Он поборол охватившие его эмоции.

«Мы странствовали и сражались от Западного моря до гор, от болот на крайнем севере до городов центральных провинций. Он был моим командиром всё это время, но мы лишь на словах признавали разницу. Это странно. Потерять Варрона – всё равно что потерять конечность. Я…»

Он тихонько всхлипнул и снова наполнил свой бокал, сделав еще один большой глоток темного вина, большая часть которого достигла его рта.

«А теперь их всех нет. Всех, с кем я присоединился: Варрона, Петруса и Корду. Теперь я последний из старой гвардии».

Он вздохнул.

«Я никогда не думала, что его потеря ударит по мне так сильно».

«Вы сами по себе сострадательны», — категорично заявил Катилина.

"Леди?"

Она рассеянно провела пальцем по краю стола, не отрывая взгляда от доктора.

«Я думаю, что восстановил метод, который вы использовали, но он все еще оставляет меня без мотива, а все, что вы говорите, еще больше затуманивает мотив».

Скортий вздрогнул, и та мгновенная паника, которая мелькнула на его лице, прежде чем на нем снова появилось несчастное выражение, стала тем подтверждением, в котором нуждался Катилина.

«О чем вы говорите, юная леди?»

Он откинулся на спинку стула, и выражение его лица внезапно стало отрезвевшим.

Она вздохнула.

«Ты, должно быть, планировал это уже давно. Поначалу я думал, что это, возможно, случайность или, по крайней мере, минутный гнев, но чем больше я думал, тем яснее понимал, что ты всё тщательно спланировал».

На лице Скортии снова промелькнуло выражение паники и невинности. Она снова улыбнулась той же холодной улыбкой.

«По словам всех, с кем я разговаривал, железный корень практически невозможно раздобыть так далеко на севере. Конечно, ни один варвар вряд ли когда-либо наткнётся на него. Но даже лекарь, привыкший к добыче необычных веществ, должен был столкнуться с трудностями при его получении».

Она наклонилась вперед и сложила пальцы домиком.

«Это потребовало некоторых размышлений. Хотя я знал, что это ты… я просто знал это, я не мог понять, зачем тебе яд, который так трудно раздобыть. Но потом меня осенила мысль, и я спросил у клерков когорты, когда ты в последний раз был в отпуске на какое-то время».

Она улыбнулась, увидев его хмурый вид.

«И я ничуть не удивился, узнав, что вы провели месяц в гостях у родственников в окрестностях Серфиума, на Южном море. Держу пари, на рынках Серфиума у причалов плавает множество экзотических субстанций».

Она увидела бурю эмоций, отразившуюся на лице Скортия, и снова улыбнулась своей неприятной улыбкой.

«И я задавался вопросом, есть ли у вас законные основания хранить железный корень. Возможно, есть разумное объяснение? Возможно, железный корень в определённых дозах действует как лечебное, паралитическое или какое-то другое медицинское средство. Но нет. Я провёл исследование. Нет никаких медицинских оснований для того, чтобы врач хранил железный корень. Более того, поскольку единственное известное применение этого вещества — причинение боли и смерть, нет никаких законных оснований для его хранения».

Она указала на медицинский шкафчик в конце комнаты.

«В каком ящике вы храните свои смертельные яды, доктор?»

Скортий махнул кубком в сторону, и часть вина выплеснулась через край.

«Тьфу!»

«Отрицания, Скортий?»

Она рассмеялась. «Должно быть, это тебя зацепило, пока ты ждал подходящих обстоятельств. Варрон должен был сначала прийти к тебе с какой-то раной или болезнью. Но он был здоровым человеком, мой Варрон. Он не заболел, и, поскольку не было крупных войн, ты, должно быть, долго прятал этот свой маленький флакончик. Ты даже не думал о том, чтобы сделать его больным или ранить, чтобы он пришел к тебе?»

Она рассмеялась. «Повезло, что произошло это маленькое восстание, да? Ещё повезло, что Варрон был ранен. Ты, наверное, танцевал вокруг своего шатра от радости».

Невинное выражение на лице Скортия постепенно исчезло, сменившись смесью гнева и грусти.

«Ты понятия не имеешь, что говоришь, девочка!»

Катилина снова невесело рассмеялся.

«Девушка? Я задел вас за живое, доктор?»

Она наклонилась вперед и сердито ударила ладонями по столу.

«Избавь себя от труда отрицать и притворяться невиновным! Я не сомневаюсь ни в твоей виновности, ни в способе, которым ты убил человека, которого я любил».

Глаза Скортия неуверенно забегали. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Катилина выплюнула на него гневные слова.

«Вот это да, гениальная идея!» — рявкнула она, хлопнув ладонями по столу. «Замочить его лекарства в железнице. Полагаю, настоящие составы были плацебо, не имеющими реальной медицинской ценности? Ирония в том, что на самом деле он был совершенно здоров и легко бы оправился от раны, если бы вы не оказали ему необходимую помощь. Каждый раз, когда он принимал лекарства, они убивали его ещё больше».

Она сердито махнула рукой.

«Насколько я понимаю, количество лекарств, которое он принимал, постепенно приводило к тому, что ему становилось все хуже и хуже, пока он не выпил достаточно, чтобы решить свою судьбу».

Она остановилась, когда ее осенила одна мысль.

«Боже мой! Вы, должно быть, даже остальные препараты тщательно подготовили. Они должны были поддерживать его в состоянии достаточно плохого самочувствия, чтобы он мог снова их принять, но при этом достаточно хорошо, чтобы он чувствовал, что они действуют? Что же у вас за мозги, доктор?»

Она покачала головой в недоумении.

«О, ты, наверное, смеялся до колик. Чтобы избавиться от боли, которую ты ему причинял, он фактически покончил с собой, применив твои средства от той же боли».

"Замолчи!"

Катилина вздрогнула, ошеломлённая такой вспышкой гнева. Скортий, гневно отбросив кубок, ударил ладонями по столу и, приподнявшись, посмотрел ей в лицо.

«Ты понятия не имеешь, девочка. Ты понятия не имеешь. То, что я сделала, было невероятно тяжело».

«Ха!» — рассмеялась она в ответ. «Уверена, так оно и было. Всё это планирование…»

«Это было тяжело!» — проревел он.

Доктор снова рухнул на свое место.

«Мне было тяжело. Это худшее, что мне когда-либо приходилось делать…»

Катилина вздохнула.

«Забудь о притворстве, Скортий, и о любых попытках скрыть правду. Теперь я знаю всё о железном корне. Меркурий — не только один из лучших врачей Империи, но и очень близкий друг моей семьи. Именно он подтвердил наличие яда на обёртках от лекарств, которые я извлёк из сумки Варрона. Так что можешь быть уверен, что он тоже об этом знает. Всё кончено».

Лицо Скортия помрачнело, его наполнило выражение безнадежного отчаяния.

«И всё же, — резко сказала Катилина, — поскольку ты не был ни в чём под подозрением, пока я не начала копать, я рада, что ты так несчастна. Может быть, убить твоего «доброго друга» оказалось не так просто, как ты надеялась?»

Скортий схватился за лоб, как будто у него сильно стучала голова.

"Легкий?"

Скортий уставился на нее.

«Я никогда не ожидал, что будет легко, Катилина. В лучшем случае я найду облегчение, обратившись к богам, но некоторые вещи необходимо сделать, как бы больно это ни было. Если это хоть как-то тебя удовлетворит, то то, что я сделал, причиняет мне огромную личную боль. Я любил Варрона как брата. Мы пережили больше, чем большинство братьев и сестёр, ещё до того, как ты познакомилась с ним. Нет, это было совсем нелегко».

Катилина на мгновение остановилась. Глубокие эмоции, звучавшие в словах мужчины, говорили о глубокой и болезненной истории. Она нахмурилась и на мгновение всмотрелась в мужчину перед собой, прежде чем снова взять себя в руки. Она почти прониклась сочувствием, и будь она проклята, если позволит этому случиться.

«Тогда объясните мне, почему, доктор?»

Она прорычала: «Ты утверждаешь, что так сильно его любил, так скажи мне, почему ты его убил!»

Она снова откинулась назад и сложила руки на груди.

Скортий вздохнул.

«Тебе действительно стоит порадоваться за свои благословения, Катилина».

Она глухо рассмеялась.

«Да, я чувствую себя поистине благословенным!»

«Если бы я был жестоким человеком, это ты бы сейчас лежал в палатке жрецов, ожидая сожжения, а не Варрон. Он был бы здесь со мной, оплакивал бы твою судьбу и плакал бы у меня на плече».

«Что?» — Катилина уставилась на него.

«Хотя я не такой жестокий, как Варрон».

Пока Катилина продолжал моргать, глядя на него в изумлении из-за небрежного тона, с которым доктор произнес столь жестокие слова, он расслабился и снова откинулся на спинку стула.

«Я вершил правосудие над Варроном, а не мстил. Великие драматурги рассказывают истории о мести, где дело и боль обмениваются на подобное. Если бы я отомстил Варрону, я бы, понимаешь, отнял у него тебя».

Он вздохнул.

«Но нет… Я просто казнил его за его действия. Я мог бы поступить гораздо более жестоко».

Доктор снова сник, силы покинули его, уступив место горю и боли.

«Варрон отнял у меня то, что я любил больше всего на свете; то, что я любил больше жизни. Видишь? Будь я мстительным человеком, я бы лишил его тебя».

Катилина моргнул.

«Варрон забрал моего сына», — пробормотал Скортий, и новые слезы потекли по его щекам, когда он содрогался от рыданий.

«Сын мой!» — причитал он.

Катилина покачала головой, пытаясь осмыслить все это.

«Варрон убил вашего сына?» — недоверчиво спросила она. «Никогда! Он был хорошим человеком, хорошим солдатом. Честным и любящим».

Скортий кивнул, снова вытирая слезы.

«Сын мой… Теренций. В тот год отряд когорты действовал в горах, когда стояла засуха и не хватало продовольствия. Положение стало отчаянным. Даже в форте, где у нас были зернохранилища, животы людей урчали и стонали. Но там, в Фаллофорде, надежды не было. Только скудный железный паёк».

Он вздохнул. «Теренций и двое его товарищей в отчаянии сорвались и украли еду со складов, но их поймали. Видите ли, их командиром был Варрон. Теренций взял на себя всю ответственность за их действия. Смело и глупо».

На мгновение он снова потерял самообладание, зарыдал и затрясся.

«Терентий…»

Катилина откашлялась.

«Я слышал эту историю. Воровство, наказание. Эту историю до сих пор используют, чтобы проиллюстрировать необходимость дисциплины. И это был ваш сын? Главарь банды?»

Скортий снова печально кивнул.

«Мальчика казнили за мятеж», — прямо сказала она, вставая и указывая на него.

«Это сурово, Скортий, но таковы правила. Ты же знаешь, как командиру приходится бороться с мятежами и воровством!»

Она широко взмахнула рукой. «Разве ты ожидал, что Варрон будет снисходителен к нему только потому, что он твой сын? Какой сигнал это пошлёт другим потенциальным мятежникам? Если бы он не привёл это наказание в исполнение, его собственные начальники разгромили бы его».

«Но двое других выжили!» — взревел Скортий.

«Но не Теренций. О, нет… ему пришлось страдать. И не быстрой, почётной смертью, а забитым до смерти друзьями. Забитым до смерти!»

Катилина вздохнула.

«Варрон сделал то, что должен был сделать. То, что он должен был сделать. Виноват был Теренций, идиот. Это печальная история, Скортий, но она не оправдывает преднамеренное убийство!»

Скортий зарычал.

«Откуда ты знаешь?»

Она вздохнула и медленно встала.

"Действительно."

Она отступила к двери.

«Возможно, я просто лицемерю…»

«Что?» Скортий нахмурился, глядя на неё сквозь слёзы. «О чём ты говоришь?»

Катилина вздохнула.

«Я мог бы сказать, что сожалею, Скортий, но, по правде говоря, я не сожалею. И я, возможно, так же плох, как ты, или даже хуже. Ты говоришь, что вершил правосудие, а не мстил. Думаю, ты просто обманываешь себя, но я и не претендую на такую высокую мораль».

"Что?"

Сквозь застилающие глаза и слезы на лице доктора проглядывало выражение замешательства.

«Вино…» — сказала она, указывая на кувшин.

Слезы Скортия прекратились, так как их охватило недоверие.

«Вино?» — повторил он в замешательстве.

Катилина кивнула. «Мой друг зашёл и добавил немного бодрости перед твоим возвращением. Думаю, теперь ты найдёшь, что в нём есть что-то бодрящее. Видишь ли, у меня нет медицинского образования. Я не знаю, какие пропорции железного корня нужны для достижения определённого эффекта».

Она рассмеялась.

«Поэтому мы просто использовали всё. Хотя, думаю, у тебя не так много времени, как у Варрона. Видишь ли, мы использовали всё, что у тебя осталось, и, думаю, это довольно много. И одна из интересных вещей, которые я узнал из расследования Меркурия, заключается в том, что эти твои лекарства были настояны на вине, потому что что-то в вине маскирует и запах, и вкус железницы».

«Катилина…»

Глаза Скортия были широко раскрыты и застыли, а его взгляд метался между холодным лицом женщины перед ним и пустым кувшином неподалеку.

«Не думаю, что тебе придётся продолжать дозу, чтобы она стала смертельной, Скортий, но, может быть, ты скажешь мне. Сколько у тебя осталось? Это было бы смертельно, как думаешь?»

Глаза Скортия от ужаса выпячились, он засунул палец себе в горло, перегнулся через подлокотник кресла и зарычал.

Катилина неприятно улыбнулась ему.

«Тогда я буду считать это «да». И ты же знаешь, что это пустая трата времени. Ты начал пить эту бутылку час назад. Я знаю, потому что ждал снаружи, чтобы убедиться, что ты её допил. А это значит, что к настоящему моменту, учитывая огромное количество, которое ты усвоил сегодня днём, оно уже глубоко в твоём организме».

Она перегнулась через стол и взяла кувшин, перевернув его вверх дном и улыбнувшись, глядя на каплю, медленно стекавшую по перевернутому краю и падавшую на стол. Она поставила кувшин на место и потянулась.

«До свидания, доктор».

Повернувшись спиной к раненому мужчине, она вышла из палатки, испытывая странную смесь чувств: жалость, удовлетворение и отвращение. Она вздохнула, оглядываясь вокруг в ярком утреннем солнце.