«В моем кабинете», — сказал я ей.

Мы удалились в маленькую комнату рядом с небольшим двориком с крошечным бассейном и фонтаном. На полу рядом с моим столом лежал мешок из козьей шкуры с документами из Табулария. Через несколько мгновений мои рабы выложили холодную курицу, варёные яйца, нарезанные фрукты, хлеб, горшочки с маслом и мёдом, а также чаши с разбавленным вином, слегка приправленным и подогретым.

«Немного по-спартански», — сказал я вместо извинения, — «но в последнее время я ем, когда могу. На полноценный ужин времени нет».

«Это великолепно», — заверил он меня. «Я бы лучше помог вам и поел на скорую руку, чем заниматься обычной работой, а потом устроить роскошный банкет. Вы даже не представляете, как мне скучно». Он говорил и ел быстро, прерываясь на небольшие кусочки и глотки вина. Для философа он был слишком возбудимым человеком.

«Ага, ты кое-чему научился!» — сказал я. «На телах были следы насилия?»

«Не могу сказать», — сказал он, макая хлеб в смесь масла и гарума . «Я их не видел».

«А?»

«Кажется, тел нет».

«Одну минуту», — сказал я. «Я отчётливо помню тела. Двое. Луций Фолиус и его жена. Я не мог ошибиться».

«О, конечно, там были тела, я в этом не сомневаюсь». Он, как обычно, очень наслаждался моим недоумением.

«Возможно, вам лучше всего описать вашу миссию последовательно и подробно».

«Отличная идея. Ну, из лудуса я отправился в квартал либитинариев возле храма Либитины. Немного расспросов привели меня в заведение некоего Секста Вольтурна, куда были вывезены тела из разрушенной инсулы . После расспросов владелец сообщил мне, что тела были забраны».

«Кем?» — спросил я.

«Явился наследник, некий Кай Фолий, из Бовилл».

«Молодой Антоний сказал мне, что Фолий родом из Бовилл», — сказал я.

«Похоже, наследник спешил забрать тела для захоронения в родовом городе. Он приказал погрузить их на телегу и увезти».

«Забрал ли этот наследник тела кого-либо из домашних рабов?»

«Я не догадался спросить. Кстати, отличное вино. Джулия улучшила ваш погреб».

«Представил ли этот Кай Фолий какие-либо доказательства, удостоверяющие его личность?»

Асклепиод поднял брови. «Я тоже не подумал об этом спросить. Разве это принято?» Он пожевал оливку и выплюнул косточку в чашу, которая быстро наполнялась фруктовыми корками и сырными корками. «Мой старый друг, ты послал меня туда осматривать тела, а не играть роль государственного вольноотпущенника».

«Именно так», — сказал я. Нужно было позволить Асклепиоду действовать по-своему. Он мог быть таким же темпераментным, как греческий трагик. «Жаль, что ты не смог их увидеть».

«И все же мой визит не был совсем уж бесплодным».

«Как же так?» — терпеливо спросил я.

Я поговорил с помощниками гробовщика. Эти люди должны были обмыть тела, замаскировать раны, уложить волосы, нанести косметику и так далее, чтобы подготовить их к похоронам. Они обладают высокой квалификацией и, по-своему, разбираются в ранах почти так же хорошо, как многие хирурги и терапевты. Я спросил их о состоянии тел Луция Фолия и его жены.

"И?"

Те, кто обмывал тела, сообщили мне, что на них не было ни порезов, ни серьёзных ссадин. Они могли бы умереть от удушья, как и многие другие, если бы не отсутствие следов борьбы.

«Борьба?» — спросил я.

Да. Задыхающиеся люди, если только они не находятся без сознания, обычно отчаянно сопротивляются, ударяя и пиная любое препятствие, которое их прижимает. Если же в качестве среды выступает относительно прочный строительный материал, такой как дерево, камень или кирпич, часто наблюдаются обширные рваные раны рук, ног, локтей и коленей.

«Логично». Я содрогнулся даже от мысли о столь отвратительной ситуации. По сравнению с ней смерть от копья галла кажется приятной.

Парикмахер сказал мне, что на коже черепа нет рваных ран, и он не обнаружил смещения костей черепа под ними. Если бы тела упали в подвал головой вниз с такой силой, что они сломали себе шею, результатом наверняка стали бы сильные вдавленные переломы черепа.

«Итак», сказал я, «их шеи были сломаны до того, как они упали в подвал».

«Именно. Это подтверждается ещё одним любопытным фактором». Вино согрело его, и он постепенно погрузился в свой энтузиастический преподавательский настрой.

«Расскажи мне об этом». Асклепиод всегда был интересен, даже когда говорил чрезмерно длинно.

Поймите, я говорю о области, которая не входит в сферу моей компетенции. Будучи врачом гладиаторов, я привык лечить раны практически сразу после их нанесения. Однако я изучал труды учёных, занимающихся всеми аспектами медицины, посещал лекции всех величайших врачей, вёл долгие и обстоятельные беседы со многими из них, так что я не совсем не знаком с предметом посмертного медицинского исследования.

«Это существо?» — спросил я.

«Изучение изменений, происходящих в теле после смерти. Специалистов по этой теме немного».

«Хорошо могу представить», — сказал я. «Большинство людей платят врачу за то, чтобы он их вылечил, а не за то, чтобы они следили за тем, как они разлагаются».

«Распространено заблуждение, что тела просто разлагаются сразу после смерти», — сказал он.

Я подумал о Путикули. «По недавнему опыту могу вас заверить, что они гниют». Я налил себе ещё чашку.

«Так и есть, и по этой причине мы имеем обыкновение сжигать трупы в течение одного-двух дней после смерти. Но существует вполне закономерная и предсказуемая последовательность стадий, через которые проходят трупы в процессе телесного разложения, и из них можно сделать много выводов. Либитинарии, например, сообщили мне, что тела Луция Фолия и его жены были обесцвечены на спинной поверхности. То есть, на спине, ягодицах, задней поверхности бёдер и так далее наблюдались тёмно-фиолетовые, похожие на синяки, пятна.

Это посмертное состояние встречается часто и называется «синюшностью». Учёный Симонид Антиохийский много писал об этом состоянии, и, по-видимому, оно возникает следующим образом: в течение жизни кровь распределяется довольно равномерно по тканям и органам тела. Она также находится под определённым давлением. Мы все видели, как кровь сочится из небольшого пореза, свободно изливается из более крупного кровеносного сосуда, а при разрыве артерии буквально бьет струёй на несколько футов. Точный механизм этого явления является предметом серьёзных философских споров.

После прекращения жизни это давление и распределение прекращаются, и кровь оседает в самой нижней части тела. У человека, лежащего на спине, например, у покойной пары, это будет самая задняя часть тела. Живая кровь ярко-красная. Когда тело умирает, она быстро приобретает ржавый цвет, затем почти черновато-коричневый, что и обуславливает цвет синяка.

«Понимаю, о чём ты говоришь», — сказал я. «Мне приходилось командовать отрядами, когда нам приходилось собирать тела римлян с поля боя через день-два после него. Если человек умирал, лёжа на боку, эта сторона была тёмной, другая — бледной. А однажды я видел тело человека, упавшего головой в колодец и утонувшего таким образом. Его голова и плечи стали почти чёрными».

«Именно это явление я и имею в виду. Симонид довольно подробно описал развитие этого состояния, учитывая время года: в жару разложение тела происходит гораздо быстрее, чем в холод. Степень синюшности может подсказать опытному глазу, как долго умерший пролежал в одной и той же позе».

«И каков ваш вывод?»

Он предостерегающе поднял палец. «Потерпите ещё немного. Те, кто работал с телами, сказали мне, что шеи у обоих были сломаны довольно чисто, разрыв шейных позвонков обычно характерен для резкого, скручивающего движения. Удар раздроблял кости, а повешение разрывало их. Чтобы так свернуть шею, нужна довольно невероятная случайность. Я видел, как, например, возничего бросали головой вперёд на спицы колесницы гонщика. При отсутствии других повреждений головы я могу лишь заключить, что кто-то схватил жертву за подбородок и затылок и сильно скрутил.

«И для этого подвига потребуется огромная мышечная сила?» — спросил я его. Именно такие мысли и возникли после моей схватки с Антониусом.

«Если жертвы крепко спали, а все мышцы были совершенно расслаблены, то это мог сделать любой человек средней силы, при условии, что его научили правильной технике».

«А есть какая-то особая техника?»

«Позвольте мне продемонстрировать», — он поднялся и сцепил пальцы.

«Полегче, — предупредил я его. — Ты немного выпил, и, возможно, тебе не хватает самообладания». Асклепиод любил демонстрировать необычные и экзотические способы убийства. Не раз он причинял мне лёгкие увечья, занимаясь этим.

«Я буду действовать осторожно», — заверил он меня. «Неопытный человек, который захочет сломать мне шею таким образом, схватит голову вот так». Он положил левую руку мне на затылок, а правой схватил мою нижнюю челюсть, обхватив подбородок ладонью, а большим и остальными пальцами обхватив нижнюю челюсть. «Таким образом, когда надавишь…» Он начал поворачивать, и моя челюсть сползла вбок, пока не заскрипела.

«Ой!» — воскликнул я, так и не овладев той стоической позицией, которая так восхищала моих современников.

«Видите? При таком подходе нижняя челюсть может сместиться ещё до того, как будет оказано достаточное давление для разъединения позвонков. Так гораздо удобнее держать голову». Он оставил левую руку на месте, а правую поднял выше, так что основание ладони оказалось поперёк верхней челюсти, а большой палец обхватил мою скулу. На этот раз, когда он повернул, моя нижняя челюсть сдвинулась лишь немного, и я быстро почувствовал напряжение в шее. Я ударил по столу, словно борец сдавался, и он отпустил меня.

"Понимаете?"

«Понятно», — признал я. «Ты думаешь, это было сделано именно так?»

Я мог бы сказать это с уверенностью, если бы имел возможность осмотреть тела сам, но описание, полученное мной от либитинариев, заставляет меня так думать. Учитывая, что я опираюсь только на вторичные описания, но признавая, что эти описания получены из авторитетных источников, мои выводы таковы: Луций Фолий и его жена были убиты в своей постели, во время сна, человеком, владеющим техникой быстрого и бесшумного сворачивания шеи. Они пролежали в таком положении, мёртвые, не менее четырёх часов, прежде чем дом рухнул, и их сбросили в подвал.

«Замечательно!» — похвалил я его. «Именно такую информацию я и искал. Вы подтвердите это в суде?»

«Конечно, с оговорками и оговорками, которые я уже оговорил. Но вы должны понимать, что сейчас нет никаких доказательств. Тела, даже дом, исчезли».

«В суде доказательства не так уж много значат», — заверил я его. «Громкий голос очень помогает. Убедительное заявление имеет больший вес, чем тихие доказательства». Я рассказал ему о выключателе, который дернули за меня вместе с балками дома, и об убийстве большого раба.

«Похоже, кто-то убирает за собой», — весело сказал он. «А вот этот раб, похоже, вполне подходит на роль убийцы хозяина и хозяйки».

Я кивнул, но меня всё ещё терзали сомнения. «Это была моя собственная мысль, но многое в этом доме заставляет меня задуматься. Позвольте мне рассказать вам кое-что, что мне поведал молодой Антоний». И я рассказал ему о несчастном поваре, о кольцах на шее и следах наказания, которые я видел на телах погибших рабов на месте катастрофы.

Асклепиод покачал головой и хмыкнул. «Какая гадость. Конечно, как грек, я вполне готов поверить, что римляне способны на любые чудовищные поступки, но это, кажется, просто верх безвкусицы».

У меня такое чувство, что пока я не получу представление о том, кто и что делал в этом доме и по каким причинам, я никогда не докопаюсь до сути. И совершенно очевидно, что кто-то поставил себе целью ничего не узнать. В любом случае, ваша помощь, как всегда, неоценима.

«Тогда», – сказал он, вставая, похлопывая себя по животу и одновременно отрыгивая, – «я покину вас. Передайте вашей госпоже мои наилучшие пожелания и извинения за то, что не смог оказать ей более значительной помощи в её затруднительном положении». С этим загадочным словом он вышел из моего кабинета. Я проводил его до ворот, где рабы терпеливо ждали его у носилок.

Мне очень хотелось просмотреть документы, присланные из Табулария, но тусклый свет лампы был бы слишком интенсивен для моих больных глаз, и меня тяготила страшная усталость. В нашей спальне я обнаружил Джулию, которая ждала меня. Я разделся и лёг рядом с ней.

«Что происходит?» — потребовала она.

И я рассказал ей обо всех событиях моего долгого-долгого дня. Она смеялась, когда я рассказывал ей о своей прогулке на лодке по канализации, с отвращением отворачивалась, когда я описывал Путикулов, и с особым вниманием вслушивалась в рассказ о своей беседе со старейшинами семьи и Мессалой.

«Значит, это правда?» — спросила она. «Твоя семья перебирается в Помпею?»

«Они пришли к разумному компромиссу, — сказал я. — Нет причин трактовать это слишком радикально».

«Мне кажется, что это не так. Мне кажется, что в политике произошёл решительный и необратимый сдвиг».

«Необратимой политики не существует», — настаивал я. «По крайней мере, в римской политике. И они правы. Нам нужен период сильной центральной власти, чтобы привести в порядок Город, и нет никого, кто мог бы это сделать, кроме Помпея. Даже я это вижу, а ты лучше всех знаешь, как я его ненавижу».

«Да, это для тебя перемена», — подозрительно сказала она. «Почему ты так внезапно перестала враждебно относиться к Помпею?»

Я сцепила пальцы за головой и собралась с мыслями. Эта мысль не давала мне покоя ещё со времён Галлии. Слабое мерцание крошечного ночника плясало по новым фрескам, которые заказала Джулия для стен, – причудливым, вытянутым архитектурным и растительным орнаментам, которые недавно вошли в моду.

«С Помпеем покончено», – сказал я. «Теперь я это понимаю. Годами я переживал за него и Красса. Я думал, что когда-нибудь между ними разразится гражданская война. Теперь Красс – старый маразматик, которого ждёт смерть в Парфии, если он вообще доберётся до этого. Помпей не молодеет, как и его солдаты. Они годами не вели настоящую войну. Если он призовёт, они сплотятся вокруг него; но они разжирели и бездельничали на фермах, которые он для них выторговал в Кампании и Тусии. Он больше не представляет той угрозы, которой я когда-то его считал. Со времён своего последнего консульства он контролировал поставки зерна и добился того, что все считали невозможным: искоренил коррупцию и поставил всё дело на эффективную основу. У него идеальное сочетание способностей, престижа и популярности, чтобы восстановить порядок в Городе».