«Думаешь, сможешь выбраться?» — спросил Гермес, когда мы сели на верхнюю ступеньку. Он поставил между нами кувшин и пару чашек.

«Я должен, — сказал я ему. — Мне не только хочется остаться в живых, но и нужно быстро закончить это дело. У меня слишком много дел, и это поглощает всё моё внимание. Как только рассветёт, я хочу, чтобы ты помчался домой с сообщением для Джулии».

«Я уверен, она, должно быть, беспокоится о тебе».

«Да, да, но это срочно. Я хочу, чтобы эту статую немедленно упаковали и вывезли из города. Ей придётся нанять повозку и отправить её в загородное поместье. Придётся спрятать её там, пока всё не уляжется».

«Спряталась?» — спросил он. «Венера? Зачем?»

«Потому что это взятка».

«И красивый к тому же. За что тебя подкупили?»

«Ничего, идиот! Я никогда в жизни не брал взяток! По крайней мере, крупных. Во всяком случае, ни за что важное».

Он заглянул на дно своей чаши. «Должно быть, вино делает меня медлительным. О чём ты говоришь?»

«Мне следовало сразу это заметить, но эта история с островом слишком отвлекла меня. Послушай, Гермес, я же объяснил тебе, как устроена должность: меня нельзя привлечь к ответственности или обвинить в преступлении, пока я занимаю должность, верно?»

«Я это прекрасно понимаю».

«Но как только я уйду в отставку, меня могут обвинить. Это практически обычное дело. Политический оппонент, личный враг или молодой адвокат обвинит вас в чём-нибудь, и вам придётся защищаться. Обвинения обычно связаны со взяточничеством или вымогательством, но это может быть что угодно. Когда Цезарь только начинал, он обвинил старика Рубирия в убийстве, совершённом двадцать пять лет назад!» Я протянул чашу, и Гермес наполнил её. «Главное, что обвинение может быть совершенно ложным. Всё зависит от того, насколько умны и убедительны адвокаты. Доказательства вторичны.

Но подумайте вот о чём: внезапно я обладаю великим шедевром, оригинальной Венерой, авторства как его там. Это сокровище я бы никогда не смогла себе позволить сама, даже с приданым Юлии. Откуда эта вещь взялась? Я бы поставила на Мессалу или Скавра. Они оба богаты и правили провинциями, где подобные вещи можно выжать из местных жителей.

«Почему статуя?» — спросил Гермес. «Почему не деньги?»

Деньги легко спрятать; их можно объяснить; они анонимны. Но вы видели, как шумели Юлия и Фауста? Нет, вы же были на крыше, не так ли? Они ворковали вокруг этой штуки, словно это была упряжка первоклассных лошадей. Тот, кто её прислал, знал, что мы будем хвастаться ею перед всеми знакомыми. Если бы не этот потоп, Юлия уже приглашала бы всех, кто хоть что-то значит в Риме, на большую вечеринку, чтобы все могли на неё поглазеть! Меня обвинят в продаже моей должности, и это будет выглядеть правдоподобно. Знаю, мне будет трудно это объяснить.

«Может быть, нам просто следует разбить его и спрятать осколки», — предложил Гермес.

«Нет, Джулия мне этого никогда не простит. К тому же, это слишком ценно. Мы просто отправим его в поместье, спрячем в хижине пастуха или ещё где-нибудь».

«Ты его оставишь себе?»

«Конечно, я его оставлю! Думаешь, я дурак? Через два-три года мы сможем вынести его и поставить в святилище, которое Джулия хочет для него построить. Всё это давно забудется; появятся новые скандалы и преступления, чтобы всех отвлечь. Нет ничего постыдного в том, чтобы взять взятку, которая ничего не дала».

«Это есть в юридических таблицах?»

«Думаю, да. Посмотрю. А теперь ложись спать. К рассвету я хочу, чтобы мои письменные принадлежности были готовы; мне нужно написать письмо Цезарю. И выясни, кто из посланников-эдиликийцев лучше всех ездит».

Он поднялся на ноги. «Я сделаю это. Тебе тоже лучше поспать. Если завтрашний день будет таким же длинным и захватывающим, как и предыдущие, тебе понадобится отдых».

«Скоро приду», — сказал я ему. Он кивнул и вернулся в храм. Он действительно повзрослел и подавал большие надежды для молодого вора.

Мне нужно было немного времени, чтобы привести мысли в порядок. Он был прав, когда сказал, что завтра меня ждёт тяжёлый день. Я отнёсся к этому легкомысленно, но я был полностью уверен, что на меня будет совершено хотя бы одно покушение, а может, и несколько, и любое из них может оказаться успешным.

Мне казалось, что никогда прежде мне не приходилось решать проблему, возникшую столь внезапно, связанную с делом, о котором я был совершенно не осведомлен, и с людьми, с которыми я не имел ни малейшего представления. Я привык к угрозам жизни из-за политики, богатства или женщин. Никогда я не ожидал, что буду бороться за свою жизнь из-за леса. И всё же это, казалось бы, пустяковое дело привело к гибели сотен римлян с такой же неизбежностью, как если бы их перерезала чужеземная армия. Я был плебейским эдилом, и моей обязанностью было добиться, чтобы справедливость восторжествовала, и избежать её было невозможно.

Довольный, я встал и последовал за Гермесом обратно в храм. Церера, казалось, не заботилась о моих проблемах, но она всё равно не была римской богиней. Я мог бы обратиться к Юноне или Минерве, но Церера была родом из Греции.

Мне очень хорошо спалось в ее гостевой комнате.

12

Еще до восхода солнца утро было наполнено кипучей деятельностью.

Я был несколько удивлён, увидев остальных эдилов, прибывших в раннем сером свете, в сопровождении своих рабов и толп клиентов. Оказалось, что почти в любую часть Рима можно было легко добраться, если не возражать против кружного пути или использования лодки. Пока они собирались, я сидел за столом у входа в храм и строчил послание Цезарю при свете нескольких вынесенных наружу ламп.

Поскольку я писал Цезарю как верховному жрецу , верховному судье во всех вопросах, касающихся римской религиозной практики, и намеревался, чтобы это письмо было прочитано Сенатом и различными жреческими коллегиями, я писал гораздо более формальным стилем, чем обычно. Мне было нелегко запомнить все эти непонятные падежи и времена, которые мне вдалбливали в голову в детстве; многие из них были пережитками архаичной латыни и использовались только в религиозных вопросах и в некоторых видах поэзии.

Закончив, как мне казалось, достойный внимания документ, я передал его своим секретарям и приказал им делать копии, пока я не прикажу им остановиться. Они прибыли всего несколько минут назад, всё ещё зевающие и чешущиеся.

«Юпитер, защити нас!» — пронзительно прокричал голос в полумраке. «Метелл трудится при свете лампы! Воистину, это знамение, ниспосланное богами!» Это вызвало громкий смех. За ним стоял Марк Эмилий Лепид, курульный эдил. Он подошёл к моему столу в сопровождении своей своры фанфиков.

«Да, Лепид, я едва узнал тебя, если бы не твой толстый зад, усаженный в складной стул».

«Сегодня рынка не будет», — сказал он, сияя. «Я решил прийти помочь вам, бедным, потеющим труженикам. Вы, конечно же, меня ждали».

"Почему?"

«Разве к вам вчера вечером не приходил посланник Сената?»

«Я был здесь всю ночь».

«Деций! Такая преданность долгу поразительна! В любом случае, интеррекс созвал экстренное заседание Сената в храме Юпитера сегодня вечером, перед закатом. Всем эдилам надлежит оценить состояние Города и представить доклад».

«Отличная идея», — сказал я, — «но отсюда почти всё видно». Я думал, что заседание Сената — это как раз то, что мне нужно.

«Странное наводнение, не правда ли?» — сказал Лепид. В разгорающемся свете это зрелище становилось всё более заметным. «Вся эта вода просто стоит там, больше похожая на озеро, чем на бурлящую реку. Я видел наводнения, которые срывали целые здания с фундаментов. Не думаю, что это будет так уж сильно. Может быть, вода просто спадёт, и останется только мыть полы и вычерпывать воду».

«Это наводнение, — сказал я ему, — превратило всю нижнюю часть Рима в огромный ночной котел. И оно останется там, пока Гелиос его не осушит».

«Это правда? Мой дом находится прямо на вершине Квиринала, вдали от всего».

«Лепид, именно твоя гражданская добродетель сделала Рим величайшей державой в мире».

«А вот и Катон», — сказал он, не обращая на меня внимания. «Должно быть весело. Как думаешь, зачем он здесь?»

«Он здесь, чтобы посоветоваться со мной», — сказал я ему.

И снова я получил взгляд, полный удивления и округления глаз. «Катон советуется с тобой? Воистину, сегодня день чудес! Пусть это не будет предзнаменованием!» Он сопроводил эту старую формулу против зла замысловатым традиционным жестом руки. Его приспешники снова рассмеялись.

Катон действительно прибыл, и не один. С ним было по меньшей мере двадцать человек, большинство из которых были молодыми всадниками или младшими сенаторами. Я узнал мало кого из них в лицо, поскольку они не принадлежали к кругу, с которым я больше всего общался. Все они были людьми с суровыми лицами, коротко стриженными или выбритыми головами. Поклонники предков, подумал я; стоики и защитники старой римской добродетели . Их угрюмые лица были изборождены шрамами и украшены провалами от выбитых зубов , а костяшки пальцев распухли и сломаны. Это были люди , которые упорно тренировались на Марсовом поле и яростно дрались на улицах. Возможно, я и не приглашал их на свои вечеринки, но именно такие люди мне нужны были в тот день.

Катон оттолкнул Лепида плечом в сторону. «Привет, эдил!» — крикнул он. Лепид и его лакеи ушли, ухмыляясь и постукивая себя по вискам, выражая своё мнение о здравомыслии Катона.

«Мне нужно немедленно отправить это сообщение, Катон. Выскажи своё мнение». Я без обиняков рассказал ему о состоянии канализации и о том, как собираюсь воспользоваться её ужасным состоянием, чтобы созвать религиозный суд.

«Неосвященные трупы в канализации! Позор!» — закричал Катон. «Неудивительно, что боги нас покинули!» — и, понизив голос, добавил: «Значит, ты собираешься привлечь их к ответственности за святотатство, раз не можешь привлечь их за развращение? Это очень изобретательно, Деций Цецилий».

«У меня бывают моменты. Что ты думаешь об этом письме?» Я протянул ему копию, и он начал бормотать, перечитывая слова про себя. Он не дочитал и до середины, прежде чем отшвырнул письмо. «Ты идиот! Неужели ты ничему не научился у своих учителей стиля и композиции?»

«Люди, которые хвалили мой стиль прозы, были и получше вас!» — сказал я, обиженный.

«Это не какое-то пустое, болтливое послание, полное сплетен и политики! Это документ, касающийся священных дел, который должен быть зачитан Великим Понтификом ! Лучше позвольте мне показать вам, как это делается». Он ударил по столу мозолистой ладонью, издав звук, похожий на треск ломающейся доски. Катон почти каждый день усердно практиковался с мечом, щитом и копьём. «Внимайте!» — рявкнул он писцам. «Запишите это точно так, как я диктую, или я с вас шкуры спущу!» Они вздрогнули от шума, схватили чистые листы, обмакнули тростниковые перья и смотрели на него с восторженным, почтительным вниманием. Со мной они никогда так себя не вели.

Медленным, звучным голосом Катон начал переводить моё письмо на обожаемую им старомодную латынь, используя формы, древнюю ещё со времён Нумы Помпилия: раскатистые гласные и звенящие согласные звучали словно боевой гимн. Собравшаяся вокруг храма толпа затихла, слушая это представление, даже те, кто не знал, о чём речь, и едва понимал архаичные слова. Ради этого стоило встать пораньше, и, закончив, он получил бурные аплодисменты.

Мы быстро проверили копии на наличие ошибок; затем я запечатал лучшие из них в медный тубус и передал его конному гонцу, повелев ему скакать со всех ног в зимний лагерь Цезаря в Галлии, где, по моим прикидкам, Цезарь и его армия пробудут ещё как минимум десять дней, если я знаю галльскую погоду. При удаче, хорошем состоянии дорог и хороших, откормленных зерном лошадей он мог вернуться с ответом Цезаря через восемь дней. Система ретрансляционных станций Цезаря была невероятно быстрой и эффективной. Это было сделано не для того, чтобы поддерживать связь с Сенатом, который он презирал и игнорировал, а для того, чтобы возвещать о своих последних победах на Форуме.

Затем мы отправили пеших гонцов с копиями к главам различных жреческих коллегий, к народному трибуну и к интеррексу . Я бы многое дал, чтобы увидеть лицо Сципиона, когда он прочтет это.

«Теперь вам обязательно нужно это прочитать. Это было среди записей, которые я взял из Табулария два дня назад. Я нашёл их только вчера ближе к вечеру, и с тех пор мне удалось узнать немало. Вы помните эдила по имени Луцилий?»

Он взял свёрнутый папирус. «Вполне неплохо. Я считал этого человека очень многообещающим, таким добросовестным чиновником, каких сейчас редко встретишь. Правда, он меня разочаровал. Умер в довольно жалкой смерти». Он начал читать громко, но голос его понизился, когда на его обычном лице появилось выражение растерянности. Он вернул папирус. «Хорошо. Расскажи мне об этом».

Затем Катон сел рядом со мной, и мы принялись серьёзно строить планы. Я кратко рассказал ему о своих открытиях за последние несколько дней. Он молчал, пока я говорил, но по его кивкам и рычанию в ответ на события и имена я понял, что он внимательно следит за происходящим и глубоко переживает, по крайней мере, некоторые из них.

«Возможно, не очень хорошей идеей было отправлять Метеллу Сципиону копию письма», – сказал он, когда я закончил. «Он не только замешан в этом, но он ещё и интеррекс . Полномочия этой должности не совсем ясны. Они, конечно, не являются полномочиями диктатора, у него нет империя , он не может командовать армиями и не станет управлять провинцией; но в гражданских делах он находится в лучшем положении, чем любая пара консулов. У него нет коллеги, который мог бы ему помешать, и некоторые авторитеты утверждают, что интеррекс может даже преодолеть вето трибуна. Он может принять меры против вас».

«Я не верю, что он это сделает».

«Не рассчитывайте на семейную преданность, — предупредил Катон. — Он Метелл по усыновлению, а не по рождению».