Глядя на свою безвольную, сломанную руку, Кристус хихикнул.

«Лучше избавь меня от боли, Варрон. Я должен умереть первым, иначе моё дело победит, и я умру свободным и достойным солдатом. А ты даже до маршала не дотянешься. Я знаю свою анатомию, Варрон. Это была твоя печень. Видишь, какая красивая и тёмная кровь, стекающая у тебя с пояса и стекающая по ноге? Темнее моей? Это печень, вот что. Я…»

Префект замолчал на полуслове, его глаза остекленели, когда остриё меча Варрона пронзило спину человека и с треском вырвалось наружу сквозь тунику. Кристус сполз на него, изуродованный, кровоточащий.

Варрон опрокинулся на землю и посмотрел на свои запутавшиеся под ним ноги.

"Темный."

Это была правда. Кровь, текущая густыми струями по его бедру, была тёмной и зловещей.

Вцепившись в траву побелевшими костяшками пальцев, он заставил себя встать на колени и оглядеться. Всё было размыто, словно сквозь стекло под проливным дождём.

Дождь.

Когда он впервые встретил Катилину, шёл дождь. Он хорошо помнил это. В Венгене. Он доложил старшему офицеру на площади перед дворцом маршала. Дождь превращал гравий и грязь под его ногами в коричнево-серую грязь, которая прилипала к сапогам. Он знал, что выглядит грязным и измождённым после долгой поездки, но тут двери дворца распахнулись, и появилась она в своём роскошном наряде – юная леди; гораздо моложе его, но такая прекрасная.

Он мечтательно улыбнулся, глядя на свои колени и бедра, пропитанные густой, темно-красной кровью; если он правильно помнил, это был цвет платья Катилины в тот день.

Она села на лошадь и медленно поехала через площадь к гражданскому сектору, натянув капюшон, чтобы защититься от дождя. На полпути через площадь она сначала посмотрела на него. Она пристально посмотрела, а затем её лицо постепенно расплылось в улыбке. Покопавшись в кармане, она достала монету и бросила ему.

«Зайди куда-нибудь в дом и выпей вина, пока обсыхаешь».

Бросив мне долгий взгляд, она уехала.

В тот день он знал, что они будут вместе до самой смерти. Странно, ему и в голову не приходило, что это случится так скоро, но всё же он знал. И он был прав, потому что вот она, его прекрасная Катилина, с ним на арене. Теперь он совсем ничего не видел. Всё вокруг было молочно-белым, но нос всё ещё работал. Даже дни в дороге и ночи в лесу не смогли скрыть этот аромат, словно розы в утренней росе. И другие руки тоже; сильные руки. Он узнал эти руки. Кому они принадлежали?

Когда его медленно подняли на ноги, он почувствовал боль. Он смутно осознал головокружение, которое испытывал, когда внезапно встал; головокружение. Боль была словно где-то вдалеке. Словно через то же окно. Если бы он только мог видеть сквозь него, но оно было таким белым. И кто-то разговаривал с ним. Он слышал голоса, но они тонули в шуме, нарастающем в ушах, словно мощный поток воды, несущийся по канаве; как на мосту, где они сражались с людьми Кристуса в горной деревне. Такой громкий шум, что было мало надежды услышать голоса. Жаль, правда. У Катилины был прекрасный голос, когда она не кричала, а у Салония… так его звали… Салоний… у него был такой мягкий и спокойный голос для инженера. Он будет скучать по ним.

О боже. Он больше не чувствовал запаха Катилины.

Тишина.

Салоний обхватил левой рукой обмякшее тело своего капитана, изо всех сил поддерживая его в вертикальном положении, а правой крепко обнимал дрожащую рядом с ним женщину. Катилина рыдала и выла, дрожа и хрипя. Хотя прошло всего несколько мгновений, молодому человеку, поддерживавшему двух самых важных людей в его жизни, они показались часами. Он терпеливо ждал, пока горе утихнет, и наконец дрожь утихла, крики сменились рыданиями, и обезумевшая молодая леди снова начала принимать свой вес.

Когда Катилина отступила назад, вытирая слёзы с глаз и щёк тыльной стороной здорового запястья, Салоний повернул к себе обмякшее и внезапно облегчённое тело капитана. Лицо такое белое! Вздохнув, он перекинул Варрона через плечо и повернулся, чтобы последовать за Катилиной к выходу с арены, лишь на мгновение остановившись, чтобы нанести мощный удар ногой по распростертому на земле Кристу.

Стена арены, образованная двумя рядами воинов их армии, почтительно расступилась, когда Салоний нес победителя вверх по склону к маршалу. По пути к ним присоединился капитан Иас. Взглянув в другую сторону, он, как всегда, был впечатлён Катилиной. Видимые признаки скорби практически исчезли, оставив на её лице решительный и гордый вид. Когда они подошли к маршалу, Салоний попытался изобразить то же выражение, что и она.

Когда они приблизились, лицо Сабиана оставалось пустым.

«Господин», — объявил Салоний, — «я полагаю, что, поскольку префект Кристус умер первым, этот человек заслуживает подобающих почестей?»

Сабиан сделал короткий вдох, затем еще один, а затем повернулся к секунданту Кристуса, капитану Крино.

«Хочешь принять вызов, Крино?»

Облегчение на лице капитана исчезло, когда он снова оказался под пристальным вниманием.

«Нет, сэр. Я считаю, что справедливость восторжествовала».

«Хммм», — Сабиан на мгновение бросил на капитана сердитый взгляд, а затем снова повернулся к небольшой группе перед ним.

«Иас? Я хочу, чтобы ты начал работать над Четвёртым. Разделите всех на три группы: тех, кто явно участвовал в предательстве Кристуса, тех, кто был вовлечён в него невольно или непреднамеренно, и тех, кто невиновен. Надеюсь, ты справишься?»

Капитан коротко кивнул.

«Те, кто хоть как-то виновен, будут помещены под стражу в Венген. А те, кто невиновен, сэр?»

Отправьте их в Кроу-Хилл дожидаться прибытия нового префекта. Пусть заберут с собой знамёна и почести. И поручите коменданту лагеря и интенданту организовать здесь ночёвку. Сомневаюсь, что мы уйдём, пока вы не закончите допрос.

Иас кивнул.

«Я прикажу поставить частокол, сэр. Я уже расставил пикеты и часовых, чтобы предотвратить дезертирство».

«Хорошо», — Сабиан махнул рукой в сторону повозок. «Начинайте».

Когда Иас удалился, забрав с собой нескольких стражников в черном, Сабиан повернулся к Салонию, Катилине и увядшему телу Варрона.

«Грустно видеть, как он умирает. Но, думаю, это был хороший конец. Подозреваю, он доволен, где бы он ни был».

Салоний грустно улыбнулся.

«Боги поручили нам, сэр, совершить нечто великое. Я верю, что мы это сделали. Думаю, загробный мир с почестями ждёт капитана Варрона».

Катилина бросила на него быстрый и очень странный взгляд.

«Для нас это еще не конец, Салоний», — мрачно сказала она.

И месть посылает последнее прощай...

Проблема Варрона и Салония в том, что они оба всегда мыслили, или мыслили, очень ограниченно. Они всегда считали, что Бог-олень избрал их для великих дел. Их и только их. Мне не хотелось прокалывать их ореол важности. Я позволял им и дальше понижать голос при моём появлении и шептаться, словно маленькие дети, нашедшие тайное место.

Я никогда не рассказывал им о той ночи на Вороньем Холме, где Кернус впервые нашёл меня, барахтающегося в отчаянии; о том, как Повелитель Оленей объяснил моему сердцу, почему всё это так; о том, почему Варрон был так важен. Казалось, они никогда не задумывались, почему я рискнул всем своим миром, чтобы последовать за ними в глушь с их великим поручением, списывая это на свою «упрямство».

И я никогда не рассказывал им, как Кернус снова нашел меня в Венгене; как я был ранен и временами чувствовал себя близким к концу, слабым, как котенок, из-за раны в плече, но как Повелитель Оленей пришел ко мне в тот критический момент, когда моя воля растворилась, и дал мне силы и цель, чтобы идти дальше.

Но странность в том, что даже несмотря на мои тайные связи с Кернусом, мне никогда не приходило в голову, что мой путь отличается от их. Возможно, Салоний был тем связующим звеном, которое соединило наши задачи. Ведь я был далеко не инструментом в их успешном уничтожении предателя Империи. Конечно, я сыграл свою роль, но они бы достигли своего конца и без меня, теперь я знаю. Ибо Повелитель Оленя выбрал умирающего для своих целей. Кернус — Повелитель лесов и Бог северных племён. Какое ему дело до того, что свершилось имперское правосудие?

Нет. Проще говоря, Кернус выбрал Варрона, чтобы исправить несправедливость, причинённую его собственному народу. Кристус должен был умереть не за предательство Империи или своей армии, а за насильственное истребление племени клианов. Варрон был его орудием. Салоний был избран как сын северных народов.

А я? Мне там не место.

Моя роль была дополнением к Богу. Моя роль заключалась в том, чтобы исправить зло, причинённое Варрону, в ответ на его усилия.

Я, как и много раз до этого, терял решимость. Мы были в священном лесу Фаянис. При обычных обстоятельствах я бы никогда не ступил на такую священную землю, но ситуация требовала этого. И под этими священными карнизами я наблюдал, как любимый мной человек открывает последнюю дверь в загробную жизнь. Я снова видел, как он умирает, и знал, что его время пришло. Я сомневался, что он доживёт до следующего рассвета, и я сломался.

Я придумал какой-то предлог, чтобы помолиться Фаянису, и ушёл. Мне просто нужно было побыть одному, чтобы сломиться. Я был в самом пекле самой безнадёжной утраты, какую только мог себе представить, и после всего, что сделал для меня Кернус, я ничем не мог помочь Варрону справиться с тем, с чем ему предстояло столкнуться. Я не мог понять, как я мог зайти так далеко, чтобы теперь быть бесполезным.

И это был третий раз, когда Повелитель Оленей нашёл меня. Глубоко в лесу, который мы ассоциируем с охотницей Фаянис, здесь обитало это самое преследуемое из существ – олень, совершенно безразличный. До конца своих дней я буду жить с верой в то, что Фаянис, как и, вероятно, все наши боги, – это вымысел наших гордых умов, и что единственные истинные духи – это те, кто действительно нас трогает.

Кернус нашёл меня там, в пучине отчаяния, и дал мне знание о том, что я должен сделать. К тому времени, как он повернулся и оставил меня одного в тёмном лесу, моя решимость вернулась, и я понял, что должен собраться с духом и идти дальше. Варрон и Салоний отомстили за Империю.

И теперь я отомщу за Варрона.

Глава шестнадцатая

Катилина тихо постучала по дверному косяку палатки. Тяжёлые кожаные пологи были опущены, но не завязаны. Изнутри не доносилось ни звука, а единственными окнами были отверстия высоко вверху, через которые проникал свет. Её стук встретила тишина. Она надолго замолчала, а затем ещё раз постучала по косяку, на этот раз чуть сильнее, оглядываясь по сторонам.

Эта часть импровизированного лагеря находилась в стороне от жилых рядов, на заднем склоне вершины, где стояли командные палатки маршала и его офицеров. Небо было ярко-голубым, и лишь изредка по нему бесцельно скользили лёгкие облака. Отсюда открывался великолепный вид на далёкую главную дорогу и всю широкую долину между Вороньим холмом и крепостью её отца в Венгене.

Где-то внизу, за рядами палаток и периметральным частоколом, она едва различала погребальные детали: Четвёртый легион готовил костёр на расчищенном участке земли. Пчёлы жужжали, скрывая её печаль.

«Идите!» — послышался голос из палатки.

Закусив губу, она потянулась к кожаному пологу, но тут же замерла. Сейчас не время показывать неуверенность или слабость. Глубоко вздохнув, она откинула полог палатки и решительно вошла.

Внутри было довольно уныло. Маленькие отверстия пропускали в палатку совсем немного света, и, поскольку обед уже почти закончился, ни лампы, ни свечи не горели. Она откинула кожаный полог за спину и подождала немного, чтобы глаза привыкли к тусклому свету.

Большая часть вещей жильцов осталась упакованной для обратного пути в форт. В комнате находились койка, стол, небольшой шкаф и три стула.

Скортий сидел за столом, перед ним лежали бумаги и стилос, кубок и почти пустой кувшин с вином. Катилина с некоторым удовлетворением отметила глубокие впадины под глазами мужчины и его затравленное выражение. Он поднял на неё взгляд, слегка нахмурился, сделал ещё один большой глоток из кубка и отбросил его в сторону, словно пьяный.

"Миледи."

Его голос был ровным, приветствие — неприветливым.

«Возможно, ты застал меня в неподходящий момент».

«О, кажется, я застала вас в самый лучший из возможных моментов», — холодно ответила молодая женщина, проходя через комнату и опускаясь на стул напротив него. Она ещё раз обвела взглядом комнату, впитывая каждую деталь. Закутавшись в свой насыщенно-бордовый плащ, словно пытаясь защититься от холода, она бросила на доктора холодный взгляд.

Скортий взглянул на нее с каким-то странным недоумением.

«Вы, кажется, немного расстроены, мой дорогой доктор?» — спросила она легким голосом, но суровым тоном.

Скортий слегка откинулся назад на стуле, и его плечи устало опустились.

«Это был печальный день, госпожа Сабиана».

Она улыбнулась ужасной, холодной улыбкой.

«Ты понятия не имеешь, Скортий».

На слегка опьянённом лице главного хирурга Четвёртого легиона снова промелькнуло замешательство. Катилина сложила руки на груди.

Печальный день для многих, и не в последнюю очередь для меня. Мы с Варроном были очень близки; с тех пор, как я была впечатлительной девочкой, я бы сказала. Но, тем не менее, это был хороший день для Империи: предатель был обнаружен и казнён; армия исцелилась от гангрены.

Она тихонько вздохнула.

«Я просто ненавижу убийц, а вы?»

Скортий нахмурился.

«Конечно, мэм. Больше, чем вы думаете».

Настала очередь Катилины нахмуриться. Неужели она ошибается? Она откашлялась.

«Вы знали Варрона много лет, не так ли?»

«С самых первых дней нашей службы в армии, миледи. Мы оба были там в тот день, когда Дарий был провозглашён императором. Оба преклонили колени и принесли присягу в один и тот же день. Мы оба подписались следовать за Сабианом и новым императором. И с тех пор мы служим вместе. Я собирал его заново, как родитель снова и снова латает любимую игрушку своего ребёнка».