Но животные начали двигаться, и подстилка закачалась, и когда это произошло, мы сбились с шага. Каждый раз нам требовалось больше времени, чтобы снова встать в ногу. Выглядело это ужасно.

«Далеко ли до реки?» — выдохнул я, пот застилал и без того скудное зрение.

«Мы недавно проехали насыпь, — прорычал Катон. — Ты что, слепой, Метелл?»

«Почти». За рекой? Я пытался вспомнить, сколько от реки до ворот, но не мог, хотя уже тысячу раз прошёл этот маршрут. Рим показался мне совершенно странным местом – местом, где я никогда раньше не бывал. Я имел о его географии не больше представления, чем о Вавилоне. Я даже не был уверен, что мы идём в правильном направлении.

У меня было ощущение, будто я плыву. Постепенно какое-то давление подсказало мне, что я лежу на спине. Зрение прояснилось настолько, что я увидел, что смотрю на вечерние облака, окрашенные красным на западном краю. Тогда я понял, что мы потерпели неудачу. А ритуальный закон предписывал процедуру, если церемония не была проведена должным образом: нужно повторить всё заново, с самого начала.

«Жаль, что Помпей не позволил нам сделать это в полном снаряжении, — заметил я. — Я бы лучше упал на свой меч».

«Ты ещё жив, Метелл?» Я бы узнал этот голос на берегу Стикса.

«Кажется, так оно и есть, Клодий. Но без обеда и послеобеденной ванны я просто не в себе. И далеко мы зашли?»

«Не знаю», — простонал он. «Я недавно упал и не могу перевернуться».

«Встать», – сказал Мило. Что-то схватило меня за переднюю часть туники, и меня подняли на ноги с лёгкостью соломенной куклы. Я увидел, как Мило, Бальб и ещё несколько человек оживляют павших, а жрецы уводят с помоста жертвенных животных.

«Мы сделали это?» — спросил я.

«Конечно, мы выжили», — сказал Майло. «Мы же римляне, правда? Но никто не приезжает на жертвоприношение на спине, так что все встаньте, пока всё не закончится. Пока вы держитесь на ногах, мы можем продолжать, хотя более жалкого зрелища я ещё не видел».

Наконец я оглядел себя, борясь с волной головокружения и тошноты. Я был весь в крови и не очень приятной жидкости, к которой прилипли горсти цветочных лепестков. Мои товарищи были в таком же растрепанном виде, а некоторые и того хуже. Но мы совершили нечто такое, чего ещё никто не помнил, и если бы животные просто умерли без суеты, мы бы все могли вернуться домой и хвастаться этим до конца своих дней.

Пока шли последние приготовления, вошло несколько человек. Позже я узнал, что только двадцать из нас прошли все три круга, каким-то образом неся на своих плечах этот огромный груз на последних четверти мили. Позже центуриатное собрание проголосовало за особые дубовые венки в честь нашего подвига. Венки Милона и Клодия позже были сожжены на погребальных кострах, и, полагаю, Катон взял свой с собой, когда умер в Утике много лет спустя. Мой до сих пор висит среди моих достижений в семейном атриуме. Не знаю, что случилось с остальными шестнадцатью.

Перед самым закатом верхнего края солнца жрецы закончили своё монотонное пение, и флейты затихли. Священник кивнул, молоты взмахнули, ножи сверкнули, и прекрасные, но тяжёлые звери рухнули, обливая священную землю кровью.

Царь Священного поднял руки и провозгласил: «Боги довольны. Рим очищен. Все могут вернуться домой и принести жертвы своим домашним богам. Поклонение бессмертным может возобновиться».

И это все.

Держа Гермеса за плечи, я медленно побрел домой через Город, который, казалось, испытал огромное облегчение. Мы ещё не освободились от проклятия, но прогресс уже был налицо.

«Может быть, нам сначала стоит зайти в бани», — предложил я, чувствуя, как с каждым словом моя грудь отдается болью во всем теле.

«Он вам нужен, — сказал Гермес, — но они закрыты со вчерашнего утра. Не думаю, что они снова заработают раньше завтрашнего дня».

«Точно. Я забыл».

Я смутно помню, как люди кричали мне поздравления и предлагали вино, которое я попробовал и тут же вырвал. Мне доводилось участвовать в гораздо менее напряжённых сражениях, чем те, что я вёл в тот день.

К моему великому изумлению, отец подошёл ко мне одновременно с нами. Я был поражён, потому что для меня было неслыханным, чтобы отец пришёл ко мне, а не наоборот.

«Молодец, мой мальчик», — сказал он, входя в главные ворота. В его устах это было равносильно триумфу и победе на Олимпиаде в один и тот же день.

Джулия ахнула при виде меня и тут же приказала рабам отвести меня в крошечную ванную комнату рядом с кухней. Там я сняла свою ужасную тунику, и Гермес окатила меня тёплой водой, пока я стояла в каменной ванне.

С влажными волосами и всё ещё небритым, но умытым, одетым в чистую тунику и чувствующим себя гораздо лучше, я отправился к семье. Я застал Юлию, которая суетилась вокруг моего отца в триклинии . Я сел на стул, и Гермес начал массировать моё плечо, которое уже приобретало ярко-багровый оттенок. Кассандра дала мне большую чашку тёплой воды с мёдом, и я обнаружил, что, если пить медленно, то можно проглотить.

Джулия гордо улыбнулась мне. «Весь город гудит от твоих похвал», — сказала она. «Слухи достигли храма Весты буквально через несколько мгновений после жертвоприношения».

«Мне нужно передать повестку», — перебил отец, видимо, полагая, что я уже получил больше похвал, чем мог бы заслужить простой смертный. «Пока вы исполняли свои обязанности, я встречался с представителями духовенства, и они желают встретиться с вами в условиях полной конфиденциальности. То, что они хотят вам сказать, не должно быть услышано кем-либо другим».

«Я не уверен, что понимаю», — сказал я.

«Конечно, вы не понимаете!» — резко ответил он. «А почему бы и нет? Достаточно того, что они хотят с вами поговорить».

«Они хотят как-то почтить его память?» — невинно спросила Джулия. Она была совсем не невинной.

«Нет, ничего подобного. Репутация вашего мужа как шпиона опережает его. Ему поручено расследование».

Мне кажется, я понял, к чему это ведёт. «Есть ли что-нибудь слышно от Атея?»

Отец покачал головой. «Нет, злодей исчез. Именно в такие времена нам нужен диктатор. Злого демагога следует насадить на крюк и спустить по ступеням Тибра. А так придётся подождать, пока он не уйдёт в отставку, а потом самое лучшее, что мы можем сделать, — это изгнать его».

«Полагаю, они захотят, чтобы я его нашёл. Насколько мне известно, его можно допросить перед папским судом, трибуном или нет. У них нет империя , но они могут сделать так, чтобы он больше никогда не появлялся в Риме со своим уродливым лицом. Это почти смертный приговор».

Отец снова покачал головой. «Не думаю, что дело в этом. Мне, конечно, ничего не сказали, но я думаю, что это что-то гораздо более серьёзное».

Меня охватило неприятное ощущение, похожее на то, что я часто испытывал перед нападением галлов. «Серьёзнее? Что может быть серьёзнее…»

«Не знаю и не буду строить догадок», — сказал отец. «Просто встреться с ними. Они тебе всё расскажут».

Я откинулся на спинку стула, застонав. «Надеюсь, они не захотят встретиться слишком рано».

«Нет, у тебя будет достаточно времени, чтобы восстановиться», — заверил он меня. «Будь в храме Весты на рассвете».

«Рассвет!» — закричал я в ужасе. «К утру я не смогу пошевелиться! Мне повезёт, если я смогу встать с постели через три дня!»

«Чепуха», – сказал он, вставая. «Несколько часов сна приведут тебя в порядок; больше никому не нужно. Приходи. Добрый вечер». С этими словами он удалился, окутанный облаком важности .

«Что же мне делать?» — простонала я, закрывая лицо руками.

«Если позволите, я вам кое-что предложу», — сказала Джулия, — «вам лучше прямо сейчас лечь спать».

Первые серые лучи рассвета застали меня на ступенях прекрасного маленького храма. Верные своему долгу, Джулия и моя домашняя прислуга выполнили непростую задачу – вытащили меня из постели и вывели за ворота, пока ещё было темно. В округе Джулия нашла массажиста, чтобы он размял мне конечности, и парикмахера, чтобы привести меня в порядок, а между поглаживаниями и царапаньем Кассандра заставила меня выпить медового молока, фруктов и хлеба. Под пристальным вниманием Гермеса, следовавшего за мной по пятам, чтобы я не упал, долгий путь к Форуму завершил мой процесс пробуждения, так что к тому времени, как я добрался до храма, я уже чувствовал себя почти человеком.

Там был Метелл Сципион вместе с цензорами, оба из которых были понтификами. Вскоре к нам присоединились фламин Квириналий , родственник моей жены по имени Секст Юлий Цезарь, и rex sacrorum . Прибыл Корнелий Лентул Нигер, фламин Марциала , и мы некоторое время стояли там в беспокойстве, никто не хотел нарушать тему дня. Фламины были в своих официальных мантиях и своих особых головных уборах: плотно прилегающих белых шапках, увенчанных коротким шипом из оливкового дерева. Прохожие, которые рано утром отправились по делам, моргали, видя такое сборище в такой час.

К дверям храма подошла молодая весталка. « Великая Дева просит вас войти», — сказала она. С этими словами мы вошли. Самые могущественные и высокомерные мужчины Рима никогда не вошли бы в этот храм без приглашения.

Небольшой круглый храм был одним из самых невычурных в центральной части города, но пользовался наибольшим почитанием у горожан, которые ценили его даже больше, чем храм Юпитера Капитолийского. Его пропорции были идеальными, и он был построен из белого мрамора, как внутри, так и снаружи, каждый дюйм которого был вычищен до безупречного блеска. Горожане редко видели его интерьер, за исключением июньских Весталий, когда матери семейств приносили подношения. Остальным же было достаточно просто знать, что он здесь.

Мы нашли Деву Максиму сидящей у огня, за которым день и ночь ухаживали Весталки. Это был очаг и центр, и во многих отношениях самое священное место в Риме. В святилище стояло несколько стульев, и по её жесту мы сели.

«После ужасных событий двухдневной давности, — начала она, — мы с rex sacrorum посовещались и решили, что это лучшее место для нашей встречи. Это самое святое место, какое только может предложить Рим. Rex sacrorum , пожалуйста, начинайте».

«Некоторые из вас, — сказал Клавдий, — уже знают, что я собираюсь вам сообщить. Другие же ещё не осознают, насколько серьёзным было совершено святотатство».

Это прозвучало плохо.

«Когда невыразимый трибун Атей Капитон произнёс своё проклятие, – продолжал Клавдий, – он отступил от общепринятых в подобных случаях форм. Все были поражены крайней неясностью некоторых божеств, к которым он взывал. Большинство из них не были признаны в Риме со времён царей, когда этрусское влияние было очень сильным на нашей земле. Другие же совершенно чужды. Но среди них он произнёс имя, которое запрещено произносить, которое, как предполагается, известно лишь горстке самых глубоко посвятивших себя жрецов Рима. Он произнёс…» при этих словах rex sacrorum задрожал, и горло у него перехватило.

Моя тетя наклонилась вперед и твердым, но напряженным от волнения голосом произнесла: «Этот монстр произнес во весь голос и во всеуслышание Тайное Имя Рима!»

Метелл Сципион громко ахнул и схватился за край мантии дрожащими кулаками. Я думал, Сервилий Ватия, древний цензор, упадёт замертво на месте. Его коллега, Мессала Нигер, не был застигнут врасплох, как и Секст Цезарь.

Что касается меня, я был потрясён не меньше остальных, хотя и слишком страдал от каких-либо экстравагантных демонстраций. Тайное, или Скрытое, Имя Рима было древним и невероятно мощным талисманом. Легенда гласила, что сам Ромул, когда он разметил померий своим плугом, запряжённым белой коровой и быком, дал своему городу это имя, которое должно было использоваться только во время определённых ритуалов. Публично он должен был быть известен под вариантом его собственного имени – Рим. Имена, как известно всем людям, обладают силой. Знание истинного имени вещи даёт власть над ней. По крайней мере, суеверные верят в это. Лично я не суеверен. Тем не менее, я дрожал, как собака, попавшая под галльский ливень.

«Возможно, инцидент не столь катастрофичен, как показалось поначалу», — заверил нас rex sacrorum , придя в себя. «Он говорил на нескольких древних ритуальных языках. Почти для всех, кто слышал, это имя было всего лишь ещё одним словом в огромном потоке бессмысленной тарабарщины, и запомнить его было практически невозможно. По крайней мере, на это можно надеяться. Имея в своём распоряжении Тайное Имя Рима, он мог бы подчинить Рим своему врагу».

«В соответствии с практикой, установленной при самом основании Республики, — сказала virgo maxima , — только шесть человек должны знать это Имя, и каждый должен передать его только своему преемнику. Это три главных фламина , — она кивнула в сторону Мессалы и Ватии, — из которых марциалис и квириналис здесь , с нами. Риму слишком долго не хватало диалиса . Остальные трое — rex sacrorum , virgo maxima и Pontifex maximus ».

«Откуда, — сказал Сципион, — такой негодяй, как Атей Капитон, узнал это имя?»

«Мы бы очень хотели это выяснить, — сказал Клавдий. — Именно поэтому мы и вызвали твоего родственника, Деция Цецилия».

Я этого и боялся. «А, я полагаю, вы хотите, чтобы я нашёл Атея. Это не должно быть сложно, но он мог сбежать…»

«Хотя найти Атея, возможно, и желательно, — сказал Клавдий, — мы гораздо больше заинтересованы в том, чтобы узнать, кто сообщил ему Тайное Имя».

«Понятно», — сказал я, пытаясь придумать выход. «Вероятно, единственный способ выяснить это — допросить самого Атея, человека, которого могут не арестовать почти два месяца. И надеюсь, вы простите меня за это предположение, но список вероятных подозреваемых довольно ограничен».

«Вы хотите сказать, что это, вероятно, был кто-то в этой комнате», — сказал Клавдий. «Если так, мы должны знать. Цезарь, конечно же, в Галлии. Но», — он развёл руками, — «я думаю, могут быть и другие варианты. Земли Лация, Этрурии, Самния, Великой Греции и всей остальной Италии и Сицилии полны древних культов и жрецов, по древности сравнимых с нашими. Не исключено, что какой-то культ или какая-то семья колдунов когда-то в прошлом узнали Тайное Имя и хранили его как оружие против нужды».