«Даже этот маленький ласка время от времени способен на мудрость».

«Я бы предпочёл не прослыть очередным подхалимом Красса, даже если некоторые другие Цецилианы сдались». Моя семья, хотя и сохраняла своё влияние в народных собраниях, в последнее время не произвела на свет выдающихся людей. Метелл Пий был мёртв, а его война против Сертория была практически забыта. Завоевание Крита Метеллом Кретиком, по сути, не имело большого значения. Большая тройка понимала, что только недавняя слава имеет значение.

«Сейчас непростое время, — признал он. — Сложно точно определить, как действовать и как голосовать. Мне всё это очень нравится, но через несколько лет всё станет ещё хуже. Цезарь, Помпей и Красс — все пойдут в Рим и будут пытаться добиться диктатуры».

«Они не посмели бы!» — возразил я без особой убежденности.

Он снисходительно улыбнулся. «Марий осмелился. Сулла осмелился. Они осмелятся. Именно поэтому я так горячо поддерживаю Цицерона. Он строгий конституционалист. Если Цезарь станет диктатором, он избавится от меня и назначит Клодия своим начальником конницы». Этот древний титул означал второго человека диктатора и его помощника.

«А если это Красс или Помпей?»

«Тогда нас с Клодием ждет изгнание или казнь. Пока они заняты в чужих землях, им нужны такие люди, как мы, чтобы управлять Городом. С диктатурой у них всё есть, и мы им не нужны».

«Вы говорите о смерти Республики», — сказал я, дрожа.

«Он давно умирает, Деций. А теперь пойдём. Отбрось эту тоску. Пойдём, поговорим с моими людьми. Двадцать моих лучших воинов согласились сражаться в твоей погребальной мунере по Метеллу Целеру за минимальную плату в качестве одолжения».

Это меня ободрило, и я попытался отогнать дурные предчувствия. У Майло работали несколько выдающихся чемпионов, вышедших на пенсию, которые привыкли получать огромные гонорары за то, что возвращались из отставки и выступали на особых Играх. Я взял ещё одну чашку, пока мы шли обратно в зал заседаний.

«Ты опять слишком много выпила», — сообщила мне Джулия, когда мы забрались в наши отвратительно дорогие носилки.

«Думаешь, я этого не знаю, дорогая? Вечер выдался тревожным».

«Ты так думал? Я чудесно провёл время. Фауста подарила мне столько идей».

«Я этого и боялся», — сказал я, потирая переносицу своего длинного метелланского носа.

«А Лизас такой забавный собеседник за ужином. Ты обязательно должен раздобыть нам приглашение на следующий приём в египетском посольстве. Я слышал, это потрясающее место».

«Такое приглашение обязательно поступит. Лизас теперь ко мне присматривает, хотя эдил не имеет никакого отношения к иностранным делам».

«Он знает, что ты на пути к успеху», — сказала она, самодовольно похлопав меня по колену. «Так что же испортило тебе вечер?»

«Небольшая беседа с нашим уважаемым консулом», — описал я нашу зловещую беседу.

«Это отвратительное существо!»

«Ох, не знаю, когда-нибудь я тоже стану старым и дряхлым, если боги даруют мне долгую жизнь».

«Я не это имела в виду, и ты это знаешь!» — сказала она, отмахиваясь от меня веером. «Я знала его ещё маленькой девочкой, он был тогда ещё немолод и довольно красив. Он был уже тогда отвратителен, этот скупец и скряга!»

«Мы не можем все быть патрициями. Кстати, я полностью согласен с вашей оценкой его характера. Много лет назад Клодия сказала мне, что римская политика — это игра, в которой все сражаются против всех, и в конце концов должен быть один победитель».

«Она отвратительная женщина».

«Но политически проницателен. Похоже, все согласны с тем, что Красс скоро будет выведен из игры. Все остальные, кроме Цезаря и Помпея, погибли или выбыли. Боюсь, в скором времени начнётся гражданская война».

«Чепуха. Помпей — политический болван, и он слишком долго дистанцировался от своих ветеранов. Если дядя Гай будет вынужден принять диктатуру — а это, напомню, конституционная должность, — я уверен, он предпримет лишь необходимые меры для восстановления Республики. Затем он уволит своих ликторов и передаст свои чрезвычайные полномочия обратно Сенату, как и все наши великие диктаторы прошлого».

Так говорила любящая племянница-патрицианка. Её пессимистичный муж-плебей был куда менее уверен в себе. Но в тот момент его мысли были заняты совсем другими вещами.

3

К следующему утру у меня немного кружилась голова от вина, но в целом я был готов к очередному приятному дню похода. Любой день, начинавшийся без труб, возвещающих о наступлении галлов на рассвете, был для меня удачным. Я оставил Джулию, которая деликатно и аристократично похрапывала позади, сбрызнул лицо водой и отправился на поиски завтрака. В холостяцкие дни я завтракал в постели, но эта роскошь исчезла вместе с большинством моих холостяцких привычек.

Завтрак был одним из тех дегенеративных иностранных обычаев, которые я с энтузиазмом разделял. Кассандра накрыла во дворе небольшой столик с ломтиками дыни, холодной курицей и тёплым, сильно разбавленным вином. Рядом Гермес, раздетый до набедренной повязки, бежал на месте, разминаясь перед утренним лудусом . Я заметил лёгкую заминку в его шагах и попытался понять причину.

«Иди сюда, мальчик», — сказал я. Он с опаской подошёл к моему столу, и я увидел у него на левом бедре свежий, пятисантиметровый порез, аккуратно зашитый.

«Это рукоделие Асклепиода, не так ли?»

«Ну да. Он сказал, что ничего страшного, просто порез кожи. Даже мышцу не задел. На самом деле…»

Я с грохотом обрушил ладонь на стол, чуть не опрокинув вино, которое спас Гермес. «Я приказал тебе никогда не тренироваться с острым оружием! Я не позволю рисковать моей собственностью без необходимости!»

«Но все лучшие мужчины школы...»

«Ты не такой! Практика с острым оружием — удел ветеранов, победителей многих сражений. Это люди, которые зарабатывают состояния своим мастерством и не имеют никаких перспектив на будущее. Пока ты принадлежишь мне, ты должен держаться за деревянные мечи. Острые мечи — для зоны боевых действий».

«Этого больше не повторится, обещаю», — сокрушённо сказал он. Этот злобный маленький негодяй собирался ослушаться меня при первой же возможности. Он всегда так делал.

«Это был Леонид, не так ли?»

Он выглядел удивлённым. «Откуда ты знаешь?»

«Этот удар слева кончиком сики — его фирменный знак. Ты вёл вперёд левой ногой и держал щит слишком высоко. Он всегда на это обращает внимание. Если бы это был серьёзный бой, он мог бы оторвать тебе ногу. Насколько я знаю, этот парень выиграл тридцать два боя. Тебе не место с ним в спаррингах. Держись за постоянных тренеров и учеников своего уровня. Понимаешь меня?»

Он опустил голову с полным лицемерием. «Да, сэр».

«Тогда ступай, и хвала всем богам, что тебе не нужно посещать мои утренние визиты». Он вышел из дома, даже не потрудившись надеть тунику. Я вернулся к завтраку, не слишком расстроенный. Если такой чемпион, как Леонид, считает, что Гермес достоин спарринга, то, должно быть, он неплохо справился. Леонид мог бы отрубить голову мухам, жужжащим вокруг его шлема. Рана на бедре была предостережением, сделанным с благими намерениями.

Мои клиенты встретились со мной в моём атриуме, и мы отправились в дом моего отца. Как всегда, там было полно его клиентов. Поскольку я баллотировался на должность, я обычно просто отдавал дань уважения у двери, но на этот раз его управляющий сказал, что старик хочет поговорить со мной. Зная, что это не предвещает ничего хорошего, я вошёл.

Мой отец, Деций-старший, был одним из старейшин рода Цецилиев. Он занимал все государственные должности, включая цензорскую, командовал полевыми армиями, а его голос был одним из самых уважаемых в курии . Именно благодаря его долголетию я оставался несовершеннолетним. Он мог бы отпустить меня на волю с помощью простой церемонии, но старый негодяй не собирался отпускать. Я застал его одного в кабинете.

«Доброе утро, отец! Как…»

Он резко обернулся, его лицо было красным, за исключением большого горизонтального шрама, который почти рассекал его лицо пополам и дал ему прозвище: Режущий Нос.

«Ты действительно вчера отказался от предложения Красса покрыть твои долги?»

«Ну да».

«Дважды, я правильно понял?»

«Как же быстро распространяются слухи! Да, говорил. Второй раз прямо ему в лицо. Первый раз не в счёт. Это было с Клодием, и я бы никогда не дал ему положительного ответа».

«Идиот! Ты же знаешь, как твоя семья старалась наладить отношения с ним, а также с Цезарем и Помпеем!» Это принимало форму брачных уз: сын Красса женился на Цецилии, я женился на племяннице Цезаря и так далее. Тот факт, что мы с Юлией действительно хотели пожениться, не имел никакого отношения к политическому сватовству.

«Я знаю, что вы и другие настроили Помпея против себя».

Он махнул рукой с толстыми костяшками пальцев. «Неважно. Он может управлять запасами зерна сколько угодно. Он проделал замечательную работу. Нам просто нужно не допустить его к командованию легионами. Цезарь превратился в дикаря, и с ним нужно будет разобраться, если он выживет. Но Красс невероятно богат, и он может вернуться из Парфии триумфатором ! »

«Похоже, все думают, что он умрет до того, как вернется домой».

«Как я вообще мог родить такого идиота! Неудивительно, что ты проигрываешь столько денег на скачках, если делаешь ставки именно так!»

«Потерял деньги? Я?» — воскликнул я, уязвлённый. «В прошлом месяце в Му-тине я выиграл...»

«Тишина!» Он перегнулся через стол, опираясь на костяшки пальцев, и, вытянув голову вперёд, пристально посмотрел на меня. «Знаю, у тебя короткая память, но я помню, как Гай Марий вернулся с последней войны. Он был даже старше Красса и безумнее Аякса! Он захватил власть в Городе и убил больше римлян, чем Ганнибал! Если Красс вернётся с триумфом и богатством царя Орода, прибавленным к тому, что у него уже есть, и с сердцем, полным желчи ко всем, кто, как он думает, его оскорбил, многие из нас умрут!»

«Я об этом не подумал», — признался я, смутившись.

«И вы полагаете, что расходы на вашу должность будут настолько незначительны, что ваша семья сможет позволить себе отказаться от займа у Красса? Займа, который, должен заметить, будет почти беспроцентным?» Скорее, так оно и было: отойти от мировых событий и вернуться к теме, которая волновала нас больше всего, – к семейному кошельку.

«Я лучше пойду к ростовщикам, чем буду принадлежать такому чудовищу, как Красс!»

«Чепуха! Красс не может владеть тобой, потому что ты владеешь мной! Ты будешь делать то, что я скажу, голосовать так, как я скажу, и обращаться с Крассом так, как я скажу!»

Когда-то я бы от этого взорвался, как вулкан, но годы закалили мою кожу и смягчили мой характер. К тому же, после того, как тебя напугали такие люди, как король Ариовист Германский, отец уже не так страшен.

«Я приму твой совет близко к сердцу, отец. Но ущерб уже нанесен. Может быть, я смогу всё исправить. Старый дурак, возможно, уже забыл обо всём этом. Но послушай, Майло заключил для меня отличную сделку…» Отец кивнул, и к нему вернулся цвет, когда я описал ситуацию.

«Двадцать? И некоторые из них, кажется, кампанцы. Да, это значительно снизит стоимость похоронной мунеры . Если мы выпустим две-три пары старых чемпионов в конце каждого дня боёв, люди запомнят именно это, а не то, что раньше у вас не было сотни пар. Я всегда считал, что важно качество боя, а не то, сколько полуобученных дилетантов и несчастных заключённых вы можете вывести на поле. Да, в мои молодые годы…» и так далее и тому подобное.

Так что я ушёл от него в несколько лучшем расположении духа, чем застал его. Это мало улучшило моё настроение. Он упрекнул меня так же, как ранее этим утром я упрекнул Гермеса, и по той же причине. Я всё ещё был его собственностью. Иногда я думал, что мир просто несправедлив .

Полдень принёс неожиданное приглашение. Ко мне подошёл хорошо одетый мужчина, и я поприветствовал его так же радушно, как и любого другого потенциального избирателя.

«Сенатор, — сказал он, — я Секст Сильвий, всадник. Я пришёл по поручению трибуна Атея Капитона, который был бы очень рад видеть вас у себя сегодня днём. Если у вас нет других планов, он обычно устраивает превосходный обед. Придётся быть довольно неформальным. Вы же знаете, каков дом трибуна».

Я взглянул на ростру . «Ваш друг сегодня утром не на своем обычном месте».

«Он знает, что разговорами больше ничего не добьёшься. Могу я сказать ему, что ты придёшь? Или, ещё лучше, пойдёшь со мной?»

Я оглядел Форум, не увидел никого, с кем бы мне действительно хотелось общаться, услышал урчание в животе и решил: «С удовольствием». Я снял свой кандидус , передал его клиенту с поручением отнести домой и сообщить Джулии, куда я направляюсь, и отпустил остальных.

«Почему трибун этого года хочет вырастить эдила следующего года?» — прямо спросил я, пока мы шли к Виа Нова, а оттуда на восток, в лабиринт улиц к северо-востоку от Виа Сакра.

«И вы, и он стремитесь к более высоким должностям. Людям, которым в будущем предстоит управлять великими делами Рима, лучше узнать друг друга, чтобы вы могли хорошо работать вместе».

«Логично», — согласился я, размышляя. «Сильвий. Это марсианское имя?»

Он кивнул. «О да. Моя семья — марсы с озера Фуцине. Конечно же, римские граждане на протяжении поколений».

«Естественно». Марсы славились как прекрасные земледельцы и, что менее лестно, как мастера всевозможной магии. «Вы родственник трибуна?»

«Нет, друг. Вместе с другими я был его помощником в течение года его пребывания у власти. Я буду очень рад, когда этот год закончится».

«Трибуна — это напряженная работа», — мягко сказал я.

Дом Атея Капитона занимал первый этаж многоквартирного дома напротив такого же дома через узкую улочку. Сама улица была полна горожан: бездельники, приживалы, просители со свёрнутыми папирусами для подачи трибуну, и просто недовольные – все приходили, чтобы навязать свои иски представителю народа. Они расступились передо мной, увидев сенаторскую нашивку на моей тунике. Некоторые из держателей свитков пытались передать мне свои прошения в надежде, что я доведу их до сведения трибуна, но я отказался. Меньше всего мне хотелось брать на себя работу другого политика.