«Нет, нет, нет!» — Он взволнованно замахал своим пурпурным шарфом. «Всё не так! Мой господин, царь Птолемей Дионис, пребывает в добром здравии. Но ему пришлось казнить принцессу Беренику, чтобы наказать её за непокорное неповиновение».

«Печальные новости», — посочувствовал я. «Женщина была всего лишь пешкой. Что случилось с Архелаем?»

Теперь он пренебрежительно махнул шарфом. «О, узурпатор погиб в последней битве с Габинием. Он был никчёмным».

«Понимаю. Но как бы ни были печальны эти новости, в них, конечно же, нет ничего необычного. Любой, кто попытается захватить трон, должен ожидать смерти как цены за неудачу».

«Всё равно, всё равно», — сказал он, ломая руки, покрытые благовониями и воспалёнными язвами. «Как ни велика была моя привязанность к принцессе, я понимаю, что у Его Величества не было выбора. Нет, были и более серьёзные последствия».

«Ага». Вот теперь мы дошли до настоящих новостей. «Какие могут быть последствия, если это не вопрос дипломатической тайны?»

«Нет, нет. Я счёл нужным немедленно явиться и сообщить об этом консулу Помпею. Думаю, он вскоре выступит перед собравшимся Сенатом по этому вопросу, хотя сейчас мало что можно сделать».

«Лиз», — мягко спросил я, — «что случилось?»

«Как вы, возможно, знаете, Береника пользовалась определенной поддержкой со стороны жителей Александрии, в том числе некоторых видных граждан».

«Я потерял связь», — сказал я ему. «Неужели эти александрийцы обиделись, что Птолемей убил его дочь?»

«Боюсь, что да. Там были беспорядки».

«У нас в Риме такое время от времени случается. И был ли царь Птолемей вынужден казнить некоторых из этих александрийских сторонников принцессы Береники и узурпатора?»

«Только зачинщики, — поспешно сказал он, — и самые ближайшие и неумеренные из их приверженцев».

"Сколько?"

«О, около трёх-четырёх, а может, и целых пять тысяч». Он снова промокнул своё сопливое лицо. Выглядел он совсем неважно. Увидев его при свете дня впервые за много лет, я понял, что бедняга Лизас долго не пробудет с нами. Даже его толстый слой грима не мог скрыть его ужасный цвет и язвы, покрывавшие кожу. «Это случилось больше месяца назад. Из-за встречных ветров все суда оставались в порту до последних дней».

«Что ж, — сказал я, — это будет трудно». Как и Помпей, я похлопал его по плечу. «Мы что-нибудь придумаем, но, возможно, тебе лучше подготовиться к служению новому царю».

«Благодарю вас за поддержку, — сказал он, — но я уже слишком стар для этого. Я не переживу царя Птолемея».

«Не будь таким пессимистом», — посоветовал я. Я хотел поговорить с ним ещё немного, но вокруг начали собираться сенаторы, жаждущие узнать, что происходит, и мне пришлось оставить его и заняться своими делами.

Египет был для нас проблемой сто лет. С его покорным, управляемым жрецами крестьянским населением и нелепой македонской царской семьей мы могли бы аннексировать его в любой момент, но не хотели. Египет был слишком богат. Поставьте туда римского наместника с армией, и он провозгласит себя царём и поднимет восстание, как Серторий в Испании. Ни один римлянин не доверял другому такое богатство и власть. Поэтому мы поддерживали одного слабоумного идиота за другим, пока династия Птолемеев всё больше деградировала с каждым поколением.

А теперь ещё и этот бунт и его последствия. Мне бы хотелось верить, что это означало, что старый пьяница наконец-то проявил твёрдость характера, но это больше походило на злобный, сварливый жест испуганного тирана, чувствующего, как трон рушится под его ногами.

И если Лизас сказал, что казнили пять тысяч, то, скорее всего, десять тысяч. И он сказал, что это были видные граждане, то есть люди, имевшие тесные деловые связи с Римом. Это обещало быть серьёзным.

«Дорогу претору!» — крикнул кто-то. Я увидел шеренгу ликторов, расчищающих дорогу Милону, и протиснулся к нему.

«Деций!» Он улыбнулся, но как-то небрежно. Он тоже уловил настроение Форума. «Есть что-нибудь сообщить?»

«Несколько дел. У тебя есть немного времени?»

«Не так уж много, но Помпей считает убийство приоритетным, так что вперёд». Он, как обычно, продолжал идти, пока мы разговаривали. Я вкратце рассказал ему о работе за предыдущий день.

«Я знал, что вся эта история с Фуриями слишком хороша, чтобы быть правдой. Но куда делся этот ублюдок после того, как спустился со стены?»

«Вот это я и должен выяснить».

«Работайте над этим. Пока что мы оставим дело о людях, которые на вас напали, при себе. Сегодня утром пожарная охрана обнаружила пару тел. Они не мои и не Клодия. Возможно, двое других выжили. Это неважно. Важно, кто их нанял». В те времена убийства не были серьёзной проблемой в Риме, если только речь не шла о поджогах.

«Это еще один вопрос, который я намерен выяснить».

«Что происходит в курии? » — спросил он. «Почему старый Лизас приехал в город так рано?»

Я вкратце обрисовал ему ситуацию, и он покачал головой.

«Вот и всё, Флейтист. Мы все от него и всей его отвратительной семейки устали».

«Я всегда находил его довольно забавным», — сказал я.

«Всё верно, ты пропустил главное событие, не так ли? Это был твой первый год в Галлии, когда Габиний и Кальпурний Писон были консулами. Годами Птолемей раздавал взятки, пытаясь добиться от Сената утверждения его в качестве царя Египта. Наконец, годом ранее, когда Цезарь был консулом, ему это удалось, но он слишком сильно надавил на александрийцев, требуя взяток, и они выгнали его, поэтому он приехал сюда, чтобы заручиться поддержкой для своего возвращения. Аристократы были за; простолюдины были против. Ты понимаешь, о чём я говорю?»

«Всё просто. Что случилось?»

«Ну, александрийцы отправили делегацию просить сенат отречься от Птолемея и поставить на его место Беренику».

«Как у них всё прошло? Надеюсь, они принесли много денег на взятки».

«Они даже не добрались сюда. Птолемей прознал об их миссии и нанял на юге шайку разбойников. Они устроили засаду на делегацию прямо у Брундизия и перебили всех».

Это шокировало даже мои пресыщенные чувства. «Это наглое поведение даже для Птолемея!»

Трибуны были возмущены этим и обвиняли аристократов в кучке продажных стяжателей, поддерживающих подлого варвара-тирана и убийцу, – и это, кстати, было чистой правдой. После этого поддержка Птолемея пошла на спад.

«Он, очевидно, заключил сделку с консулом Габинием, — сказал я. — Десять тысяч талантов, как я слышал».

«Ему потребовалось некоторое время, чтобы собрать всё это серебро, но оно было потрачено не зря. Клодию тоже досталась часть».

«Клодий? Как?»

«Он был трибуном в тот год, помнишь?»

«Как я мог забыть? Это была главная причина, по которой моя семья хотела, чтобы я уехал из Рима».

Кальпурний получил Македонию в качестве проконсульской провинции. Габиний должен был получить Киликию, но Клодий протолкнул закон, отдававший ему Сирию, что позволило ему помочь Птолемею, как только тот соберёт деньги на взятку.

«И люди удивляются, как мы завоевали полмира, — сказал я. — С такой политикой, как у нас, кто может нам противостоять?»

«Это то, что делает нас уникальными», — согласился он.

Меня осенило. «Красс мог бы этим воспользоваться. Он мог бы отказаться от войны с Парфией и использовать это как повод захватить Египет!»

«Возможно, — сказал Милон, — но маловероятно. Во-первых, сделать это без разрешения Сената было бы равносильно объявлению войны Риму. Во-вторых, он сейчас не совсем в своём уме, как вы, уверен, заметили. Захват Парфии для него не просто конечная цель; это навязчивая идея. Он годами только об этом и говорил. Более здравомыслящий человек мог бы попытаться захватить Египет, но не Красс. Помпей был бы рад это сделать, но у него не хватает смелости бросить вызов Сенату. Цезарь сделал бы это и представил бы, будто Сенат дал ему разрешение».

«Надеюсь, ты прав. Последнее, что нам сейчас нужно, — это война из-за Египта».

К этому времени мы добрались до базилики, где Милон вершил суд. Помпей освободил место для расследования убийства, но это был лишь жест, призванный успокоить толпу. Милону оставалось меньше двух месяцев на посту, и ему предстояло уладить множество дел. Там уже собралась толпа, ожидавшая, когда он разберётся с их проблемами.

«Возвращайтесь ко мне, как только у вас появится веский подозреваемый в убийстве Атея. Времени остаётся мало».

«Ты не первый, кто мне об этом напоминает», — сказал я. Я попрощался с ним и немного побродил по Форуму, впитывая атмосферу этого места. Подслушивая незаметно, я понял, что убийство трибуна по-прежнему остаётся главной темой разговоров. Новости из Египта ещё не распространились и, вероятно, не распространятся. Это был вопрос, очень интересный для Сената, но иностранные дела мало занимали внимание среднестатистического римлянина, если только не было войны, в которой мы участвовали.

Три года назад. Я подумал, что это был, безусловно, насыщенный год. Габиний был консулом. Как и Кальпурний Писон, который приказал подавить иноземные культы. Эмилий Скавр был эдилом, покрывая расходы на свою должность, отпуская некоторых иностранцев за вознаграждение и устраивая свои экстравагантные Игры. На самом деле, слишком многие события того года, похоже, привели к судьбоносным событиям этого года.

Я обдумывал свой следующий шаг. Что бы я ни собирался сделать, мне казалось, что лучше сделать это до наступления темноты. На улицах становилось опасно.

Я всегда считал Капитолий прекрасным местом для размышлений, поэтому поднялся по извилистой дороге на его вершину. Перед храмом Юпитера всё ещё тлел пепел утреннего жертвоприношения. Я вошёл в храм и некоторое время изучал безмятежный лик бога, не пытаясь сосредоточиться, просто позволяя мыслям блуждать. Запах дыма напомнил мне о разрушении храма почти тридцать лет назад в пожаре, вызванном молнией. Авгуры решили, что Юпитер разрушил храм, потому что был им недоволен, поэтому он был восстановлен с ещё большим великолепием. Однако многие его сокровища были уничтожены, включая Сивиллины книги.

Я снова ощутил это лёгкое, словно перышко, покалывание где-то в глубине сознания. Я не форсировал события, а позволил памяти вспомнить известные мне факты из знаменитых пророческих книг.

Сивиллы были греческого происхождения, насколько я помнил. Раньше их было много; теперь же осталось лишь несколько. Они были каким-то образом связаны с Аполлоном и издавали экстатические речи, которые большинству людей казались тарабарщиной, но которые, предположительно, квалифицированные жрецы могли истолковать как волю богов. Изречения некоторых из этих сивилл были записаны в девяти книгах, которые каким-то образом попали в Италию.

Легенда гласит, что во времена правления последнего царя Рима, Тарквиния Гордого, знаменитые книги были привезены в Рим и предложены ему на продажу. Он счёл цену непомерной и отказался, после чего сивилла сожгла книги одну за другой, каждый раз предлагая ему оставшиеся по той же цене. Тарквиний, будучи столь же небогатым торговцем, сколь и царём, согласился, когда осталось три книги. Он поместил их в хранилище под храмом, где к ним время от времени обращались. Считалось, что в них содержатся пророчества о всей будущей истории Рима.

Я считал это одним из самых глупых из всех наших древних верований, но многие безоговорочно верили в эти книги. Именно эти книги, как рассказал мне Лизас, Красс использовал как предлог, чтобы помешать Сенату отправить Птолемея обратно в Египет с римской армией для его поддержки.

И кто же эта сивилла, которая продала книги на столь выгодных условиях Тарквинию Гордому? Конечно же, самая известная прорицательница Италии, Кумская сивилла. Я резко развернулся и вышел из храма. Я направился к погребальным полям к востоку от Города, к дому Аристона из Кум, знатока всего мистического.

Ещё до того, как я добрался до двери, я понял, что опоздал. В доме, где никто не живёт, есть что-то такое, что разительно отличает его от обитаемого места. Я бродил между кипарисами, угнетённый запахом смерти, пропитавшим воздух всего района, и гадал, найду ли я ещё больше смерти в этом скромном доме. Здесь не лаяли собаки, не кукарекали и не кукарекали куры; не было никаких дружелюбных, знакомых звуков.

Для порядка я постучал в дверь и подождал какое-то время. Затем я потянул дверь на себя, и она легко открылась.

«Аристон!» — позвал я. Ничего. Я вошёл. Всё было тихо, и, судя по всему, дом был поспешно освобождён. Скромная обстановка всё ещё была на месте, но она состояла всего из одного-двух столов и нескольких грубых кроватей — ничего, что стоило бы брать с собой в дорогу.

Я поднялся в верхнюю комнату с большим окном, выходящим на юг. Это был кабинет Аристона, поскольку оттуда лучше всего доставалось освещение для чтения. Там стоял шкаф с сотами, в котором, должно быть, хранились книги Аристона, но их не стало. Конечно, он не мог их оставить. На кухне не было никакой еды, только большой кувшин с водой, наполовину полный, и несколько дынных корок.

Аристон и его рабы ушли без церемоний и в спешке. Ушёл ли он в страхе? И если да, то кого? Боялся ли он, что я вернусь с новыми вопросами, чтобы раскрыть его преступную тайну? Или он боялся того же насилия, которое обрушилось на его бывшего ученика, Атея Капитона? Я подозревал, что последнее. Если так, то я едва ли мог его винить. Быть втянутым в борьбу за власть великих римлян было всё равно что оказаться в ловушке между жерновами огромной мельницы.

Внутри я не нашёл ничего интересного, поэтому вышел наружу, закрыв за собой дверь. Ещё одна многообещающая зацепка исчезла. Не было даже соседей, которых я мог бы расспросить. Было бы полезно узнать, начал ли он собирать вещи сразу после того, как я вышел из дома, или же когда узнал о смерти Атея.

Всю дорогу обратно через ворота в Город я размышлял над этим поворотом событий. Красс, понтифик и авгур, но не входивший в Совет Пятнадцати, наделённый полномочиями по хранению Сивиллиных книг, взял на себя задачу проконсультироваться с ними по вопросу о поддержке Римом Птолемея. Для этого ему потребовался бы переводчик, и кто мог бы выполнить эту задачу лучше, чем знаменитый авторитет Аристон из Кум, человек, родом из родины самой Сивиллы?