Он открыл глаза и вздрогнул. Бородатая, лоснящаяся голова его спутника находилась всего в футе от его собственной, глядя на него с всё более тревожной ухмылкой. Варрон слабо улыбнулся в ответ, а затем снова закрыл глаза и начал погружаться в мысли, в поток сознания.

Какого чёрта Сабиан пришёл в форт? Конечно, было хорошо известно, что Кристус был любимым префектом Сабиана, но это было основано на событиях десятилетней давности. О, конечно, Кристус был достойным командиром, но капитан служил под началом лучших, включая самого Сабиана до воссоздания имперской армии, а префект был далёк от этого уровня. Его категорический отказ полагаться на лучников и катапульты дорого обошелся им сегодня, как и в нескольких предыдущих сражениях. Более того, его решение сдать территорию ради некоего воображаемого преимущества в освещении заставило Варрона усомниться в том, стоило ли вообще командиру участвовать в планировании стратегии сражения. Офицеры могли изменить план сражения после его ухода, и он бы об этом даже не узнал.

Но всё же, капитан должен был командовать своими людьми и выполнять приказы префекта, не ставя под сомнение его способности. Не было никаких сомнений, что Кристусу повезло, и, вероятно, удача сопровождала его на протяжении всей его карьеры. И всё же, в начале своей карьеры он, должно быть, был чертовски хорошим командиром.

«Что, сэр?»

Варрон очнулся от своих раздумий, резко открыл глаза и заморгал; действие снадобья Скортия уже начало окутывать его разум туманной белой пеленой. Он повернул голову и увидел, что здоровенный инженер вопросительно смотрит на него, изборожденный морщинами.

«Простите?» — в замешательстве спросил капитан. «Что это было?»

Здоровяк нахмурился. «Вы сказали «счастливчик», сэр. Извините, если вы спали. Не хотел вас будить. Просто подумал, что вы, возможно, разговариваете со мной».

«А, нет, солдат. Просто размышляю вслух».

Он взглянул на растущее замешательство на лице большого человека и снова заставил себя сосредоточиться.

«Просто думаю о разных вещах; о префекте».

«А», — ответил инженер ровным голосом, — «префект сэр. Да, сэр».

«Ты не одобряешь префекта, солдат?»

Большой человек на мгновение заурчал, и выражение его лица несколько раз изменилось.

«Не мне это говорить, сэр».

Варрон кивнул. Конечно, нет, но то ли из-за действия лекарства, то ли просто из-за собственной потребности выплеснуть эмоции, он вдруг обнаружил, что сочувствует молчаливому гиганту, сидевшему рядом с ним на сиденье повозки.

«Знаешь что, солдат», — сказал он, расслабляясь и закрывая глаза, отчасти из-за лёгкой дымки, которая, казалось, окутывала их, а отчасти из-за вездесущей пыли. «В пределах слышимости только мы с тобой, а я ранен, накачан наркотиками, устал и просто не могу себя заставить соблюдать церемонии. Я разрешаю тебе свободно высказывать своё мнение. Даже если я это помню, я ничего не доложу».

Инженер нервно прочистил горло.

«Ну, сэр… я не думаю, что префект нас любит, сэр». Здоровяк слегка отпрянул, словно ожидая удара, но капитан лишь приоткрыл один глаз и быстро взглянул на него, прежде чем снова закрыть его.

«Думаю, вы правы. Он никогда не доверял ракетам любого типа. И прежде чем вы это скажете, да, я считаю это недальновидным, расточительным и, вероятно, просто глупым».

Большой мужчина снова нахмурился.

«Но почему кто-то столь важный бросает хороших людей из-за того, что ему не нравится катапульта, сэр?»

Варрон пожал плечами, насколько это было возможно, учитывая ограничения, накладываемые его раной и простой деревянной скамьей.

«Некоторые люди устоялись, и не все из них правильные. В одном отношении нам повезло. Префект может разрабатывать стратегии или принимать решения, с которыми мы не согласны, но ему повезло как богам. Я могу назвать как минимум три сражения за все эти годы, которые мы по всем правилам должны были проиграть, но он сумел вырваться из огня в последнюю минуту и переломить ход событий».

«Да, сэр», - кивнул большой инженер, «но, может быть, ему изначально не стоило отправлять своих людей в это дерьмо, сэр?»

Варрон снова открыл глаза и бросил на мужчину суровый взгляд.

«Говори прямо, но будь осторожен. Ты всё ещё говоришь о нашем командире. Прояви уважение, где оно должно быть…» — прорычал он, — «даже если это не так».

Инженер кивнул.

«Конечно, сэр. Я ничего такого не имел в виду».

Варрон коротко и резко рассмеялся.

«Как скажешь, солдат. Просто помни, этот человек — герой войны. И любимчик маршала».

Здоровяк задумчиво почесал бороду свободной рукой.

«Герой войны, сэр?»

Варрон моргнул. «Ты не знаешь историю своего префекта?»

«Служу всего пять лет, сэр, а инженеры… ну, нам не особо удаётся общаться с остальными, сэр. Лагерные правила держат нас в своём замке. Где мы никому не можем навредить, так говорит мой сержант».

«Он действительно это делает?» — холодно улыбнулся Варрон.

«Мы, инженеры, — своего рода солдаты второго сорта в Четвёртом полку, сэр. Нечего отрицать. Мы все это знаем. Но мы всё равно счастливы».

Варрон раздраженно покачал головой.

«Так не должно быть. Может, префекту лучше подошла бы роль капитана. Он был чертовски хорошим капитаном. Заслужил свою репутацию в Саравис-Форк больше десяти лет назад».

Крепкий мужчина поднял брови, но ничего не сказал.

«Клиании — там самое большое племя, — устало сказал Варрон. — Четырнадцать лет назад? Пятнадцать? Что-то около того… произошла серия вторжений северных племён. Кристус в то время был капитаном Второй армии под командованием Сабиана. Его послали к Саравис-Форку, чтобы сменить гарнизон тамошнего форта».

Капитан повернул голову и посмотрел на здоровяка, который пристально смотрел на него. Несмотря на суровый вид и внушительное телосложение, при ближайшем рассмотрении он казался совсем молодым. Тогда ему, наверное, было лет десять или одиннадцать. С лёгкой грустной улыбкой Варрон закрыл глаза и, откинувшись назад, продолжил свой рассказ.

Добравшись до форта, он обнаружил, что они подвергаются нападению уже несколько недель. Их капитан погиб, и от них осталась лишь четверть войска; ситуация была совершенно безнадёжной. Он принял командование на себя и целый день наносил изматывающие и отвлекающие удары, пока восстанавливал форт.

«Тогда с ним, должно быть, были инженеры, сэр».

«Не верю», — задумчиво произнес Варрон. «Никогда раньше об этом не думал. Никогда не слышал о тамошних инженерах, но всё же, полагаю, любой солдат умеет складывать камни, а?»

Инженер кивнул, выражение его лица явно отражало другие мысли по этому поводу.

«Тем не менее, — продолжал капитан, — он снова вернул форт в обороноспособное состояние. Он удерживал его ещё четыре дня, прежде чем его захватили и ему пришлось отступить через перевал. Впечатляет, независимо от того, было ли это гениальностью или удачей. Одна лишь попытка сделать это делает его одним из самых храбрых людей, которых я знал».

Инженер снова кивнул, на этот раз искренне, хотя и неохотно.

«И что случилось, сэр? Я не слышал об этих «Клини», или как их там называют».

Варрон слегка покачал головой.

«Не удивлен».

Он переместился в новое положение и взглянул на дюжего инженера, щурясь от солнца, бьющего ему прямо в глаза.

Кристус так нанёс клианиям такой урон, что они не осмелились спуститься с перевала. По сути, он предотвратил вторжение. Он и его люди вернулись в Венген и доложили Сабиану. Маршал тут же назначил его префектом и поручил командование только что сформированным Четвёртым, чтобы тот вернулся и довершил дело.

«Назад в Саравис-Форк, сэр?»

«Да. И за его пределами. Он прошёл через горы, словно гнев богов, и стёр клиании с лица земли. Убил всё, что двигалось, ходило и говорило в этих горах».

Инженер на мгновение опешил, и взгляд у мускулистого гиганта был странный.

«Это неправильно, сэр».

«Может, и нет», — согласился капитан, — «но он отомстил, и после этого остальные племена запросили мира. Прошло больше десятилетия, прежде чем кто-либо из них снова осмелился пересечь горы. Он, может быть, и был кровожадным мерзавцем, но он спас северные провинции».

Варрон вздохнул, снова кутаясь в плащ.

«Герой войны, как я и сказал. Полагаю, в тот день, когда мы спасём провинцию от нашествия варваров, у нас будет право критиковать Кристуса. А пока он наш префект, и мы делаем то, что он нам прикажет».

Большой солдат кивнул и тихо вздохнул.

«Будет хорошо вернуться в форт, сэр».

"О, да."

Инженер прочистил горло. «Как вы думаете…» Но когда он повернулся, чтобы взглянуть на своего попутчика, капитан уже крепко спал.

Глава третья

«Впереди форт, сэр».

Варрон отчаянно пытался вспомнить, где он находится, прежде чем открыть глаза. Обезболивающее, которое дал ему Скортий, должно быть, было очень сильным. Должно быть, прошло много часов с тех пор, как он принял этот проклятый порошок, а его мозг всё ещё ощущался так, будто он пытался думать сквозь льняную простыню.

Грохот.

Да, он был на телеге. На инженерной повозке, с бородатым великаном. Ах да, и он был ранен.

«Ой!»

Капитан резко сел, отчего у него слегка закружилась голова. Полевой медик, присоединившийся к повозке вскоре после Варрона и с тех пор остававшийся на борту, бросил на него отчаянный взгляд, какой врачи обычно приберегают для тяжёлых пациентов, и туже затянул повязку на животе.

«Капитан, вам действительно нужно сидеть смирно».

«Какого черта ты делаешь?» — спросил Варрон.

Медик вздохнул и бросил на капитана пристальный взгляд.

«В прошлый раз, когда я менял повязку, вы доставили мне столько хлопот, что я решил попробовать ещё раз, пока вы спали. Вам бы не понадобились все эти перевязки, сэр, если бы вы не пытались ездить верхом, пока рана полностью не затянулась».

Последним рывком он завязал повязку.

«Я не буду стараться сделать это аккуратно, капитан. Через пять минут вы будете в лагере, а потом вам нужно будет как следует привести себя в порядок. Будьте очень осторожны, и мне нужно, чтобы вы сегодня до заката зашли к доктору Скортиусу».

Варрон проворчал что-то, похожее на согласие, и ткнул его в бок.

Пока медик спускался с повозки и спешил вдоль колонны, укладывая свою аптечку обратно в санитарную сумку, Варрон наклонился в сторону и сквозь пыльную дымку увидел знакомое и желанное зрелище: массивные серые каменные стены форта Кроу-Хилл и распахнутые настежь дубовые ворота, пропускающие колонну. Авангард уже был внутри и расходился. Корда и Второй будут внутри через несколько минут, но, несмотря на слова медика, пройдёт не меньше пятнадцати минут, прежде чем медленные, громыхающие повозки и фургоны инженеров пересекут порог. Вздохнув, он откинулся назад и снова погрузился в спокойный сон.

"Сэр."

Варрон снова с трудом пошевелился и на мгновение сосредоточил свой взгляд на большом бородатом молодом инженере, сидевшем рядом с ним.

«Мммф?» Капитан вытер рот тыльной стороной запястья и немного выпрямился.

«Мы приехали, сэр. Подумал, может, вам стоит спуститься, пока я не отправился на базу?» — тихо спросил инженер. «Вы уверены, что всё в порядке, сэр? Вы проспали большую часть дня».

Варрон устало кивнул.

«Только лекарства. Спасибо, что подвёз, парень. И передай от меня спасибо своему сержанту».

Здоровяк улыбнулся: «Я так и сделаю, сэр».

Пока капитан спускался и отцеплял поводья от повозки, инженер терпеливо сидел и, как только Варрон и его конь освободились, отдал честь, встряхнул поводья и медленно поехал к инженерному крылу. Капитан постоял немного, пытаясь сориентироваться, а затем понял, что солдат объехал повозку вокруг половины лагеря и высадил его примерно в тридцати шагах от дома.

«Вот до чего доводит небольшая вежливость», – самодовольно пробормотал он себе под нос, ведя жеребёнка к однолошадной конюшне, служившей задним входом в его жилище. Каждый форт по всей Империи был построен по тому же примерному плану, что и Кроу-Хилл, но в эти дни относительной стабильности четыре великие армии редко покидали свою базу надолго, предпочитая отправлять небольшие подразделения в шестимесячные командировки для управления небольшими фортами на границе. В центре крепости располагались огромное здание штаба с прекрасной аркадой, дом префекта с перистильным садом и тремя крыльями, а также небольшие, но всё же впечатляющие жилища его адъютанта и штабных офицеров. За ними возвышался храм имперских богов из белого мрамора, святилище императора Дария с позолоченной статуей и множество других необходимых форту удобств, от огромного сводчатого банного комплекса до тесных рядов магазинов, обслуживаемых и управляемых местными жителями. Затем, расходясь веером от центра, подобно лучам бога Солнца, изображённого на пеласианских храмах, шли ряды казарм, в конце каждой из которых находился небольшой домик сержанта. А в конце каждой улицы казарм располагались дома сержантов департаментов каждой когорты. Наконец, между ними и центральной частью располагались дома шести капитанов когорт и двух других офицеров среднего звена, отвечавших за лагерь и запасы.

Эти дома – восемь одинаковых строений, стоявших друг напротив друга вдоль ближнего конца четырёх улиц, разрезавших форт на кварталы, – были благоустроены, как и подобало командиру когорты. По сути, это были двухэтажные городские дома с садом и конюшней позади, возвышавшиеся над казармами, над которыми, в свою очередь, располагались штаб и командный пункт.

Привязав коня в тесной конюшне, он заметил, что Мартис убежал вперёд и наполнил кормушку сеном. С усталой улыбкой он закрыл за собой дверь и направился через внутреннюю дверь в свой дом, уже озаряемый светом маленьких масляных ламп и постепенно согреваемый потрескиванием огня в очаге в главной комнате.

«Мартис?»

Коренастый слуга медленно вышел из кухни, держа в одной руке большой нож, а в другой – свежую, наполовину ощипанную дичь. «Сэр?»