Инженер продолжал внимательно наблюдать за капитаном. Глаза старшего офицера начали стекленеть и уже были полузакрыты.

«Думаю, мне пора идти, сэр. Вам нужно поспать».

Варрон кивнул, его глаза пару раз моргнули, а затем снова сосредоточились на своем спутнике.

«Ты, пожалуй, прав, солдат. Мне нужно поговорить с тобой ещё раз. Передай своему сержанту, что ты освобождён от утренних сборов. Приходи ко мне в палатку на подъёме». Его глаза снова закрылись, и молодому человеку хватило секунды, чтобы понять, что его командир уже спит. Он подпрыгнул и подхватил капитана, позволив кубку упасть под койку, пока он осторожно опускал Варрона на мягкую подушку.

Наклонившись, он поставил кубок на поднос, закупорил бутылку и тихо вышел из палатки, закрыв за собой полог.

Глава вторая

Варрон проснулся от резкого гудка, возвещающего о подъёме, хотя, по правде говоря, он провёл несколько часов, то приходя в сознание, то теряя его из-за дискомфорта, так что это прерывание было не таким уж неприятным. Капитан очень медленно и осторожно поднялся с койки, всё ещё полностью одетый в окровавленную тунику и кожаный жилет, надетый под доспехи, чтобы не натирать кожу; простыни были розовыми от сочащейся из раны крови. Морщась и стиснув зубы, он медленно поднялся и потянулся к шкафу, чтобы удержать равновесие. Ещё одно движение вызвало надрывный кашель, грозивший свалить его на землю.

Раздался почтительный стук в дверь и послышался голос.

«Вы в порядке, сэр? Могу я помочь?»

Варрон постоял мгновение, дрожа, и бессвязные мысли мелькали вокруг него, словно воспоминания из снов. Он медленно сосредоточился на пологе палатки и вспомнил молодого инженера. Ах да. Он же велел парню прийти к подъёму, не так ли?

«Я в порядке, парень. Заходи. Мой телохранитель там?»

Солдат приподнял одной рукой тяжелый кожаный полог палатки и просунул внутрь голову.

«Он был здесь несколько минут назад, сэр. Он направился к прачечной, говоря что-то о вашей форме».

Варрон кивнул. Мартис, его всегда расторопный слуга, готовил чистую одежду для обратной дороги в лагерь. Он обернулся, слегка пошатываясь, и инженер в мгновение ока оказался рядом, поддерживая командира за плечо. Варрон устало улыбнулся, и, когда он сел, чтобы восстановить равновесие, и начал расшнуровывать ботинки, в которых спал прошлой ночью, его осенила мысль, и он вопросительно посмотрел на инженера.

«Как тебя зовут, парень?»

«Салоний, сэр», — ответил молодой человек, топнув ногой и отдав честь.

Варрон закончил расшнуровывать сапоги и встал, позволив Салонию принять на себя основную тяжесть своего тела, слегка покачнувшись. Сделав два шага вперёд, он откинул полог шатра и указал на одного из двух солдат, стоявших снаружи на страже, с белым конским волосом на гербе командира стражи.

«Передай сержанту инженерных войск, что я откомандирую одного из его людей. Салоний переводится на другое место. Выдай ему белый гребень и передай детали моему писарю».

«Сэр!» — рявкнул стражник, отдал честь и побежал к лагерю инженеров, видневшемуся над рядами палаток как скопление высоких осадных машин с дубовыми балками и клубы дыма, сопровождаемые звуком кузнечных молотов. Варрон оглянулся на своего нового стражника.

«Идите и соберите своё личное снаряжение. Не обращайте внимания на палатку и общее снаряжение и возвращайтесь сюда через час, чтобы помочь снять штабную палатку. Мы выдвигаемся сразу после обеда».

Салоний все еще моргал от шока, но тут же взял себя в руки, отдал честь своему капитану и побежал к рядам палаток, раскинувшихся возле инженерного комплекса.

Когда юноша ушел, Варрону пришла в голову мысль, и он позвал его.

«Салоний! На обратном пути зайди в госпиталь и забери мои доспехи».

Солдат резко развернулся на каблуках, чуть не потеряв равновесие, отдал честь, прежде чем снова повернуться и исчезнуть среди палаток.

Варрон смотрел, как он скрывается из виду, а затем повернулся к другому охраннику, стоявшему по стойке смирно у входа в палатку.

«Возьмите его, но осторожно. Он может мне понадобиться».

«Есть, сэр», — отдал честь охранник.

Варрон отступил в палатку и откинул кожаный клапан. На мгновение он пошатнулся, а затем снова опустился на край койки, позволив расшнурованным ботинкам упасть. Один из его шерстяных носков был засохшим и тёмно-красным от крови, скопившейся в ботинке. Его придётся хорошенько почистить. Он быстро осмотрел штаны и тунику и понял, что лодыжкой дело не ограничится. Он чувствовал себя неприятно. Сон в поддоспешнике причинял ему боли, которые лишь усугубляли общий дискомфорт, а пропитанная потом и кровью одежда издавала запах, который, он был уверен, будет слышен издалека.

Медленно и осторожно он снял кожаный жилет и с глухим стуком уронил его на пол, оставляя после себя крошечные капельки пота. Он осторожно откинул лоскуты туники в сторону и стянул повязку. Внезапная боль и запах от раны чуть не вызвали у него рвоту, и он мягко опрокинулся на койку.

Это было бесполезно. Он не мог тронуть рану, но ему нужно было привести себя в порядок и избавиться от этого гнилостного запаха. Он начал медленно подниматься, когда заметил фигуру, стоящую прямо у полога палатки: Мартис, его личный слуга. Капитан почувствовал облегчение.

«О, отлично. Мартис, мне очень понадобится помощь с уборкой. Нужно как следует вымыться, не касаясь повязки и раны. И, возможно, мне понадобится небольшая помощь, чтобы спуститься в палатку для стирки».

Мартис, невысокий и коренастый лысый уроженец востока, нахмурился и покачал головой. Он был немногословен, но растороп и осторожен, как никогда. Пять лет назад он был самым дорогим слугой на венгенских рынках, но за эти годы оправдал каждую крону, а возможно, и больше. Скоро Варрону придётся повысить ему зарплату, иначе он уйдёт на более сидячую и значительно менее опасную работу. Да, прибавка определённо нужна.

Слуга указал на заднюю часть палатки, и, осторожно повернувшись, Варрон впервые заметил низкую стальную ванну, из которой медленно поднимались струйки пара.

«Приготовил это, пока вы спали, сэр».

Протянув руку, он нежно взял своего господина за руку, помог ему пересечь палатку и добраться до ванны, где начал снимать грязную, окровавленную одежду. Варрон двигался так быстро, как только мог, но в конце концов смирился с роскошью и позволил Мартису доделать его и помочь ему сесть в ванну.

«Мне нужно быть осторожным, чтобы не намочить рану».

Мартис кивнул и достал квадратный кусок кожи, смазанный по краям тёмной блестящей субстанцией. Он медленно и осторожно снял капитанскую повязку и наложил её на свежезашитую рану, слегка, но плотно прижав края, чтобы создать водонепроницаемую повязку.

«Прополис и вощеная кожа; водонепроницаемы, если мы будем осторожны, сэр», — тихо сказал он.

Варрон улыбнулся и кивнул. Где Мартис раздобыл пчелиный клей во временном лагере? Этот человек был поистине чудом. С благодарностью он медленно погрузился в тёплую воду и позволил себе наконец по-настоящему расслабиться. Он тихо дремал, пока Мартис снимал с него окровавленную одежду и оставлял чистую на табурете рядом, прежде чем отступить в угол и начать кропотливую работу по починке трёх кожаных ремней на бронированной юбке, стараясь сделать это как можно ровнее.

На мгновение Варрон запаниковал и забрызгал водой, но тут внезапно две коренастые руки обхватили его, осторожно подняв наверх. Паника быстро отступила, когда капитан вспомнил, где находится, и позволил вытащить себя из едва тёплой ванны. Хотя он уснул, не успев отмыться, горячая вода оказала на него ощутимое воздействие. Он почувствовал себя свежее, чище и значительно спокойнее.

«Спасибо, Мартис. Я, честно говоря, собираюсь попробовать одеться сама. Не могли бы вы просто отклеить эту подушечку и наложить повязку обратно?»

Слуга коротко и очень осторожно кивнул и медленно отклеил края пластыря от раны Варрона. Кожа слегка натягивалась при каждом лёгком рывке, и капитан стиснул зубы и застонал. Он посмотрел на рану, пока с неё сходили остатки пчелиного клея. Теперь рана представляла собой прямую линию фиолетово-серого цвета с небольшим количеством синяков. Она выглядела совершенно безобидной и совершенно не соответствовала той сильной боли и осложнениям, которые она вызывала. Затем её прикрыли свежей подушечкой и тканью. Каким-то образом Мартис нашёл и свежий перевязочный материал.

Когда полотно было завязано, Мартис вернулся к работе с кожей, пока капитан медленно одевался, стараясь, чтобы каждое его движение было как можно более легким и плавным.

Когда он наконец накинул тунику и поплелся к койке, чтобы сесть и зашнуровать ботинки, раздался еще один стук по каркасу палатки.

«Войдите», — позвал он.

Салоний, молодой инженер, откинул тяжёлый кожаный клапан и вошёл в полном облачении, с белым конским волосом и в парадном плаще. В руках он нес недавно отполированные пластинчатые доспехи капитана. Варрон улыбнулся и протянул своему слуге кожаный нижний жилет. Мартис стоял с ним, но Салоний прочистил горло и встал между ними.

«Таково распоряжение врача, сэр», — тихо сказал он. «Главный врач дал мне строгое указание, чтобы вы сегодня ехали на одной из повозок, а не верхом, и ни в коем случае не носили бронежилет».

Варрон зарычал.

«Я офицер, парень. Мне нужны доспехи, чтобы держать эту толпу в узде».

Салоний медленно кивнул. «Понимаю, сэр, но сержанты могут помочь нам сняться с лагеря и начать движение, а вам нужно как можно меньше нагружать бок. Доктор предписал, сэр: только мундир и плащ».

Варрон на мгновение бросил взгляд на своего нового охранника, а затем, похоже, принял решение.

«Хорошо. Давайте пойдём и осмотрим когорту, пока они снимают лагерь; убедитесь, что они знают, что я ещё жив. Оставьте доспехи. Их можно упаковать вместе с остальными моими вещами, мы возвращаемся в форт».

Салоний осторожно положил доспехи на койку и повернулся, чтобы проводить своего командира из палатки. Когда они вышли на свежий утренний воздух, молодому солдату показалось, что на мгновение он заметил проблеск эмоций на лице стражника у двери. Неприязнь, подумал он; а может быть, даже ненависть. С этим человеком нужно быть осторожнее, отметил он, запоминая лицо стражника с его суровыми глазами и вытянутой челюстью.

Глубоко вздохнув, Варрон вышел, насколько позволяла ему обычная походка, и начал спускаться по пологому склону к палаткам. Салоний держался сбоку и чуть позади него, достаточно, чтобы проявить уважение, подобающее старшему офицеру, но в то же время достаточно близко, чтобы удержать капитана, если тот вдруг дрогнет.

Варрон обводил взглядом опытных солдат всю суматоху, пока они шли. Куда бы они ни шли, солдаты немедленно прекращали свои дела и отдавали честь командиру. Самые опытные из них давно отточили искусство выпрямлять спину и отдавать честь одной рукой, продолжая другой держаться за веревку палатки. Неопытному взгляду это показалось бы хаосом, но Варрону было ясно, что всё идёт по правилам когорты. Они будут готовы выступить в течение часа. Всем капитанам предстояло явиться на послебоевое совещание в командной палатке вместе со всеми командирами вспомогательных подразделений и адъютантами генерального штаба. Раненым офицерам присутствовать не требовалось, за что Варрон был бы весьма благодарен и совершил бы небольшое возлияние на алтаре в форте.

Ещё немного, и они миновали вход в инженерный комплекс – кольцо из частокола, полное дюжих солдат, тянущих верёвки или несущих брёвна к повозкам, которые должны были доставить их обратно в форт. Варрон снова раздражённо щёлкнул языком. Какая расточительность – тащить буквально тонны осадного снаряжения за сорок миль от форта и даже не развернуть его. Печально покачав головой, капитан повернулся, медленно обошёл самые дальние палатки и начал более утомительный подъём по склону к своей палатке.

Неподалёку от командных палаток Варрон заметил своего коллегу из третьей когорты, наблюдавшего за приготовлениями своих солдат. Повернувшись к Салонию, Варрон указал на капитана третьей когорты. «Теперь можешь оставить меня», — сказал он молодому стражнику. «Здесь я буду в порядке. Пойди, помоги мне упаковать штабную палатку и моё снаряжение».

Салоний отдал честь и зашагал между последними палатками к капитану на вершине, а Варрон медленно и осторожно пробирался к своему товарищу. Приближаясь, Салоний заметил, что знамёна у палатки уже сняли, а несколько верёвок были развязаны. Пригнувшись под оставшийся верёв, молодой стражник откинул кожаный полог и, наклонившись в тёмное пространство штабной палатки, внезапно обнаружил, что его втаскивают внутрь.

После того, как его отпустили, ему потребовалось мгновение, чтобы встать на ноги. Быстро оглядевшись, он заметил коренастые лица трёх мужчин, включая памятную квадратную челюсть охранника, с которым он встречался ранее. Резко отпрянув, он высвободил тунику из рук человека, который его притащил, и выпрямился, подняв руки и крепко сжав кулаки.

«Ладно. Тогда давай покончим с этим».

Варрон прибыл в пункт сбора раненых. Повозки были полны, шумели и источали приторно-сладкий запах ран, болезни и разложения. Один из санитаров почтительно помахал ему рукой. Капитан осторожно подошёл к нему, взглянул на скудное пространство в повозке и покачал головой.

«Нет никакой надежды, ни единого шанса затащить меня в эту повозку. Скортий или нет, я забираю свою лошадь».

Он повернулся спиной к протестующему денщику и зашагал прочь от повозок, туда, где Четвёртый полк был занят последними проверками перед началом обратного пути. Он подошёл к группе белых гребней, собравшихся вокруг лошадей во главе колонны. Быстрый пересчёт показал, что командира второй когорты не хватает на одного человека. При его приближении они плавно выстроились в две шеренги по семь человек, встали смирно и дружно отдали честь. Варрон кивнул в знак приветствия и оглядел ряды в поисках Салония. Возможно, тот собирался что-то сделать перед сбором, и… нет; вот он. Так кого же не хватало?