«…и поэтому у тебя все еще может быть такой шанс, Варрон; скорее всего, так и будет».

Маршал поднял свои проницательные глаза, «окно в гений», как однажды написал о нем какой-то поэт, и остановил их на Варроне.

«Но чтобы это произошло», — произнес он с удивительной силой, — «мне нужно, чтобы вы кое-что сделали».

Варрон тревожно моргнул. Он что-то упустил. Стараясь не выдать паники, он слегка уселся на сиденье и ободряюще улыбнулся.

«Не могли бы вы повторить это, сэр?»

Сабиан бросил на него странный взгляд, тревожно напомнивший тот, который бросил на него Катилина на улице возле бани.

«Завтра префект Кристус официально объявит о своем решении уйти с поста командующего».

Варрон снова моргнул, а глаза Сабиана сузились.

«Ты всё это воспринимаешь, да, Варрон? Если бы я не знал, я бы сказал, что ты напился до краев мёда». Он прищурился и наклонился вперёд на стуле.

Капитан покачал головой.

«Простите, сэр. Наш врач прописал мне сильнодействующее лекарство. Вчера меня ударили ножом в бок, и теперь немного жжёт».

Сабиан улыбнулся.

«Думаю, так и будет, Варрон. Думаю, так и будет. И всё же Кристус сможет окончательно уйти в отставку лишь к концу года. До этого у него ещё много дел, но он подумывает о месте в Имперском совете в Велутио. И вот тут-то мне и нужно договориться с тобой, Варрон».

«Сэр?» — нахмурился капитан. Воспринять это буквально было и так непросто. В нынешнем состоянии вникать в детали и пытаться читать между строк было просто невыносимо, хотя с маршалом всегда стоило проверить.

Сабиан вздохнул и наклонился вперед над плюмажем своего шлема, положив локти на колени своих черных штанов и сцепив пальцы.

«Катилина».

«Катилина, сэр?» — ответил Варрон, мысли путались в голове и не могли успокоиться. Сабиан наверняка знал об их связи; Варрон никогда бы не был настолько глуп, чтобы тайно связываться с дочерью маршала. Но это было давно, не так ли? И всё же маршал пришёл к нему домой, к скромному капитану, чтобы поговорить о ней?

«Да, Варрон», – продолжил Сабиан, его голос был ясным и вдруг стал гораздо менее знакомым. «Катилина. Я знаю, что у вас двоих что-то было вместе; несколько лет назад, ещё в Венгене. Я, может, и был занят, но не мог пропустить, как моя дочь льстит и влюбляется в капитана со шрамами, находящегося в отпуске. К тому же, – продолжил он, – мой сын прекрасно это знал. И мы с ним разговариваем».

Варрона охватила мгновенная паника, но она сменилась недоверием. Катилина была не из тех женщин, к которым можно было применить такие слова, как «подхалим» или «обморок».

«Это действительно ничего, сэр. Мы никогда…»

Сабиан остановил его тяжелым взглядом.

«Ей было шестнадцать, и она была упряма, — прервал её маршал. — Она всегда точно знала, что делает, и я доверял её суждениям даже тогда, даже с вами».

Его взгляд снова смягчился.

«Но проблема в следующем: Кристус попросил у меня разрешения ухаживать за ней».

Варрон тяжело откинулся на спинку кресла. Он попытался обрести голос, но, как ни старался, ничего не выходило.

Сабиан продолжал пристально смотреть на него.

Кристус станет одним из самых влиятельных политиков Империи. Очень подходящий соперник для Катилины. Но проблема в том, что я очень боюсь, что она всё ещё горит к тебе любовью. Ужасно яркой любовью. Я чуть не сломал тебя, когда ты вернулся в следующем месяце. Ты оставил ей такой беспорядок, хотя она никому об этом не рассказала. Но отец-то знает.

Рот Варрона снова задвигался, но не издал ни звука.

«Я не позволю ей выйти замуж за солдата, Варрон. Это опасная профессия, независимо от того, насколько хорошо ты в ней владеешь. Я люблю свою дочь и не позволю её уничтожить из-за того, что мужчина, которого она любит, лежит ничком на горном перевале с копьём в спине. Ты меня понимаешь?»

Варрон кивнул и выдавил из себя утвердительный звук. Сейчас ему действительно было тяжело. Одно дело – легкое головокружение и шатание, но теперь ему было очень трудно формулировать слова в голове, не говоря уже о том, чтобы их произносить.

Снова тряхнув головой в тщетной попытке хоть немного прояснить ее, он прищурился и сосредоточился на своем командире.

«Понимаю, сэр. Катилина — необыкновенная женщина, сэр, но я никогда не ожидал, что она…»

Он снова замялся.

«Я бы не стал…»

Дальнейшие попытки были спасены кивком Сабиана.

«Успокойся, Варрон. Я здесь не для того, чтобы ворошить с тобой прошлое. Мой визит касается будущего. Я прошу тебя лишь держать мою дочь на расстоянии, а если она будет настаивать на том, чтобы быть рядом с тобой, попытаться отговорить её; отговорить от этого. Она пока не знает о помолвке Кристуса, но узнает до того, как мы вернёмся в Венген в конце недели».

Варрон неуверенно кивнул.

«Возможно, это покажется тебе немного несправедливым, Варрон, — продолжил маршал. — Но я наблюдал и за тобой, и за Кристом. Он в меру амбициозен и активно стремится к той жизни, которую я хотел бы обеспечить Катилине. Ты выдающийся полевой офицер. Я много раз говорил об этом. Возможно, ты даже станешь поистине великим офицером. Но в одном я уверен: ты будешь жить и умрёшь солдатом. Я много раз знал таких, как ты. Многие из моих ближайших друзей соответствуют именно такому образу». Он снова откинулся назад.

«Но это не для моей дочери».

Варрон снова покачал головой. Никакие его попытки не могли рассеять туман, окутывавший его разум. Он слабо улыбнулся маршалу.

«Итак, — продолжал Сабиан, — факт остаётся фактом: когда Кристус уйдёт в отставку в конце года, четвёртому отряду понадобится новый префект. По общему праву старшинства я должен отдать эту должность капитану первой когорты, но ты знаешь Парестеса не хуже меня».

Варрон кивнул и прочистил горло.

«Он ведёт себя «по правилам», сэр. Достаточно хорошо, но без «воображения». Какого чёрта его язык не может нормально работать? Наверняка действие наркотиков уже должно было закончиться.

«У него нет ни капли воображения, Варрон. Более того, хотя он командует старшей когортой, у тебя на самом деле больше лет действительной службы, чем у него. Тебя просто задержал тот инцидент в Фаллофорде. Знаю, это было моим поступком, и, возможно, несправедливым, но в тот момент это было необходимо». Маршал улыбнулся.

«Итак, я назову тебя. Это моя прерогатива, и я не думаю, что Паретес будет этим расстроен. Он знает, что у тебя больше опыта, чем у него».

Варрон снова кивнул, а затем покачал головой.

«Благодарю вас, сэр».

Сабиан расправил плечи и выпрямился.

«Хорошо, Варрон. Увидимся завтра утром в штабе. Отдохни. Рана явно тебя сильно измотала».

«Слушаюсь, сэр», — ответил капитан и, слегка покачиваясь, поднялся со стула.

«До свидания, капитан». Маршал слегка наклонил голову и, повернувшись, вышел из комнаты.

Варрон отдал честь своему начальнику, когда тот удалился, а затем слегка пошатнулся.

Он обернулся, чтобы найти кресло, в котором сидел, и, поворачиваясь, с восхищением отметил, как свет масляных ламп в нишах скользил по ним, словно жирное пятно на оконном стекле. Он улыбнулся, или, по крайней мере, ему показалось, что он улыбнулся. В этот момент его разум, похоже, работал не совсем правильно. Он заметил нечто, вполне возможно, дорогое резное дубовое кресло с кожаной обивкой, и потянулся, чтобы ухватиться за ручку, и сел, пока чувство не прошло.

Варрон рухнул вперед всем своим весом, потеряв сознание еще до того, как с грохотом провалился сквозь дубовый стул, сломав изящно вырезанные ножки и, немного перекатившись, остановившись среди обломков. Из его вновь открывшейся раны вытекали внутренности, а из полудюжины новых порезов сочилась свежая кровь.

Когда Варрон очнулся, у него было такое чувство, будто его тело пронзили в дюжине мест зазубренными ножами. Голова была тяжёлой и тяжёлой, головная боль грозила проломить череп, но прежняя неопределённость и пушистость, казалось, отступила. Он открыл глаза. От света голова тут же застучала ещё громче, но он с благодарностью заметил, что буквально через несколько мгновений перед ним показался тёмный деревянный потолок с балками. По крайней мере, он смог видеть.

Со стоном он начал подниматься, принимая сидячее положение, и вдруг чьи-то руки мягко усадили его обратно. В лёгкой панике он повернул голову, отчего его снова пронзила сильная пульсация и тошнота. Двое санитаров выполняли какую-то черновую работу у боковой скамьи.

Значит, в больницу. Он и раньше здесь бывал достаточно часто.

Очень медленно и осторожно повернув голову в другую сторону, он увидел еще две фигуры.

Корда, одетый в парадную тунику и плащ, стоял у стола, и на его бледном лице отражалось глубокое беспокойство. Варрон вздрогнул и понял, что его заместитель весь покрыт засохшими ручейками и лужами крови. Кровь Варрона, несомненно.

Позади Корды стояла ещё одна фигура в белом. Даже стоя спиной к Варрону, капитан различил тихий гул неодобрения, характерный для Скортия, главного врача второй когорты. Мужчина склонился над чем-то на столе. Варрон слабо взглянул на Корду.

«Я…»

Сержант протянул руку и пожал руку Варрону в освященной веками манере.

«Я нашёл вас на полу. Не знаю, как долго вы были без сознания, но крови было довольно много. Вы выглядите очень бледным, и Скортиусу пришлось выломать у вас из спины кусок стула. Боюсь, ещё одна рана, сэр».

Варрон попытался поднять голову со стола, но потерпел неудачу. Сил в его теле было так мало, что мышцы отказывались ему подчиняться. Глубоко вздохнув и откинувшись назад, он закрыл глаза. Корда откашлялся.

«Твоя другая рана тоже снова открылась. Скортий внимательно осмотрел тебя изнутри».

«А он там?» — пробурчал Варрон с ноткой негодования. «И нашёл ли он что-нибудь, что ему понравилось?»

Доктор медленно повернулся и подошел к столу.

«Варрон, — тихо сказал он, — лежи спокойно. Ты слишком нагружаешь то, что осталось от твоего тела».

«Отлично», — закатил глаза капитан. «По крайней мере, мне стало лучше».

Доктор прочистил горло и наклонился ближе.

«Тебе стало лучше только потому, что я накачал тебя обезболивающими, так что ты, наверное, не смог бы стоять прямо, даже если бы был совершенно здоров», — он вздохнул. «Мне нужно тебе кое-что сказать. Что-то, что тебе точно не понравится».

Варрон просто кивнул, насколько мог.

«У меня было предчувствие, что что-то не так. Меня много раз ранили, но никогда так сильно. Бывали и раны похуже. Но я же не могу от этого умереть? В смысле, рана-то не такая уж и серьёзная, правда?»

Опираясь ладонями на край хирургического стола, Скортий наклонился к капитану, и Варрон почувствовал, как его сердце ёкнуло, когда он увидел взгляд доктора; тот самый взгляд, который появлялся в его глазах всякий раз, когда тот думал о своём давно ушедшем сыне, Теренции; взгляд, полный утраты, отчаяния и полной пустоты. Взгляд, который напугал Варрона до глубины души.

«Что?..» Голос капитана прозвучал едва ли громче карканья или шепота.

«Я ничего не могу сделать, Варрон».

Глаза капитана на мгновение закрылись, затем он глубоко нахмурился, прежде чем снова их открыть.

«Не мог бы ты повторить это со мной еще раз, Скортий?»

Доктор вздохнул, протянул руку, подтащил к столу простой деревянный стул и сел.

«Дело не в ране. Рана ничего. Она неприятная, но заживёт, как и рана от новой мебели на спине».

«Итак…» Варрон нахмурился еще сильнее, «о чем же мы тогда говорим?»

Скортий оперся локтями на колени, сложил руки вместе и поднял печальный взгляд на Варрона.

«Вы когда-нибудь слышали об Айронруте?»

Варрон задумчиво покачал головой.

Врач сжал его переносицу.

«Не могу сказать, что я особенно удивлён. Железный корень — имперское название вещества, которое пеласианцы называют Шер-Таис. Его получают из семян растения, которое местные называют «деревом самоубийц». Я видел, как его использовали в восточных провинциях как яд и как пестицид, но никогда так далеко на севере или западе».

Варрон пристально смотрел на доктора, на его лице отражались смятение и паника.

«Мне очень жаль», — покачал головой Скортий. «Лекарства нет». Он откинулся назад с каменным лицом.

Варрон снова попытался поднять голову, рыча.

«Как это могло произойти?»

Скортий снова потер нос и нахмурился.

«Кажется, органы и плоть вокруг вашей раны немного изменили цвет. На данный момент я бы сказал, что лезвие, которым вы порезались, было покрыто этой штукой. Очень противно. И любопытно…»

"Любопытный?"

Рычание Варрона стало громче.

«Интересно? Это всё, что ты можешь сказать?»

Доктор слегка откинулся назад. «Интересно, что у волосатого, немытого варвара с северных гор меч, смазанный экзотическим и дорогим ядом с другого конца света? Мне жаль, что так получилось, Варрон, и если бы я мог это предотвратить, я бы это сделал, но мне всё равно интересно, как он его раздобыл».

«Сколько у меня времени?»

Скортиус слегка пожал плечами. «Он, очевидно, ввёл большую дозу. И прямо в организм. Обычно я бы ожидал максимум несколько дней, но думаю, я могу дать тебе средства, которые продержат тебя дольше. Неделю? Может, две? Хотелось бы взглянуть на этот меч. Возможно, мы бы узнали больше».

Варрон откинулся назад, измученный и ошеломленный, а доктор слабо и сочувственно улыбнулся.

«Я пойду посмотрю, что можно для вас приготовить». Доктор зашаркал среди своих бутылочек и пакетов в углу, бормоча: «От боли, стимуляции, задержки и крови. Хм…»

Варрон моргнул и повернул голову к Корде. Он был явно ошеломлён, его лицо было мрачным, но на нём уже виднелись первые признаки гнева. Сержант наклонился к своему офицеру и зарычал.

«Я так понимаю, этот ублюдок мёртв? Мы не сможем это выяснить».

Глаза Варрона сузились.

«Варвар, конечно, мертв, но я не думаю, что проблема была в нем».