Красс изобразил кривую, глупую улыбку, словно уже победил. «Я верну Орода домой в золотых цепях и устрою Риму такой триумф, что все забудут и Помпея, и Лукулла, и всех остальных!» Он поднял кубок, пролив вино на свою унизанную перстнями руку. «Смерть парфянам!»

Мы ответили на тост искренне, прикрывая смущение множеством старых боевых лозунгов. Красс, казалось, был удовлетворен этим и кивнул, пока раб вытирал ему руку.

«Юпитер, защити нас!» — прошептал я. «Неужели это тот, кого мы собираемся отправить командовать армией?»

«Боюсь, что так», — сказал Мессиус таким же тихим голосом. «По крайней мере, так он поступит, если когда-нибудь покинет Город».

"Что ты имеешь в виду?"

«Я слышал, что несколько влиятельных людей поклялись не допустить его к службе в армии после того, как он уйдёт в отставку. Они говорят, что при необходимости удержат его силой».

«Я не говорю, что это плохая идея, — сказал я ему, — но я не понимаю, как они могут сделать это законно».

«Люди, боящиеся катастрофы, не слишком беспокоятся о тонкостях закона. Они могут подтолкнуть плебейское собрание остановить его толпой».

Конечно, он говорил о трибунах. Именно они пользовались наибольшим влиянием в этом органе, и из всех должностных лиц года Галл и Атей наиболее яростно выступали против парфянской войны. Это могло означать, что на улицах снова прольётся кровь.

«А что насчёт того, другого, кто провёл закон, дающий Крассу командование? Требоний?» — спросил я.

Мессий кивнул. «Он был единственным среди трибунов, кто действительно был за войну, но с деньгами Красса и авторитетом Помпея за спиной одного было достаточно. Он сумел собрать всех остальных трибунов, кроме тех двоих, что каждый день присутствуют на Форуме. Все остальные — кучка временщиков, которые весь год возились с мелочами аграрных законов Цезаря и деяниями земельных комиссаров». Он имел в виду одну из самых животрепещущих тем дня: ряд предлагаемых реформ, которые в то время вызывали бесконечные споры, но сейчас о них даже думать невероятно скучно.

Красс поболтал с Милоном, а остальные вернулись к нашей светской беседе. После ужина мы прогулялись по отремонтированному дому, болтая и сплетничая. Вскоре я нашёл у соляного бассейна толстяка Лизаса, разговаривающего с крепким на вид молодым человеком с военной выправкой. Добродушный старый извращенец встретил меня приветливой улыбкой.

«Деций Цецилий, мой старый друг! Я только что провёл чудесный вечер, беседуя с твоей прекрасной и благороднейшей женой. Ты знаком с молодым Гаем Кассием?»

«Не верю». Я взял молодого человека за руку. Его прямые голубые глаза смотрели на массивное лицо с суровыми чертами, потемневшее от воздействия солнца. У него была толстая шея, характерная для борцов и тех, кто серьёзно тренируется для войны, отточенная ежедневным ношением шлема с самого детства.

«Воинственный молодой человек сопровождает Красса в Парфию, — сказал Лизас. — Я рассказал ему всё, что знаю об этом месте и его жителях».

«Достопочтенный посол предостерегает меня от недооценки парфян, — сказал Кассий. — Он говорит, что они более воинственны, чем мы думаем, и коварны в своих делах». Он говорил с серьёзностью, редкой для римлян его поколения. Она прекрасно сочеталась с его воинственной выправкой.

«Для народа, недавно перешедшего от кочевого образа жизни к оседлому, они весьма искусны, — сказал Лизас. — Они искусны в искусстве конной стрельбы из лука, и всегда следует остерегаться их приглашений на переговоры».

«Не думаю, что у них будет повод для переговоров, разве что после капитуляции», — сказал Кассий. «Лука, способного пронзить римский щит, ещё не создано, а они могут скакать сколько угодно. Рано или поздно им придётся сойтись в рукопашной, чтобы решить исход сражения, и тогда мы с ними покончим».

«Это то, на что мы все надеемся», — не слишком уверенно сказала Лизас.

«Какова будет твоя вместимость?» — спросил я Кассия.

«Военный трибун. Меня назначил Лукулл и утвердил Сенат».

Должность военного трибуна в те времена была весьма двусмысленной, своего рода испытательным сроком для молодого человека, начинающего общественную карьеру. Он мог провести всю кампанию, выполняя поручения в штабе. Но если он оказывался перспективным и способным, ему могли доверить важную командную должность. Всё зависело от решения генерала.

«От всей души желаю вам успешной и славной кампании», — сказал я с некоторой искренностью. Он не виноват, что им командовал один из тех, кого я презирал больше всех.

«Благодарю вас. А теперь, если позволите, я должен засвидетельствовать свое почтение консулу». Он удалился, и, уходя, я с радостью узнал, что мы всё ещё выпускаем послушных молодых людей. Из-за его позднейшей известности участие Кассия в парфянской войне оказалось под вопросом, но, что касается меня, любой офицер, сумевший выжить и вытащить своих людей из этого фиаско, вызывал у меня восхищение, и я никогда не терял к нему уважения.

«Превосходный молодой дворянин, — сказал Лизас. — Хотелось бы, чтобы у него был более достойный командир».

«Только не говори мне, что ты тоже против парфянской войны», — сказал я, хватая полную чашку с проходящего мимо подноса.

Он пожал толстыми плечами, а его рабы стояли рядом, настороже, опасаясь, как бы он не упал. «Уничтожение Парфии означало бы на одну угрозу Египту меньше. Если бы римскими войсками командовал генерал Помпей, Габиний или даже Цезарь, как бы ни был занят этот господин, я бы не возражал».

«Вы же не возражаете, что Красс впал в маразм?» — спросил я. Птолемей Авлет оставался у власти благодаря поддержке Рима, но я подозревал, что ему больше по душе был бы немного ослабленный Рим.

«Вы, может быть, не осведомлены о деятельности консула, когда мой государёвый повелитель, славнейший царь Птолемей, находился здесь, в Риме, почти с того времени, как вы уехали, и до прошлого года?»

Я смутно помнил письма, в которых что-то упоминалось в то время, но я был настолько поглощен страхом за свою жизнь, что скандалы в столице меня мало интересовали. «Боюсь, что нет. Расскажете?»

«С радостью. Когда почти три года назад царь Птолемей пришёл в Сенат с прошением о восстановлении своего престола, этот августейший орган поначалу отнёсся к его иску более чем благосклонно».

«Поддержка дома Птолемеев на протяжении поколений была краеугольным камнем римской политики», — сказал я, подливая масло.

«И наше уважение к Риму не знает границ. Увы, Марк Лициний Красс оказался не столь искренним в своём энтузиазме. Перед Сенатом он усомнился в том, что, учитывая столь многочисленные военные проекты, Рим должен взять на себя бремя кампании по смещению Птолемея с трона».

«Вопрос был резонный, — сказал я. — С военной точки зрения, наши силы довольно ограничены».

«С этим я полностью согласен, — мягко сказал он. — Однако я опасаюсь, что Красс прибегнул к недобросовестным средствам, чтобы подкрепить свои доводы».

«Бессовестные?» Римские политики того времени привыкли использовать для достижения своих целей средства, которые шокировали бы греков. И это при том, что они имели дело с соотечественниками-римлянами. Когда дело касалось иностранцев, они почти не соблюдали никаких ограничений.

«В качестве авгура и понтифика он требовал, чтобы люди обращались к Сивиллиным книгам».

Это было забавно даже для моих пресыщенных чувств. «Он заглянул в старые книги? Так поступают только в случае чрезвычайного положения в стране или когда боги, похоже, серьёзно нами недовольны – молния ударила в большой храм или что-то в этом роде. Никогда не слышал, чтобы с ними советовались по поводу внешнеполитических решений».

«Именно так. И он именно это и сделал. Он утверждал, что нашёл отрывок, предостерегающий от оказания помощи царю Египта».

«Минутку», – сказал я, предупредительно подняв руку. «Вы говорите, он утверждал, что открыл её? Я не эксперт в священнических вопросах, но у меня сложилось впечатление, что хранение и толкование книг поручено коллегии из пятнадцати священников, квинквидцемвиров » .

«И они действительно таковы». Он угрюмо посмотрел на дно своей чаши. «Похоже, у Красса есть средства добиться желаемого». Вежливый способ сказать, что он подкупил жрецов.

«Ну что ж», сказал я, «Птолемей снова прочно занял трон благодаря Габинию».

«Превосходный человек. Но теперь у Рима на Востоке будет армия под командованием человека, не являющегося другом царского дома Египта». Это означало, что, если Крассу придётся обратиться за помощью к Птолемею, помощь будет приходить очень медленно. Это был дипломатический подарок, потенциально ценный, и это означало, что Лизас, как я надеялся, общается со мной по-дружески. Я поблагодарил его и отправился на поиски Милона.

Я был не так шокирован, как следовало бы. Я никогда не относился к Сивиллиным книгам с особым благоговением, разве что из-за их древности. Это был иностранный импорт, датируемый эпохой царей, написанный крайне устаревшим языком и облечённый в привычную для сивилл и провидцев по всему миру туманную двусмысленность. Вдобавок ко всему, оригинальные книги сгорели в храмовом пожаре много лет назад, и их собирали по кусочкам, советуясь с сивиллами по всему миру, и у меня были некоторые сомнения в их сходстве с оригиналами. Жречество не входило в число самых престижных должностей.

Я вообще скептически относился к ценности сивилл и оракулов, хотя большинство людей безоговорочно верили в них. Если есть что сказать, зачем говорить загадками? И всё же, фальсифицировать пророчество Сивиллы было необычайно наглым и бесстыдным. Но кто был наглее Красса? Как раз когда я думал об этом, передо мной предстал сам этот человек.

«Деций Цецилий! Позвольте мне первым поздравить вас с избранием!» Он схватил меня за руку и тепло похлопал по плечу — верный знак того, что он чего-то от меня хочет. Я был почти уверен, что знаю, чего именно.

«Вы немного поспешно реагируете, но все равно спасибо».

«Чепуха. Мы оба знаем, что ты победишь, Метелл, а?» Он ухмыльнулся, и это было жуткое зрелище, обнажив зубы длиной с мои пальцы.

«Ага, так говорят слухи». Я всегда не любил и боялся Красса, но эта старческая попытка казаться добродушным тревожила вдвойне. Сенат был полон сумасшедших стариков, но мы не доверяли им судьбу легионов.

«Точно, именно. Недешевая контора, эдил. Игры, содержание улиц, стен и ворот — всё это, знаете ли, в ужасном состоянии. Следующий год будет тяжёлым для эдилов. Некоторые из них уже обращались ко мне за помощью».

«И я уверен, что вы приняли их с вашей прославленной щедростью». Он был известен как своей скупостью, так и богатством, и никогда не бросал сестерций, не ожидая получить щедрую отдачу. Естественно, ирония прошла мимо него.

«Как всегда, как всегда, мой мальчик. И я мог бы сделать для тебя то же самое».

Это становилось темой дня. Перспектива не становилась менее заманчивой от повторения. Мне хотелось ухватиться за неё, но отвращение, которое всегда внушал мне Красс, заставляло меня отступать.

«Но тогда ты ожидал бы, что я поддержу твою войну в Сенате, Марк Лициний».

Он кивнул. «Естественно».

«Но я против. По крайней мере, галлы и германцы дали Цезарю хоть какой-то повод начать войну против них. Парфяне же ничего не сделали».

Он выглядел искренне озадаченным. «И что с того? Они же богаты». Для Красса и ему подобных это всегда веская причина.

«Назовите меня старомодным, консул, но я думаю, что Рим был лучшим государством, когда мы воевали только для защиты себя и своих союзников и для соблюдения договорных обязательств. Мы наполнили Город чужим богатством и разорили наших фермеров потоком дешёвых иностранных рабов. Я хотел бы положить этому конец».

Он жутко ухмыльнулся. «Ты живёшь прошлым, Деций. Я гораздо старше тебя и не помню такого Рима. Мой дед не служил такому Риму. Войны с Карфагеном научили нас, что стаей правит самый большой волк с самыми острыми зубами. Если мы прекратим войны достаточно надолго, чтобы хотя бы одно поколение выросло в мире, наши зубы притупятся, и нас сожрёт более молодой, более свирепый волк». Его голос стабилизировался, глаза прояснились, и на мгновение я увидел молодого Марка Лициния Красса, который проложил себе путь на вершину римской пирамиды в самый кровавый и жестокий период в истории Города – гражданские войны Мария и Суллы.

«Покорение Галлии обеспечит нам множество восстаний, которые придётся подавлять ещё долгие годы», — сказал я. «Цезарь даже поговаривает о походе в Британию».

«Цезарь ещё достаточно молод, чтобы думать о таких вещах. На Востоке ещё предстоит одна война, и я намерен выиграть её, вернуться в Рим и отпраздновать свой триумф. Другие члены твоей семьи не были столь деликатны в своих чувствах к иноземным царям. Настоятельно рекомендую тебе посоветоваться со старейшинами среди них, прежде чем принимать какие-либо неразумные решения. Доброго вечера тебе, Метелл!» — последние слова он выпалил злобным шёпотом, затем резко развернулся и пошёл прочь.

Я сохраняла беззаботную позу, но меня буквально трясло в тоге. Да, тогда мы всё ещё носили тоги на званых ужинах. Именно Цезарь ввёл гораздо более удобный синтез в качестве приемлемой вечерней одежды, и то лишь после того, как он побывал при дворе Клеопатры. Милон застал меня стоящей в таком положении, и его не обмануть. Он знал меня гораздо лучше, чем кто-либо другой, за исключением, пожалуй, Юлии.

«Ты похож на человека, у которого под туникой заползла гадюка. Что сказал тебе старик?»

Я ему коротко рассказал. У меня было мало секретов от Майло, и мы сотрудничали по большинству политических вопросов.

«Лично я не понимаю, почему вы не принимаете его предложение. Вам это ничего не будет стоить, и он наверняка умрёт, прежде чем вернётся домой, как бы ни обернулась война. Его состояние за последние два года ухудшилось просто шокирующе».

«Клодий сегодня утром сказал мне почти то же самое».