Протянув свободную руку, он схватил тогу императора и сжал ее в кулаке так же, как это сделал Гениалис.

Император в ужасе и панике смотрел на происходящее.

«Но вы же моя семья!» — причитал он.

«К сожалению, ты больше не в моем распоряжении, Цезарь».

Юлиан попытался что-то сказать. Его последние слова, возможно, были глубокими и благородными, хотя, скорее всего, нет. Как бы то ни было, их не было слышно, когда Репентин провел ножом по горлу, наблюдая, как хлынула кровь, пропитывая его тогу.

Отпустив падающего тестя, Репентинус не обращал внимания на содрогания императора, который пытался сжать ему горло, издавая шипящие и хриплые звуки. Наклонившись с ножом, он приступил к кропотливому делу: пропилил шею префекта острым как бритва кинжалом и отрубил ему голову. Спустя мгновение, ступая по кровавому месиву, он повторил то же самое с уже умершим императором.

Выронив нож и схватив головы за волосы, он направился, держа их в каждой руке, к балкону.

Квинт Эмилий Сатурнин, верный солдат Септимия Севера и будущий префект преторианской гвардии, поднял глаза. Толпы солдат в Большом цирке ещё какое-то время продолжали кричать, но шум постепенно стих, когда они заметили маленькую фигурку высоко в окне дворца, примерно в шестидесяти или восьмидесяти футах над ними, за трибунами цирка и императорской ложей.

На мужчине явно была тога, хотя даже на таком расстоянии было видно, что она была сильно окрашена в красный цвет.

«Взгляните на головы», — повторила фигура в третий раз, наконец-то убедившись, что в тишине на нее обращено внимание, — «предателя-ренегата Марка Дидия Юлиана и его главного приспешника Гениалиса!»

Демонстрируя виртуозное театральное искусство, мужчина подбросил в воздух сначала одну голову, а затем другую, наблюдая вместе с собравшейся толпой легионеров, как головы императора и префекта претория ударились о сидения под окном и, подпрыгивая, с грохотом покатились по трибунам, пока не упали, окровавленные и избитые, на песок цирка.

Охранники смотрели на ужасную добычу, когда убийца в окне снова закричал.

«Слава и долгая жизнь императору Септимию Северу, Льву Лептиса!»

Толпа разразилась ревом.

Так умер Марк Дидий Юлиан: человек, купивший Рим.

Продан собственными родственниками в обмен на будущее.

Сиденья у трека

Лентулл наклонился влево, приблизившись к уху Цита, чтобы его было слышно сквозь общий шум.

«Сегодня должен быть хороший матч. Пруденс выходит на поле, а вы знаете, какой он».

Голос Ситуса вернулся, как всегда глубокий и хриплый.

«Ему предстоит тяжелая гонка с Сурой, не заблуждайтесь».

Лентулл тихонько усмехнулся. Согласно его источникам, которые, в конце концов, были весьма достоверными, у Пруденса сегодня было мало шансов проиграть. Его команда была тщательно отобрана из лучших лошадей, выращенных сарматскими тренерами, которые знали своих лошадей лучше любого человека. Конечно, его источники, черт возьми, должны быть верны, учитывая сумму, которую он им заплатил. Даже если Пруденс сегодня одержит чистую победу, прибыль Лентулла будет изрядно съедена его долгами перед разными «знатоками». Конечно, полученная прибыль всё равно позволит ему купить новое прекрасное поместье близ Анция, на которое он положил глаз… образно говоря, конечно.

«Андрос? Ты там?»

Раб повернулся к своему господину, благодарный за то, что его длительная полная слепота не позволила ему увидеть выражение лица молодого, многострадального грека.

«Да, хозяин».

"Что происходит?"

Лентулл откинулся назад, его рука постукивала по мрамору сиденья в сторону Цита, пока не наткнулась на сыр и виноград, лежавшие между ними на бронзовой тарелке.

«Хозяин… квадриги ещё нет, но я вижу движение в карцерах. Должны вот-вот появиться».

«Ничего не пропусти, парень. Слышишь? Если всё пройдёт хорошо, я, пожалуй, возьму тебя с собой в Анций на выходные».

Андрос кивнул, нахмурившись, стараясь, чтобы в его голосе не слышались скука и сарказм. Лентулл был достаточно проницателен, но его столь же слепой друг Цит почти услышал, как он поднял бровь.

«Благодарю вас, сэр».

«Хорошо. Теперь будьте внимательны».

Ситус наклонился к своему другу.

«Ты говоришь, мальчик хороший?»

«Превосходно. Почти так же здорово, как увидеть это своими глазами, хотя, признаюсь, это было так давно, что я уже почти не помню».

Андрос наклонился вперёд, опираясь на перила, глядя влево, на стартовые ворота. Толпа заполонила Большой цирк, все трибуны были забиты до отказа. В общем-то, ему не на что было жаловаться. Сколько рабов удостоились мест у самого края трассы на одной из самых важных гонок на колесницах года? Взглянув прямо напротив, мимо спины, тянувшейся вдоль центра цирка, он едва разглядел пурпурную мантию императора Домициана, который сам опирался на перила, в окружении преторианской гвардии, сверкающей на солнце.

Нет. Ему действительно не стоило жаловаться. Когда восемь лет назад семья продала его, чтобы заработать денег на содержание братьев и сестёр после краха бизнеса отца и их последующего выселения, он был уверен, что мир для него рухнул. Он будет работать каменотесом или сражаться с гладиаторами за право прожить ещё один день. Отец улыбнулся и сказал, что он действительно встал на ноги, служа стареющему слепому сенатору, пока мать плакала в углу.

Конечно, его отец не знал, насколько строг Лентулл. Он не понимал, что сенатору нужен новый раб, потому что он забил предыдущего до смерти за мелкую кражу. Но, если подумать, Лентулл был не так уж плох. Андроса били всего дважды, и оба раза он совершал ошибки. Теперь он был мудр и знал, как скрыть свои ошибки от незрячего сенатора. Но было бы неплохо снова стать свободным. Конечно, ему никогда не дадут свободу, но он всё ещё мог мечтать. Были люди, способные стереть с тебя все следы рабства. Нужно было просто уйти достаточно далеко и быстро, чтобы ускользнуть от охотников за рабами.

Но какой смысл был в побеге? Быть свободным и нищим в Риме было хуже любого рабства.

Он покачал головой и сосредоточился, услышав фанфары.

«А... вот и всё», — с улыбкой сказал мастер Ситус.

«Ладно, парень. Держи. Сделай всё, что сможешь, и, возможно, я даже дам тебе бесплатный день в Анциуме за немного денег».

Это было неожиданностью. Лентулл не отличался особой щедростью в отношении денег.

«Император поднимает руку… и роняет наппу».

Он глубоко вздохнул. В этом комментарии было целое искусство.

«Ворота распахиваются. Первый, третий и пятый вырвались вперёд. Четвёртый и седьмой не отстают, остальные отстают. Они уже начинают привыкать к этому порядку».

Слепые сенаторы инстинктивно подались вперёд, словно оттуда им было лучше видно. Цитус открыл рот, чтобы пожаловаться, что не знает, какой всадник в каких воротах, но Андрос уже гремел своим комментарием.

С третьего старта Сура в красной кавалерии быстро вырвался вперёд на лёгкой бронзовой квадриге, созданной, я бы сказал, для скорости, а не для выносливости. В его упряжке все вороные и довольно крупные, как горные лошади из Армении. Думаю, так оно и есть. Похоже, у него две одинаково хорошо натренированные кобылы на внутренней и внешней позициях, уравновешивая упряжку.

Цит радостно откинулся назад. Лентулл был абсолютно прав. Юноша был настоящим гением. Оставалось надеяться, что он никогда его не отпустит.

За Сурой, тремя лошадьми, из первых ворот выехал Пруденс. У него довольно простая квадрига, запряжённая тремя рыжими и пегим. Пегий — самый крупный; очень мощный на вид конь, он идёт по внутренней линии, чтобы направлять и контролировать упряжку. Упряжка выглядит немного слабоватой, но пегий отлично её держит. Он приближается к Суре, но ведущий возница виляет туда-сюда, стараясь не оставлять достаточно места для обгона.

Лентулл усмехнулся. Пруденс в тот момент просто играл.

Третья колесница – из пятых ворот. Думаю, это Скаувус, сицилийский, для синих. У него две белые и две серые лошади. Очень красивые и изящные. Думаю, их выбрали за скорость. Похоже, в его упряжке нет закреплённого коня, но они всё равно отлично работают вместе. Он отстаёт от остальных лидеров на добрых полтора корпуса, а ближайший к нему – ещё одна красная, отстаёт, наверное, на три корпуса.

Андрос прочистил горло, сделал большой глоток воды из чашки и глубоко вздохнул.

Остальные слишком далеко позади, чтобы бороться за победу. Всё будет зависеть от Суры, Пруденса и Скаувуса. Белых не видно до самого конца толпы. Пыль поднимается, но они снова становятся отчётливо видны, когда достигают конца спины и поворачивают.

Он ухмыльнулся. Зритель с другой стороны только что обернулся, приподнял тогу и обнажил зад третьему вознице. Скаувус, конечно, не обратил на это внимания, но смех вокруг него свидетельствовал о том, что поступок был предпринят в хорошем расположении духа.

«Они обходят спину. Сура всё ещё лидирует, но он взял её довольно широко. Думаю, внешняя лошадь в его упряжке боролась за доминирование с внутренней. Скоро у него возникнут проблемы между двумя кобылами».

Его хозяин кивнул в темноте, улыбаясь. На самом деле, всё было решено задолго до начала дня, выбором лошади, возницы и экипажа, но всё равно это было волнительно.

«Пруденс сделал гораздо более крутой поворот. Его лошадь-поводырь действительно превосходна. Теперь он борется за позицию с Сурой. Возникают трудности… они почти соприкасаются… но Сура немного оторвалась. Теперь уже близко».

Еще одна короткая пауза.

Скаувус совершил красивый крутой поворот и отыграл почти корпус от лидеров. Теперь эти трое ведут ожесточённую борьбу, а следующий за ними настолько отстаёт, что вполне мог бы участвовать в другой гонке.

«Как толпа?» — напряженно спросил Лентулл.

«В основном в хорошем настроении, хотя и с кое-какими недобрыми предчувствиями. Особенно нехорошие среди белых болельщиков. Их толпа собралась недалеко от карцеров, на другой стороне трассы, и они, отягощённые проклятыми таблетками, бросают их в гонщиков. Некоторые из них, кажется, ждут лидеров».

«Ха. Им придётся бросать, как Гераклу, чтобы попасть по лидерам ближе к центру».

«В самом деле, хозяин. Нас обгоняют три водителя».

На самом деле, комментарии вряд ли нужны, учитывая оглушительный рев толпы и шум машин на песке внизу.

Теперь они снова входят в поворот в конце первого круга. Сура достаточно близко, чтобы видеть человека в белом, финишировавшего на предыдущем круге, и, возможно, обойдёт его на этот раз. Он поворачивает, и поворот получается плотным… ещё плотнее, чем в прошлый раз. Ему удалось удержать Пруденса позади себя, загнав его в ловушку. Позиции на первой прямой во второй раз те же.

Первый из золотых дельфинов, отсчитывающих круги, поднялся под оглушительный рев толпы.

Первый круг позади, и ничего особо не изменилось: лидирующая тройка немного сблизилась, но разницы в позициях нет. Снова Скаувус изо всех сил пытается догнать первых двух, и, когда они обгоняют Императора в его боксах, Сура по-прежнему лидирует с отрывом в полкорпуса, Пруденс отчаянно борется с ним за первое место, а Скаувус отстаёт меньше чем на корпус.

Он быстро сделал ещё один глоток воды. Жажда была мучительной.

«У белых проблемы, но они всё равно проиграли. Их вторая квадрига вырывается вперёд, не проехав и круга, и направляется к карсересу. Похоже, крайняя лошадь захромала. Он… да, он сошёл с трассы и выбыл из гонки».

«К чёрту его!» — взволнованно рявкнул слепой мастер. А как насчёт тех троих? Они уже на углу?»

Андрос глубоко вздохнул.

«Когда они снова заходят за дальний угол, позиции остаются прежними. Однако тесно… настолько плотно, что вы не поверите. Теперь им едва хватает места, чтобы разойтись. Сура и Пруденс почти рядом, а Скаувус идёт следом. Они набирают скорость, снова приближаясь к нашему углу».

Лентулл энергично кивнул.

«Да, да. Они здесь? Из-за криков я не слышу лошадей. Они на следующем повороте?»

«Они приближаются, хозяин. Вот они: Сура впереди, но его две кобылы всё ещё спорят, и…» — его голос стал громче. «Да… они слишком далеко выехали для поворота, и Пруденс нашёл место. Он уже идёт ноздря в ноздрю. Когда они вернутся на нашу прямую, к концу этого круга всё может пойти как угодно!»

Что-то происходило в толпе слева от него, но он не отрывал взгляда от событий прямо перед собой.

«Скаувус всё ещё приближается. Всё так напряжённо и напряжённо. Если повезёт, мы увидим, как все трое борются за первое место, когда они выстроятся в ряд!»

Но причина волнения в толпе внезапно стала очевидна: раздался рёв и крики. Половина кирпича, брошенная с яростью и смертоносной точностью, вылетела из стойки и врезалась в ближайшего коня-поводыря упряжки Суры. Удар был недостаточно силён, чтобы повредить лошадь, но шока хватило. Вороная армянская кобыла отчаянно встала на дыбы от боли, и вся упряжка рухнула, наступив хаос.

В отчаянии, увидев, что произошло, Пруденс натянул вожжи и направил свою колесницу так близко к спине, что ступица колеса высекла искры из каменной кладки. В мгновение, от которого замерло сердце, он проехал мимо катящейся катастрофы – квадриги Суры.

Половина толпы ликовала, не совсем понимая, что происходит, но понимая, что, что бы это ни было, Пруденс теперь вырвался вперед и лидирует.

Но катастрофа на этом не закончилась. Не сумев достаточно отклониться от своей позиции, упряжка Скавра врезалась прямо в колесницу бывшего предводителя, и обе повозки столкнулись. Лошади визжали от боли, а раненый кирпичом вырвался и поскакал вперёд по колее, выдернув несчастного всадника прямо из обломков колесницы и сбросив его на песок арены, откуда колесница понеслась прочь, увлекая за собой сломленного возничего за обмотанные поводьями руки.

Хаос и смерть.

Катастрофа для команд.

Финансовый крах для многих зрителей.

Но в тот самый миг паники, когда началась авария, Андрос сразу же осознал, насколько близко они находятся к трассе, а также место и направление столкновения двух колесниц. Небольшой мысленный расчёт, основанный на углах сближения, – и он уже убегал сквозь толпу в тот самый момент, когда квадрига Скаувуса врезалась в квадригу Суры, взбегая по трибунам.