«Держит нас в тонусе», — флегматично сказал другой.

Примерно посередине северной стены я увидел двух часовых, которые о чем-то тихо бормотали.

«Если так и дальше пойдёте, вы никогда не услышите приближения варваров», — сказал я, отойдя на три метра. Они довольно скованно обернулись и подняли оружие.

«Лозунг!» — бросил один из них едва слышным шёпотом.

«Непобедимый Геракл», — тихо ответил я. Нет смысла дарить врагу свой пароль.

«Покровитель!» — сказал претендент. «Я не знал, что у вас сегодня есть караульный».

«Буррус? Это раздел первого века?»

«Сегодня ночью. Каждый должен нести караульную службу каждые три ночи. Теперь, когда стража удвоилась, спать особо не придётся». Он мотнул головой в сторону другого. Пилум в одной руке и массивный скутум на другой ограничивают возможности жестикуляции. «Это Марк Квадрат. Он в моём контуберниуме ».

Шлем другого мужчины качнулся. «Добрый вечер, сенатор. Буррус не устаёт повторять нам, что его семья — клиенты Метелли».

«Арпинум?» — рискнул я, угадав его акцент.

Он ухмыльнулся. «Верно. Родной город Цицерона и Гая Мария».

«Как там Гомер сказал об Итаке?» — размышлял я. «„Небольшое место, но хорошо рождающее людей“». Мужчина двигался так же скованно, как Бурр, и я предположил, что по той же причине. «Кажется, ты, как и Бурр, пользовался личным вниманием своего центуриона».

Квадрат искоса взглянул на Бурра, тот кивнул.

«За последние пять дней он сломал об мою спину три виноградных посоха. Теперь он носит связку под мышкой и подаёт ему новый, когда тот об кого-нибудь сломает один».

«Неужели со всей центурией так обращаются?» — спросил я. Даже для старшего центуриона это было крайностью.

«Он суров со всеми, — сказал Буррус, — но только наш контуберниум подвергается особому наказанию».

«Но почему? Всегда ли дело в женщине? Твоя палатка находится ближе всего к его, что даёт тебе больше возможностей оценить её?»

Квадрат выдавил из себя печальную улыбку. «Нет, она всего лишь повод. Он найдёт пятнышко ржавчины на нашей почте на утренней проверке или кого-то, идущего не в ногу. Хотя женщина — лучший повод для порки. По крайней мере, так ты получишь хоть что-то за наказание, которое вынесешь».

«Почему он так настроен против твоего контуберниума? »

«Не думайте, что мы не спрашивали себя, сэр», — сказал Буррус. «Некоторые считают его просто безумцем, но я думаю, он использует нас, чтобы доказать свою правоту и укрепить свой контроль над Десятым легионом».

«Как же так?» — спросил я, как всегда озадаченный политикой легиона, которая может быть столь же сложной и жестокой, как и политика Форума. Бурр просветил меня.

«Он стал примуспилом всего лишь чуть больше месяца назад, с тех пор как Цезарь вступил во власть. Тогда же ушёл на пенсию Гай Фацилис, бывший Первый Копьё. Всегда требуется время, чтобы солдаты приняли нового человека как человека, обладающего властью над жизнью и смертью. Думаю, он пытается спровоцировать нас на мятеж».

«Казнь целого контуберния донесла бы эту мысль довольно убедительно, — сказал Квадрат. — Не думаю, что после этого кто-то усомнится в его авторитете».

Я уже слышал подобные ужасные истории, но было тревожно столкнуться с ними лично, если они были правдой. Самое странное, что они не вели себя так, будто это было нечто особенно ужасное: просто одна из многочисленных опасностей солдатской службы, вроде ран, непогоды и плена варварами для пыток и человеческих жертвоприношений.

«Такое уже случалось, — сказал Буррус, прочитав мои мысли. — Но в Десятом — никогда».

«Виний всегда был здесь, в Десятом?» — спросил я. Некоторые солдаты всю свою карьеру проводили в одном легионе, но старших офицеров иногда переводили.

«Нет», — ответил Бурр. «Он был с Цезарем в Испании несколько лет назад, одним из центурионов первого ранга Седьмого». Это означало, что он был одним из центурионов Первой, Второй и Третьей когорт, которые были старше других центурионов легиона. По крайней мере, так было тогда. Я понимаю, что со времён военных реформ Первого Гражданина многое изменилось. Надеюсь, перемены были к лучшему, но сомневаюсь.

«Почему Цезарь хотел именно его?»

«Нельзя отдавать первый приказ, не будучи мастером своего дела», — заметил Квадрат. «Он хороший солдат, по крайней мере, на марше и в лагере. Мы ещё не видели его в бою».

«И, — добавил Буррус, — у него есть фалары , которые он надевает на парадные церемонии. За хорошее поведение их не награждают».

Фалеры — это массивные круглые медальоны, которые носились на ремне поверх доспехов. Это награды за исключительную доблесть, настолько внушающие благоговение, что их обладатели носили их в бою, хотя они были лишь обузой и лишним грузом.

Что-то просвистело мимо моей головы, и я потёр ухо, думая, что это какое-то ночное насекомое. Оба часовых обернулись лицом к тьме и подняли щиты чуть ниже уровня глаз. Они сделали это так небрежно, словно им было скучно от очередной военной рутины, что поначалу я даже не понял, что это значит.

«Это была стрела, Патрон», — сообщил мне Буррус. «Тебе лучше пригнуться под частоколом или спрятаться за нами, ведь ты без щита». Едва он это сказал, как стрела с грохотом вонзилась в деревянную стену частокола высотой по грудь. Из мрака за лагерем доносились галльские крики и улюлюканье.

Я протиснулся за ними. «Мне нужно перекинуться парой слов с Карбоном», — сказал я. «Он должен был пресекать подобные вещи». Я был потрясён тем, насколько ослабли мои воинские инстинкты. В римском переулке я чувствовал опасность с любой стороны. Здесь же я казался таким же беспомощным, как трибун в первый день службы.

«На это мало шансов», — сказал Квадрат. «Эти галлы шныряют в темноте, как летучие мыши». Камень из пращи ударился о его обтянутый кожей деревянный щит с треском, от которого у меня зазвенело в ушах.

«Не следует ли нам поднять тревогу?» — спросил я, смущенный тем, что мне, офицеру, приходится спрашивать совета у пары простых легионеров.

«Всё должно стать гораздо хуже, — сказал мне Буррус. — Мы не станем будить весь лагерь ради нескольких стрел и камней. Варвары даже близко не подходят, иначе мы бы уже попадались под дротики».

«Видишь ли, именно этого и хотят галлы», – добавил Квадрат. «Чтобы мы не спали и не давали себе расслабиться. Чем меньше мы спим, тем хуже будем в тот день, когда сразимся с ними в открытую». Ещё один камень с грохотом ударился о бронзовый край его щита. Он ощупал его на предмет повреждений. «Чёрт! Повреди его. Нет, капитан, мы поднимаем тревогу только в том случае, если они атакуют лагерь, а они не могут прорваться через вал в достаточном для этого количестве, так что это просто мелкое ночные издевательства».

«По крайней мере, для вас двоих это происходит каждую третью ночь», — сказал я.

«А мы не хотим», — сказал Буррус. «Виниус сказал, что сегодня утром обнаружил на нашей палатке плесень. Мы будем стоять на страже каждую ночь, пока он не скажет обратное».

«После целого рабочего дня?» Над моей головой пролетел камень, издав звук, похожий на жужжание большой пчелы, спешащей к далёкому цветку. «Я поговорю об этом с Цезарем».

«Не беспокойся, — посоветовал Буррус. — Он просто поддержит своё Первое Копьё, а ты только разозлишь их обоих».

«Он прав, сэр», — подтвердил Квадрат. «Виний способен справиться практически с любым штабным офицером, который ему не понравится. Вам лучше держаться от него подальше».

«Посмотрим. Мне нужно закончить обход. Увидимся с вами ещё до рассвета».

«В следующий раз, покровитель, захвати свой щит», — сказал Буррус, усмехнувшись. Как человек в его положении мог видеть юмор в чём-либо, было загадкой, но я был достаточно впечатлён, чтобы проигнорировать его маленькую дерзость.

Офицеру не положено выказывать страх перед рядовыми, поэтому я подождал, пока не скроюсь из виду, прежде чем нырнуть под защиту частокола и, нелепо согнувшись, направился к следующему караульному посту. Я выпрямился только у следующей пары и снова принялся бесстрашно расхаживать.

Вдоль всей северной стены часовые отвечали на пронзительные боевые кличи и вызовы галлов многочисленными грубыми звуками, на которые итальянцы – мастера мира. Темнота и снаряжение лишали их красноречивых жестов, которые каждый, кто родился к югу от реки По, считает частью национального арсенала.

С огромным облегчением я завершил осмотр северной стены и спустился по западной, где вражеские действия были гораздо менее интенсивными, а затем к южной, где снова всё было спокойно. У главных ворот я спустился в лагерь и поднялся по Виа Претория до её пересечения с Виа Принципалис, где горел главный сторожевой костёр. Именно там собиралась смена караула, и там я нашёл раба, управлявшего водяными часами, которые отсчитывали время смены.

«Сколько времени до следующей смены?» — спросил я раба, седовласого мужчину, чья долгая служба в легионе заслужила ему эту легкую, хотя и несколько лишённую сна должность.

«Два часа, сэр. В этом легионе они стоят по четыре на страже, по четыре на страже. Первая ночная вахта начинается за час до заката, последняя сменяется через час после восхода».

Я посмотрел на водяные часы. Это было хитроумное греческое изобретение, похожее на богато украшенное бронзовое ведро, наполненное водой. В воде находился поплавок, вода из которого стекала через тонкую трубку внизу. Опускаясь, поплавок каждый час задевал рычаг, и каждый раз рычаг сбрасывал бронзовый шарик в неглубокую тарелку из того же металла, производя громкий лязг . Я видел гигантские часы в Александрии, которые издавали такой громкий звук, что его было слышно по всему городу. Я никак не мог понять, почему, ведь александрийцы никогда не обращают внимания на время.

«Что вы делаете зимой, когда морозы?» — спросил я.

«Подвинь его поближе к костру, чтобы он не замёрз. Если дует сильный ветер и всё равно замёрзнет, смотришь на звёзды. Если облачно, просто гадаешь».

«Должно быть, это вызывает неприятные чувства, — размышлял я. — Каждый наверняка думает, что он выдержал вахту дольше, чем другие сменщики».

Раб кивнул. «Зима — определённо не лучшее время для таких северных мест».

Я пошёл в свою палатку, где обнаружил Гермеса, старательно следящего за лампами. Он протянул мне флягу. Его руки и плечи, казалось, начали поправляться, поскольку он мог поднять флягу на уровень пояса. Её тепло приятно согревало мои замёрзшие руки.

«Это та ужасная уксусная дрянь, которую пьют солдаты», — извиняющимся тоном сказал он, — «но она тебя точно разбудит». Я отпил, и он был достаточно вежлив, чтобы дождаться, пока у меня перестанут слезиться глаза, прежде чем задать мне неизбежный вопрос: «Это что, варвары так шумят снаружи?» Моя палатка стояла достаточно близко к северной стене, чтобы их было хорошо слышно.

«Это точно не подкрепление из Рима. Но не волнуйтесь, сегодня они просто развлекают нас».

«Если тебе всё равно, я всё равно буду волноваться». Затем он понизил голос, хотя и так говорил тихо, чтобы Гермесу было легче. «Мы действительно в центре событий, не так ли? Я слышал разговоры солдат, и они говорят, что мы без поддержки посреди варварской территории, и это лишь вопрос времени, когда на нас одновременно нападёт около миллиона варваров».

Моё лицо, должно быть, было таким же кислым, как поска, когда я кивнул. «Это правда, и это ещё не самое худшее. Думаю, в лагере есть человек, который для нас так же опасен, как и всё, что снаружи».

«Как тебе всегда удаётся находить таких людей?» — спросил Гермес.

«Боги не лишены чувства юмора. Это их маленькая шутка надо мной».

«Тогда они сегодня на Олимпе будут смеяться от души, — сказал он. — Они поставили тебя в один ряд с самым подлым распинателем в легионе».

Для раба «распятие» — самый сильный эпитет, вызывающий страх и позор. Гермес также обладал рабской способностью держать ухо востро, в то время как свободные люди вокруг игнорировали его и говорили так, словно его здесь не было. Мои товарищи часто упрекали меня за то, что я слушаю рабские разговоры, но это не раз спасало мне жизнь.

«Еще больше солдатских сплетен?»

«Это происходит по всему лагерю. После варваров, Первое Копьё и его немка — здесь излюбленные темы. Все только и говорят, что о том, как Виниус и новый офицер сражаются щитом против щита».

«Бедный Цезарь, — сказал я. — Он привык, что все о нём говорят. Ставки делаются?»

Он покачал головой. «Нет. Все говорят, что тебя раздавят, как букашку».

Я сделал ещё глоток «Поски» и проглотил его. «Сейчас всё очень быстро станет хуже. Завтра поспрашивай, может, поставишь на мою победу».

Он посмотрел на меня с жалостью. «Ты же не ждёшь, что я поставлю хоть что-то из своих денег, правда?»

«Ты раб. Тебе не положено владеть деньгами. Ты снова у меня воровал?» По закону рабы не должны владеть имуществом, но пропасть между законом и реальностью такая же широкая, как между Аидом и Олимпом. Вообще-то, Гермес редко у меня крал, но ему было приятно знать, что он постоянно под подозрением.

Он уклонился от ответа. «Неужели шансы вырастут ещё выше?»

«Да, именно так. Сейчас я ещё больше разозлю Тита Виниуса. Если повезёт, он может умереть от ярости».

5

Я подошёл к дежурному костру как раз в тот момент, когда бронзовый шар звякнул о чашу. Дежурные стояли в два стройных ряда. Во главе их стоял человек в лужёном шлеме, отливающем серебром, а не бронзой, с гребнем из белого конского волоса. Его глаза слегка расширились, когда он увидел меня, а затем ещё больше, когда он увидел, что я не один. Он отдал честь с лёгким презрением профессионала.

«Авл Веилий, — представился он, — опцион Первой когорты и сегодняшний командир смены». Так вот он, значит, был правой рукой Виниуса, тем, кто нес его запасные посохи.

«Деций Цецилий Метелл, капитан преторианского ала и вахтенный офицер».

«Кто это?» — спросил Вехилиус, кивнув гребнем в сторону мужчин, стоявших позади меня.