Голова Вабаллата гневно дернулась. Никто не говорил так с сыном великой Зенобии; и всё же этот человек был прав. Несмотря на всю его дерзость, они должны были сохранять чёткое понимание того, зачем они здесь. Пальмира уже не была той силой, какой они были, когда освободились от Рима более десяти лет назад. Тогда глупым римлянам не хватило ни ума, ни силы, чтобы помешать их прекращению; теперь же, с этим строгим и умным мерзавцем Аврелианом в пурпуре, они практически снова поставили Пальмиру на колени. Разбитые легионами при Иммах и Эмесе, разрозненные остатки пальмирской армии окружили столицу, готовясь сражаться до последнего, ибо это всё, что им оставалось.

Если только Вабаллату не удастся убедить персидского царя прислать им больше людей для поддержки их продолжающегося сопротивления Риму.

Он снова стиснул зубы и зарычал на охранника.

«Будьте благодарны, что мы здесь, а не дома, в мирное время. В следующий раз, если вы осмелитесь мне что-то диктовать, я прикажу сдеру с вас кожу, а затем сварю».

«Да, ваше великолепие. Тысяча извинений».

Конечно, это была пустая угроза. Существовала вполне реальная возможность, что по возвращении в Пальмиру они найдут Аврелиана восседающим на троне во дворце своей матери, подливающим масло в огонь для Вабаллата и его семьи.

Он нетерпеливо бродил вдоль стен. Добыча, захваченная сотней походов, заполняла этот огромный зал, намеренно выставленная здесь, в зале ожидания, чтобы впечатлять и устрашать посетителей. Римские штандарты десятками были прикручены к стене. Орлов не было, но было много других, включая драгоценное изображение давно ушедшего императора. Там было украшенное драгоценностями оружие, шелка и многое другое от народов Инда на востоке, и несколько мехов – всё, что стоило захватить у всадников-кочевников на севере. Но римских трофеев было много.

Его взгляд снова остановился на самом впечатляющем и, безусловно, самом грозном из всех призов, и он подошел, чтобы осмотреть его.

Тело стояло, словно вытянувшись по стойке смирно, на деревянном постаменте. От основания поднимался столб, который входил в заднюю часть, поднимаясь к голове и заменяя позвоночник. Безжизненные пустоты смотрели из-под некогда благородных бровей. Либо у мужчины были массивные щеки, либо голова немного осела со временем.

Валериан, некогда император Рима, в эти дни мало что мог сказать. Захваченный в битве персидским царём Сапором, он служил ему подставкой для ног и подставкой для лошади в течение следующих пятнадцати лет, пока старость окончательно не сделала его неспособным выполнять черновую работу. Когда его кости состарились, мышцы сдали, а суставы замёрзли, Сапор приказал разрубить его на куски, опустошить, законсервировать, как это делали древние египетские цари, а затем набить чучело и установить его как украшение дворца.

Император Публий Лициний Валериан Август отчаянно смотрел на Вабаллата пустыми глазами, с отвисшей челюстью. Украшение явно требовало замены, пока оно не провисло слишком сильно.

Вабаллат отступил назад, его взгляд впитывал не только ужасного императора, но и множество римских штандартов, офицерских шлемов, флагов и кирас. Он улыбнулся впервые с тех пор, как они прибыли три томительных часа назад. Сапор помог бы Палимре отбиваться от римлян. Он заставил бы Аврелиана съесть собственные губы. Сапор был королём, с которым приходилось считаться.

Но Сапур умер почти два года назад, а вскоре после него на престол взошёл его прославленный сын. Этот новый персидский царь был никому не известен.

О, Бахрам изначально послал войска, чтобы помочь своей матери сдержать римлян, но их было слишком мало; это был слишком незначительный жест, и персидский контингент был перебит в Эмесе вместе с остальной армией царицы. Но он мог сделать гораздо больше. Говорили, что Бахрам брал за образец великого Сапура; что он хотел стать следующим великим правителем Персии. Очевидно, было только одно решение: Бахрам должен был отправить армию, чтобы спасти Пальмиру. Царица отплатит ему несметными богатствами, а персы обретут и богатство, и славу. Тело Аврелиана вскоре окажется рядом с телом Валериана… если только Бахрам не проявит доброты и не позволит им оставить его в Пальмире в качестве приза.

Вот что он сделает, когда…

Его прервала открывшаяся входная дверь.

Вбежали четверо слуг, один из многочисленных дворцовых чиновников поспешил следом и остановился, чтобы закрыть дверь. Слуги низко поклонились гостю и бросились к стене. Младший чиновник в шёлковом одеянии и мантии, с расчёсанной и замысловатой бородой, почтительно склонил голову и улыбнулся.

«Простите, что прерываем вас, Ваше Преосвященство».

Вабаллат нахмурился.

«Ты не пришел за нами?»

«К сожалению, нет, сир».

Пальмирский принц в замешательстве наблюдал, как четверо слуг подхватили обвисшее тело римского императора, чья застывшая гримаса выглядела несколько комично, и поспешили с ним по полу. Чиновник ещё раз поклонился, и пятеро открыли ранее незамеченную дверь в дальнем конце комнаты и прошли сквозь неё, неся свой странный, жуткий груз. Вабаллат смотрел, как дверь закрывается.

«Что, во имя Ваала?»

Почти в тот момент, когда вторая дверь с тихим щелчком закрылась, скрыв странную процессию, первая дверь снова открылась, и визирь, который приветствовал их несколько часов назад, вошел с глубоким поклоном.

«Ещё раз доброе утро, принц Вабаллат. Прошу прощения за задержку. Я советовался со своим господином».

Принц повернулся и сердито направился к нему.

«А его величество присоединится к нам сейчас?» Он старался скрыть раздражение в голосе. Всё зависело от их успеха, который требовал терпения и проявления уважения.

Визирь отступил назад, одарив его странной, маслянистой улыбкой.

«Боюсь, что нет. Его Величество занят государственными делами. Но пока Его Величество очень хотел бы, чтобы я познакомил вас с нашим другим гостем».

Четверо стражников потянулись к рукоятям мечей, слишком поздно вспомнив, что ножны пусты. Глаза Вабаллата расширились, когда целая центурия римских легионеров вошла в комнату, их подкованные гвоздями сапоги гремели по изящному мраморному полу. Горнисты и знаменосцы отошли в сторону, когда их соратники окружили четырёх пальмирских стражников. Центурион последовал за своими людьми и встал рядом с ними, когда они выстроились в стройные ряды в зале.

Позади них в дверях появился мужчина – высокий, с орлиным лицом и строгими, седыми волосами. На нём был декоративный нагрудник с геркулесовым узлом старшего офицера римской армии; его багряный плащ осел, когда он остановился.

«Гай Аттий Северин к вашим услугам, принц Вабаллат. Должен сказать, император Аврелиан с нетерпением ждёт встречи с вами».

Он улыбнулся.

«Вы хорошо выглядите, Ваше Высочество. Посмотрим, сможем ли мы это изменить».

Храмовая беда

(Рассказ, действие которого происходит за десять лет до событий романа «Мулы Мария»)

Марк Фалерий Фронтон перевернулся на бок и посмотрел в глаза девушки рядом с собой. Вибия улыбнулась ему в ответ, её чувственные губы обрамляли идеальные зубы. Она томилась на кровати рядом с ним, полузакутавшись в лёгкие, воздушные одежды, которые почти не скрывали её фигуру и…

Фронтон сглотнул, и его глаза опасно выпучились.

«Ты кто?»

Вибия улыбнулась, и Фронто показалось, что она выглядит на удивление расслабленной.

«Расслабься, Маркус. Я на самом деле не весталка».

Фронтон, всё ещё не отрывая взгляда, позволил себе глубоко вздохнуть с облегчением. Вчерашний кутёж в тавернах субуры оставил у него лишь тупую боль в голове, множество провалов в памяти о прошедшей ночи и совершенно незнакомую молодую девушку рядом. Он отправился отпраздновать своё назначение в Испанию, где через несколько дней должен был присоединиться к новому квестору, отплывая из Остии. И всё вокруг стало немного размытым. Он отчётливо помнил, как проиграл несколько пари и гонялся по улице за девушками с Геганием. Однако конец той ночи всё ещё был окутан тайной.

«Чёрт, девчонка! Ты не можешь ходить вокруг да около, утверждая, что ты весталка. У тебя будут серьёзные проблемы, и я чуть не получила инфаркт».

Он увидел, как в ее глазах промелькнула искорка веселья, и зарычал.

«Где мы, чёрт возьми, вообще находимся? Последнее, что я помню, — это тот маленький бар под Табуларием».

Рот Вибии расплылся в широкой улыбке.

«Мы в доме весталок, Маркус».

"Что?"

Фронтон покачал головой. Девчонка намеренно пыталась сломать ему мозги, или он просто сегодня утром просто не мог ничего понять?

Вибия легко вздохнула.

«Я самая необычная девушка, с которой ты когда-либо спал, Маркус. Меня поздно избрали одной из весталок. Я больше не девушка, что бы они ни думали, но я ещё не приняла обет».

Фронто нахмурился.

«Я не знал, что будет задержка?»

Обычно их нет, но им было трудно быстро найти замену одной из жриц, которая только что скончалась, и я стала, что называется, «находкой в последнюю минуту» для верховного понтифика. Обычно они размышляют гораздо дольше, но публичное открытие храма для фестиваля состоится через два дня, и им нужен полный состав послушниц и жриц.

Она ухмыльнулась.

«Вчера вечером я шла в храм, когда вы с подругой меня нашли. Я буду принимать обеты…» — она нахмурилась, пытаясь оценить свет за окном, — «…примерно через два часа».

Фронто бешено замотал головой.

«Это безумие! Зачем тебе это? Ты, может, ещё и не официальный, но всё равно можешь им быть. Если нас поймают, тебя всё равно закопают заживо, а меня забьют насмерть на форуме!»

Он прикусил губу и натянул одеяло чуть ли не до самых глаз, словно его уже видели. Ворча, он обвиняюще ткнул пальцем в девочку рядом с собой.

«Ты не имел права бродить по задворкам города без сопровождения ночью. Ты мог бы и сам это предложить. Это твоего отца нужно высечь!»

Вибия тихонько рассмеялась.

«Ради Весты, Маркус…»

«Не говори так!» — перебил Фронто, и в его глазах читалась паника.

«Маркус, я был не один. Твои друзья как бы подкараулили моего эскорта, а ты обещал проводить меня. Ты патриций с добрым именем, Маркус. А что касается «зачем мне это делать?»: ну, ты был довольно настойчив, Маркус. Не думаю, что во всём можно винить меня, не так ли?»

Глаза Фронтона нервно бегали взад и вперед.

«Ой, заткнись!»

Вибия снова рассмеялась. Её легкомысленность начала его раздражать.

«Как, черт возьми, мне выбраться отсюда?»

«Ты помнишь, как мы сюда попали?»

«Вибия», — прорычал Фронтон, — «мне повезло, что я проснулся в Лациуме с двумя ногами, а не прикованным к какому-нибудь киликийскому работорговцу и гребу, спасая свою жизнь!»

Снова этот скрипучий, счастливый смех. Фронто снова зарычал и медленно, боком, сполз с кровати, закрыв глаза и морщась, пока его ноги с глухим хлопком не упали на холодный мрамор.

«Где моя одежда?»

«Учитывая, как ты их вчера отшвырнул, они могут быть где угодно».

Фронтон хмыкнул, снова крайне недовольный собственной неспособностью мыслить дальше настоящего. Сестра всегда говорила, что вино его погубит. Он всегда предполагал, что она имела в виду нездоровье, а не глупость и девушек.

«Не обращай внимания… Кажется, я чувствую их запах!»

Вибия тихонько смеялась, пока её бывший возлюбленный бродил по маленькой комнате в тени, озаряемой единственным светом из высокого окна, к которому он не осмеливался приближаться. Единственным шумом был тихий фоновый гул форума, доносившийся совсем недалеко, прерываемый шлепаньем босых ног по мрамору.

Тишина резко нарушилась, когда Вибия фыркнул при виде Фронтона, державшего в одной руке тунику, словно та могла вырваться, а другой рукой осторожно обнюхивавшего штаны. Он прищурился и покачал головой, учуяв неприятный запах, исходивший от одежды.

«Что, во имя Вакха, я сделал вчера вечером? Моя одежда пахнет, как уборщики дерьма в цирке!»

Не ожидая ответа, с выражением отвращения и страха на лице, Фронтон натянул штаны и тунику. Белое полотно было в серо-желтых пятнах.

«Ты не забыл нижнее белье, Маркус?»

Фронто уставился в пол и ткнул ногой что-то, чего она не видела. Когда она снова разразилась смехом, Фронто зарычал.

«Будьте так любезны избавиться от них. Может, сожжёте их в священном огне? Я и так, наверное, Весту уже разозлил как мог. И уж точно не собираюсь надевать эти чёртовы штуки обратно. Кажется, в них кто-то провёл ночь!»

Он вздохнул и начал застегивать калиги на лодыжках.

«Нет. Думаю, я побуду «гладиатором», пока не вернусь домой, а потом приму ванну, переоденусь и буду надеяться, что боги не узнают, где я живу».

Еще один нервный взгляд.

«Если я смогу выбраться отсюда, конечно!»

Вибия улыбнулась.

«Считайте это тренировкой. Говорят, Юлий Цезарь — герой войны. Его похитили пираты, а потом поймали. Он получил награды. Вам придётся быть начеку, если хотите не отставать от него в Испании».

Фронтон отвлекся от одевания и сердито посмотрел на неё. Он не помнил, чтобы рассказывал ей всё о своём задании. Ему действительно нужно научиться держать свой пропитанный вином рот закрытым.

Застегнув ремень на талии, он провел пальцами по спутанным волосам, в результате чего они окончательно запутались, и ему пришлось отцеплять руки от головы.

«Где моя тога?»

«Когда мы встретились, на тебе его не было».

«Вот чёрт. Ещё один пропал. Где-то в этом городе кучка бездомных иммигрантов-нумидийцев сидит в тепле и уюте под моими тогами».

Он вздохнул и потряс головой, пытаясь снова прочистить её. Эффект был скорее тошнотворным, чем проясняющим, но он всё равно продолжал это делать, наконец потянувшись и устремив взгляд на Вибию.

«Тогда есть какие-нибудь предложения?»

Вибия пожала плечами.

«Помню, как я пришёл вчера вечером, но меня ждали, и я вошёл через главный вход с Виа Сакра. Понятия не имею, как ты попал, но мне бы очень хотелось это увидеть!»