Огульний!» — обратился я к начальнику пристани. Он был публиканом, ответственным за сбор импортных пошлин, портовых сборов и так далее. Часть прибыли от каждой сделки, по закону, оставалась у него в руках, так что он был богатым человеком. Я видел его нечасто, поскольку, строго говоря, его должность входила в компетенцию курульного эдила как регулирующего рынки. «Я пришёл посоветоваться со сведущими людьми о состоянии реки».

«Если бы вы пришли на день позже, вам, возможно, не с кем было бы посовещаться», — сказал он. «Когда эта партия барж закончит разгрузку, они отправятся обратно в Остию, и какое-то время мы их больше не увидим. Удивительно, как они вообще добрались сюда сегодня при таком течении. Вечером я соберу вещи из своего кабинета и переберусь на более возвышенное место на это время».