«Что?» Корда нахмурился и наклонился ближе. Капитан закрыл глаза, и вены на висках пульсировали, когда он вспоминал последние два дня.

«Меч». Рука Варрона потянулась вверх и схватила сержанта за плечо. «У ублюдка, который меня ударил, был имперский меч; и хороший. Настоящий офицерский меч. Этот волосатый кусок дерьма вообще не отравился. Это дело рук кого-то другого! Один из наших, ради всего святого, Корда… один из наших!»

Выражение лица Корды посуровело.

«Пойду к интенданту, посмотрю, может, найду имперский меч». Он взглянул на Скортия, когда капитан устало опустился на стол. «Ты его подними. Мне всё равно, как ты это сделаешь. Просто заставь его двигаться».

Корда бросил на своего капитана последний решительный взгляд, схватил его за плечо и вышел из палатки, словно собираясь сразиться с богами.

Варрон смотрел, как Скортий снова приближается к столу, и его душа, пока он лежал, затвердевала, словно обожжённая глина. Это было нечто большее, чем просто случайность. Кто-то подстроил смерть Варрона, и это разозлило его. Надеюсь, достаточно, чтобы прожить достаточно долго и разобраться с этим. Кто-то за это заплатит. Кто-то заплатит.

И раскололась надвое история…

Я открыл глаза. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и понять, что происходит вокруг, но примерно через минуту я вспомнил, как двое санитаров помогли мне вернуться домой. Скортиус дал мне какое-то средство, которое быстро прояснило мою голову и вернуло силы моему телу. Знаю, что, проснувшись, я всё ещё чувствовал себя немного странно и растерянно, но отчасти это могло быть естественной сонливостью после глубокого сна.

Я не был готов к тому, что произошло.

Очевидно, я всё ещё галлюцинировал. Конечно, через несколько часов я начал в этом сомневаться, и теперь, оглядываясь назад, я полностью убеждён в реальности происходящего; по крайней мере, в её реальности для меня. Но ничто не подготовит тебя к тому, чтобы проснуться от дурманящего сна и обнаружить, что смотришь в глаза оленю.

Само собой разумеется, первой моей реакцией было покрутить головой из стороны в сторону, убеждённый, что это какая-то игра света или реакция мозга на лекарство Скортия. Очевидно, ранний утренний солнечный свет, струившийся сквозь стёкла моей комнаты, сжатые в узкую полоску тяжёлыми шторами, сталкивался с многочисленными пылинками и создавал видение, которое моё измученное подсознание навязало в форме оленя.

Но когда я повернул голову и прищурился, существо всё ещё было там. Кажется, я усмехнулся про себя, с трудом поднимаясь с дивана, и мои ноги коснулись кафельного пола, отчего по ним пробежала холодная дрожь. Я поднялся, не испытывая боли, и встал, слегка покачиваясь. Помню запах. Тогда я его не заметил, но последующие разговоры вернули его мне. Запах леса. Мульчированных листьев и сосновых иголок.

Я потянулся вперёд, ожидая, что моя рука пройдёт сквозь зверя, словно сквозь туман, или же я проснусь от неожиданности и пойму, что всё ещё спал. Меня пробрала дрожь, когда мои пальцы коснулись тонких белых волосков на носу существа. Я читал истории о том, как неосторожных охотников пронзали рога даже маленьких оленей, и всё же это был не обычный олень и не обычные обстоятельства. На самом деле, это невозможно, снова сказал я себе.

И всё же по какой-то причине это казалось правильным. И, что ещё важнее, если накануне я испытывал панику и ужас, страх и гнев, то сейчас я не чувствовал ничего из этого. В первое утро оставшихся мне дней в качестве осуждённого я действительно почувствовал покой. И не просто покой; как ни странно, покой и надежду. Покой – это чувство, которого я не испытывал так давно, что оно почти сразило меня своей силой. Отсутствие страха и гнева.

Кернус даровал мне что-то неопределенное; или, возможно, отнял это у меня.

Всё, что я могу сказать вам по правде, это то, что олень тихонько фыркнул, и когда я почувствовал его тёплое дыхание на своём лице, я почувствовал лишь радость. Сам не понимая почему, я вернулся на диван и лёг, погрузившись в приятный сон с улыбкой на лице.

Мне снились белые олени, сверкающие мечи и, наконец, Катилина.

Глава четвертая

Корда сидел в небольшом и строгом командном офисе когорты в здании штаба. Позади него располагались штандарты с вороном и кабаном, а также сундук с деньгами, защищенные толстой железной решеткой, ключ от которой был только у троих. В комнате было только одно место, расположенное за прочным столом, обычно используемым для карт, схем, отчетов о численности подразделения, списков личного состава, списков потерь и тому подобного. Кресло командира. Корда обычно стоял немного позади и сбоку от сидящего Варрона, в то время как другие сержанты и младшие унтер-офицеры стояли по стойке смирно во время инструктажа. Казалось неправильным сидеть в кресле Варрона. Он хотел вернуться на свое обычное место, но быстро отказался от этой идеи. Будучи временным командиром, он должен был действовать соответственно, имея все полномочия.

Он со вздохом наклонился вперёд через стол. Совсем не так он представлял себе победное возвращение из похода. Это утро обещало быть трудным для всех.

В тяжелую деревянную дверь постучали, и через мгновение раздался щелчок, и дверь распахнулась, впуская одного из двух охранников форта, постоянно дежуривших снаружи этой важной комнаты.

«К вам пришел гость, сэр».

Корда торжественно кивнула: «Пропустите его».

Сержант почесал густую бороду и взглянул на пустой стол. Всё ещё казалось неправильным.

В дверях появилась крепкая, коренастая, молодая фигура Салония, он отдал честь и вошел внутрь.

«Закрой дверь», — тихо сказала Корда.

Когда дверь со щелчком закрылась, двое мужчин подождали немного, пока их глаза привыкнут к более тусклому интерьеру, освещенному только двумя небольшими окнами высоко во внешней стене и масляной лампой, горевшей в нише напротив.

«Вы — Салоний». Это утверждение, а не вопрос.

«Да, сэр. Бывший второй инженер катапультных торсионов, ныне прикомандированный к командному штабу», — ответил Салоний чётким голосом.

Корда нахмурилась.

«Это еще предстоит выяснить».

«Сэр?» Салоний, казалось, был искренне удивлён, заметил Корда. Юность, полная невинности.

Сержант медленно прочистил горло.

Вы были прикомандированы к командному караулу всего час назад, когда ввязались в драку с тремя другими гвардейцами. Мы не ожидаем подобного поведения от командного караула. Что вы можете сказать?

Салоний выпрямился, его черты стали суровыми.

«При всем уважении, сэр, это было делом личного принципа и произошло до того, как я официально заступил на службу на своем первом параде».

«В любом случае, — настаивал Корда, — я хочу знать, что произошло. Кто затеял драку?»

Салоний поднял подбородок и устремил взгляд на точку высоко на задней стене.

«Я забыл, сэр».

Корда вздохнула.

«Я тут не на ведьм охотюсь, парень, но я не могу позволить, чтобы командирская гвардия участвовала в подобных делах. Они должны представлять высший класс солдат в отряде. Скажи мне что-нибудь. Просто что-нибудь».

«Сэр, меня повысили с должности рядового инженера до одной из самых престижных в группе. Придётся немного «обжиться», если вы понимаете, о чём я, сержант».

«Да», — прорычал Корда. «Ты поместил одного из них в медицинскую палатку».

Он вздохнул.

«Так ты все-таки хочешь остаться в охране?»

«Да, сэр».

«Почему?» Корда наклонился над столом и сложил пальцы домиком.

«Потому что это честь, сэр».

Сержант нахмурился и на мгновение закрыл глаза.

«Проблема в том, Салоний, что другие стражники тебя не любят. Они никогда тебя не полюбят, потому что ты вышел из инженеров, а не из пехоты. Они всегда будут считать тебя молодым выскочкой, и тот факт, что ты постоял за себя, может легко обернуться против них и вызвать как ненависть, так и уважение».

Салоний кивнул. «При всём уважении, сэр, я готов пойти на риск».

«Ну, я не…», — вздохнул Корда и откинулся на спинку кресла. Молодой инженер смотрел на него с открытым ртом, а потом снова прочистил горло.

«Салоний, капитан выбрал тебя специально для должности, близкой ему. На эту должность найдется множество более подходящих людей, даже если бы у нас не хватало стражи, а её у нас нет. И хотя он исключительно справедливый и добрый человек, капитан не из слабохарактерных, и он не станет повышать неподходящего человека без веской причины. Так что, мне кажется, здесь есть отличное решение».

"Сэр?"

«Я временно, но на тот срок, который будет необходим, принимаю на себя полное командование отрядом».

На мгновение напряженная поза Салония дрогнула, и Корда кивнула.

«Это правда. Мне это нравится не больше, чем, судя по всему, вам. Но пока это необходимо. Капитан сейчас не может вернуться к своим обязанностям, поэтому это становится моей задачей. Это значит, что теперь мне будет поручена командная гвардия. Теоретически я должен выделить отряд для помощи и защиты капитана, но этого не произойдёт».

Корда пристально наблюдал за юношей. Он был ещё совсем мальчишкой, но в нём было что-то особенное. Он был невысоким, но сильным и храбрым, чтобы противостоять троим более крупным и опытным солдатам. И теперь, стоя в тусклом свете штаба, Корда видел, как мысли юноши лихорадочно сплетаются воедино. Он улыбнулся.

«Давай, парень…»

«Что ж, сэр, — тихо сказал Салоний, — рана капитана не настолько серьёзна, чтобы надолго отстранять его от должности, особенно пока мы в каюте. И, ну, я не люблю слушать слухи, но…»

"Продолжать…"

«Ну, я слышал, что капитана вчера вечером увезли в госпиталь. И что маршал даже посетил его дом вчера вечером. А я вчера вечером был в кабинете интенданта, заканчивая переодеваться, когда вы зашли и попросили список всего военного имущества, спасённого с поля боя».

«И…» — подсказала Корда.

«Я не уверен, сэр, и прошу прощения за свою прямоту, но что-то происходит; что-то, о чем вы мне не рассказываете, и что-то, что, как мне кажется, вы скрываете и от остальных».

Корда кивнула.

«Шарп. Я понимаю, почему капитан хотел видеть тебя в охране. Но я всё равно не понимаю. Я не хочу тратить половину времени, разлучая тебя с другими солдатами. И я не хочу, чтобы тебя однажды ночью зарезали в туалете. Но я также не хочу, чтобы ты снова попал в сапёры; подозреваю, что там тебя просто теряли».

Салоний кивнул. Он понимал, к чему всё идёт.

Сержант выпрямился и развёл руками. «Я хочу, чтобы вы явились к капитану домой. Возможно, он захочет сразу же доложить вам о ситуации, а может, предпочтёт подождать моего приезда. У меня есть кое-какие дела, но я не буду отставать».

Он поднялся со стула и выпрямился.

«Вы сохраните новое звание, жалованье, форму и все льготы, но я откомандирую вас в командировку к самому капитану. Вы знаете, где его дом?»

Салоний слегка покачал головой.

«Нет, сэр, но я могу его найти».

«Хорошо». Корда обошёл стол и, протянув руку, схватил молодого человека за плечо. «Иди и скажи капитану, что я встречу тебя там, когда закончу утренний инструктаж».

Салоний отдал честь, повернулся, отпер дверь и вышел на утренний солнечный свет. Дом капитана был близко, и его было легко найти. Пройдя между стражниками у двери и выйдя на улицу, он заметил сержанта командного караула, а за ним и всех старших офицеров когорты, направлявшихся по улице к канцелярии когорты.

Почтительно отойдя в сторону, он поспешил через главную площадь к домам двух старших офицеров, расположенным между ним и казарменными блоками когорты. Быстрый взгляд на дом слева обнаружил плитку, вмурованную в стену рядом с дверью: «FC. Командование крепости; не тот дом». Несколько шагов через дорогу, и плитка на доме напротив гласила: «IIC; командир второй когорты». Салоний подошёл к двери и решительно постучал.

Дверь открыл личный слуга капитана, Мартис. Старший бросил на Салония проницательный взгляд и, не сказав ни слова, отступил в сторону. Молодой стражник осторожно шагнул внутрь и огляделся. Капитан Варрон сидел в главной комнате в тунике и штанах, держа в руках бронзовую чашу и глядя на её содержимое, по-видимому, глубоко погруженный в раздумья. С трудом войдя в комнату, Салоний вытянулся по стойке смирно и откашлялся.

Варрон поднял взгляд от чаши и нахмурился.

«Солдат?»

Салоний подумал, что в его тоне что-то есть, но не смог понять, что именно.

«Докладываю по приказу сержанта Корды, сэр», — объявил он.

Капитана явно что-то беспокоило, и Салоний осознал, что и сам испытывает неописуемый зуд под кожей. Рискуя нарушить свою бдительность, он на мгновение окинул взглядом комнату и глубоко принюхался. В комнате стоял специфический запах; старый запах, который он помнил со времён своей юности много лет назад в той деревне на краю Северного леса. Запах мокрого леса и потревоженного подлеска был плохо замаскирован каким-то благовонием. В прежние времена они жгли какие-то травы над огнём в центре комнаты, чтобы избавиться от запаха. Кто-то… Мартис, подозревал он, жёг ароматическое масло по всему дому, а затем открыл окна, чтобы выдуть густой, приторный запах. В основном это сработало, но Салоний знал что-то, чего не знал Мартис.

Он нервно улыбнулся.

Варрон хмыкнул и отпил горячего напитка, и в прохладную комнату поднялась струйка пара. К пару примешивался лёгкий аромат лимона, усиливая и без того сложный аромат помещения. Капитан откинулся назад.

«Расслабься, Салоний. Во-первых, я не на службе, а во-вторых, у меня сейчас вообще нет действующего звания».

«С уважением, сэр», — ответил молодой охранник, сохраняя прямую осанку, — «вы мой старший офицер, и я подчиняюсь приказу исполняющего обязанности капитана».

Варрон улыбнулся. Странная улыбка, которую Салоний не мог понять.

«Ну, ладно. Вольно, солдат», — вздохнул капитан. «И это может быть приказом, если хочешь».