Варрон резко вернул внимание к настоящему, когда копьё раскалённого добела огня пронзило его бок. Он издал сдавленный крик и повернул голову, чтобы сосредоточиться на докторе. Скортий лишь раздражённо щёлкнул языком и свободной рукой мягко прижал голову капитана к столу.

«Заткнись, детка. Мне приходилось иметь дело с ампутациями, которые вызывали меньше шума. Это всего лишь чёртов зонд».

Варрон зарычал, когда жгучая боль утихла. Доктор вытащил свой кошмарный инструмент и вытер руки о полотенце рядом с собой, уже испачканное в розовой крови. Потянувшись к задней части стола, он достал фляжку и поднёс её к лицу Варрона.

«Кубыль мёда», — прошептал он тихо. «Не переусердствуй, я сейчас назначу тебе другое лекарство, и ради бога, никому не говори. Эта штука концентрированная, и я хочу, чтобы ты была спокойна и спокойна, когда я буду это зашивать».

Варрон снова хмыкнул, взял предложенную флягу, осторожно поднес ее к губам и сделал глоток.

«Клянусь Богами, это сильно», — прохрипел он.

«Я тебя предупреждал. А теперь заткнись и не двигайся, пока я работаю».

Следующие четверть часа прошли для раненого капитана словно в тумане. Он с безмятежным, эйфорическим интересом наблюдал, как металлические предметы и тампоны вонзались ему под грудную клетку, и неожиданно большое количество его крови выплеснулось и потекло по ножке стола. Позже он смутно помнил, как усмехнулся чему-то, хотя первым, что он точно помнил, была боль от нескольких пощёчин Скортия.

«Давай, просыпайся, старый козёл. Всё сделано, и мне нужен стол. Я только что вызвал знаменосца шестой когорты». Он похлопал себя по фартуку. «Не могу найти иглу. Ну что ж; если почувствуешь что-нибудь острое, когда сгибаешься посередине, значит, мы нашли. Давай», — подгонял он, нежно тряся капитана за плечо, — «выгляди бодрее».

Постепенно приходя в себя после действия наркотика, Варрон взглянул на свою рану. Свежая повязка закрывала рану, на которой распускалось небольшое красное пятно.

«А должно ли оно протекать?» — рассеянно спросил он.

Скортий покачал головой, роясь что-то на столе.

«Это всего лишь небольшая утечка, ничего страшного. Она прекратится в течение часа».

Капитан развернулся на столе и свесил ноги за край. Резкое движение дернуло его рану, и он поморщился. Скортий цокнул языком.

«Не глупи. Делай всё аккуратно хотя бы несколько дней. Никаких обязанностей. Встречайся со мной каждый день в течение следующих трёх дней, а потом только тогда, когда почувствуешь необходимость».

«Вот», — резко сказал он, протягивая руку. Варрон близоруко всмотрелся в неё, всё ещё немного затуманенный. В раскрытой ладони лежал небольшой мешочек. Он поднял бровь и вопросительно посмотрел на доктора, который вздохнул.

«Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понимать, что ты не собираешься бросать пить, пока не поправишься, поэтому я немного ограничен в том, что могу дать тебе, чтобы это сработало. Раствори одну из этих таблеток в жидкости и выпей, когда проснёшься, и выпей вечером. Это облегчит боль и, надеюсь, остановит инфекцию. Если этого будет недостаточно, тебе придётся просто перестать пить, и я дам тебе что-нибудь получше. А теперь будь умницей и исчезни; у меня много других пациентов, которые ждут».

Варрон медленно соскользнул со стола и чуть не рухнул на землю, когда его ноги приняли на себя его вес.

«Хотите, я позову санитара, чтобы он помог вам вернуться в палатку?»

Варрон хмыкнул и махнул рукой, не решаясь заговорить без скуления. Опираясь на стол, он немного подождал, пока голова немного прояснится, а затем сделал неуверенный шаг к открытому люку в главную больничную палатку. Когда его нога выпрямилась, и он двинулся вперёд, боль пронзила бок, сначала вверх, а затем вниз, боль была настолько сильной, что он чуть не закричал. Стиснув зубы, он сделал ещё один шаг, стараясь перенести большую часть веса на здоровую сторону. На этот раз боли было меньше; хорошо. Он глубоко вздохнул и вдруг понял, что кто-то позади него прочищает горло. Он обернулся и чуть не потерял равновесие, когда белое пламя вспыхнуло вокруг его тела. Скортий всё ещё держал протянутую руку с мешочком трав и с безумной улыбкой на лице. Варрон снова хмыкнул, схватил мешочек и повернулся так быстро и решительно, как только осмелился, прежде чем, мучительно хромая, выйти в главную комнату.

Здесь царили кровь и хаос. Он старался не замечать слишком много деталей происходящего и был безмерно благодарен, что его разум всё ещё, казалось, был забит чем-то пушистым. Слегка повернувшись, он заметил главный вход в палатку и яркий солнечный свет за ней. Стараясь не поскользнуться в тошнотворных лужах внутри госпиталя, он выпрямился, насколько мог, как и подобает офицеру, и изо всех сил попытался выйти из палатки. В общей сложности он успел сделать семь целенаправленных шагов, прежде чем ему пришлось остановиться, стиснув зубы и крепко зажмурив глаза от боли. По крайней мере, он добрался до входа. Когда боль утихла, он понял, что то, за что он ухватился в этот мучительный момент, было не каркасом палатки, как он думал, а плечом солдата.

Он постоял мгновение, сосредоточив взгляд, и постепенно на его губах появилась улыбка. На оживленном лице молодого инженера отражалось беспокойство, но улыбка Варрона не оставила и тени беспокойства, и взгляд упал на бутылку, которую крепко держал солдат.

«Ты что-то нашёл? Здесь? Ну-ну-ну. Помоги мне вернуться в палатку, и я тебе за это заплачу».

Не говоря ни слова, инженер пригнулся в сторону и схватил Варрона за запястье, перекинув руку через плечо. Медленно и осторожно Варрон и молодой инженер пробирались сквозь внутренности, кровь и кучи использованных бинтов, выходя на открытое пространство, мимо рядов раненых, ожидающих своей очереди. Первое дуновение свежего воздуха коснулось его, и, когда ветер снова изменился, принеся с собой приторно-сладкий запах госпитальной палатки, капитан остановился, согнулся вперёд, насколько позволяла боль, и его обильно вырвало на траву.

«Послушайте, сэр», — успокаивающе сказал инженер, — «давайте уйдем от этого».

Варрон кивнул, вытирая подбородок запястьем, и они медленно пробрались сквозь палатки снабжения и производства в основную часть лагеря, подальше от жутких зрелищ, звуков и запахов госпиталя. Они шатались вдоль рядов одинаковых палаток из выбеленной кожи, через казармы второй когорты и, наконец, в конце стройных рядов, к командным палаткам. Здесь были установлены более крупные палатки для старших офицеров когорты, самой большой из которых была палатка Варрона, разделённая внутренней стеной и служившая одновременно и казармой, и штабом.

Капитан, хромая, прошёл через главную палатку в личные покои, где с помощью молодого инженера медленно и осторожно опустился на койку. Солдат, удостоверившись, что его начальник благополучно устроился, поставил бутылку на небольшой трёхногий табурет и придвинул импровизированный столик к офицеру. Варрон улыбнулся и потянулся к стоявшему рядом столу за кубком. Внезапное неосторожное движение вызвало жгучую, ослепляющую боль, которая чуть не заставила его свалиться с кровати. Инженер бросился вперёд и схватил Варрона за руку, удерживая его. Капитан дышал неглубоко, едва слышно, его глаза слезились, и, не решаясь заговорить, он, морщась, указал на поднос с кубками на столе и поднял два пальца.

Молодой солдат поднял брови.

«Вы предлагаете мне присоединиться к вам, сэр? Мой сержант наверняка будет гадать, где я».

Варрон снова поморщился и прикусил щеку, загоняя боль туда, где он мог с ней справиться. Этот маленький трюк ему когда-то научил пеласианский наёмник.

«Всё это в голове», — пробормотал он себе под нос, а затем поднял взгляд на инженера и улыбнулся. «Подвинься и принеси два бокала. Если твой сержант хочет что-то сказать, пошли его ко мне. Возможно, я ранен сильнее, чем думал, и сейчас мне лучше, чтобы кто-то был рядом. К тому же, пить в одиночку — удел унылых стариков и пышнотелых женщин, а не солдат».

Пока инженер взял два кубка, поставил их на небольшой импровизированный столик и подтащил к нему небольшой сундук, чтобы сесть, Варрон осторожно ткнул его в бок и снова поморщился.

«Обычно мой заместитель здесь, со мной. Сегодня мне не хватало его поддержки на поле. Смею предположить, что этого бы не случилось, если бы он был там».

Молодой инженер неуверенно кивнул. Сидеть рядом с таким высокопоставленным офицером казалось немыслимым, не говоря уже о том, чтобы говорить с ним так фамильярно. Он откашлялся.

«Сержанта Корды сегодня здесь не было, сэр?»

Нет. Ему выпала сомнительная честь командовать гвардией префекта. Он отсутствовал со вчерашнего утра, доставляя Кристуса на совещание командования в Венгене. Типичный пример высшего командования – отвлечь главнокомандующего армией во время кампании по бездумной бюрократии, хотя не могу представить, чтобы день сложился иначе, будь он здесь.

Молодой инженер всматривался в лицо капитана, недоумевая, как тот вообще мог ввязаться в столь личный разговор с самым старшим офицером в отряде. Глаза Варрона застилала пелена, свидетельствующая как о серьёзности боли, лежащей в основе его легкомысленного разговора, так и о сохраняющемся воздействии зелья доктора. Хотя вся его подготовка подсказывала ему, что это неправильно, и ему следует извиниться и почтительно поклониться, чтобы выйти из командной палатки, как он мог оставить капитана прямо сейчас, когда тот в любой момент мог упасть? Молодой солдат нервно сглотнул и слегка подтолкнул разговор.

«Я слышал, что сержант Корда — самый долгослуживший унтер-офицер в четвертой армии, сэр».

Варрон рассеянно покачал головой.

«Всё ещё не до конца оправился. Этот М…» Он помолчал и быстро поправился. «Должно быть, Скортиус отварил что-то крепкое».

Инженер почтительно кивнул. «Возможно, это и к лучшему, сэр», — тихо ответил он.

Капитан долго сидел, сосредоточив внимание на молодом человеке, снова покачал головой и махнул рукой в сторону небольшого табурета с кубками.

«Окажите мне честь, пока я собираюсь продолжить», — прогремел он, выуживая из небольшого мешочка, который ему дал Скортий, и высыпая часть содержимого в один из кубков.

Инженер аккуратно наполнил кубки, вылив тёмное вино на лечебные травы в одном из них, и, вернув бутылку с вином на место, потянулся за кувшином, чтобы разбавить пьянящую жидкость. Варрон рванулся вперёд, мягко отбросив кувшин с водой, и поморщился от внезапной, резкой и невыносимой боли, пронзившей его. Медленно и осторожно выдохнув, он заметил беспокойство на лице молодого солдата. Он пренебрежительно махнул рукой.

«Пахнет хорошим вином. Не разбавляй его водой. К тому же, сейчас, мне кажется, чем крепче, тем лучше».

Инженер неуверенно кивнул и поставил кувшин с водой на место.

«Может быть, мне пойти, сэр? Вам нужно отдохнуть».

Варрон нахмурился и, двигаясь как можно медленнее и осторожнее, наклонился вперед, приблизив свое лицо к лицу своего спутника.

«Честно говоря, солдат, я еле стою на ногах, испытываю постоянную боль, не решаюсь встать, боясь упасть, и не могу дотянуться, боясь открыть рану, так что оставайся. На чём мы остановились? Сознание немного затуманивается».

Молодой человек кивнул: «Сержант Корда, сэр».

«Ах да. Я знал Корду ещё до того, как появилась регулярная армия; ещё во времена частных армий. Мы оба были на поле боя, когда Дарий взошёл на трон. Чёрт, меня обрызгала кровь Велутио, когда ему отрубили голову. Конечно, мы оба тогда были унтер-офицерами. Нет ни одного человека в армии, да и во всей Империи, которому я доверял бы больше, чем Корде».

Он осторожно наклонился и сделал большой глоток из кубка, вытерев рукой рот. Он взглянул на молодого инженера из-под нахмуренных бровей.

«Сколько тебе лет, парень?»

«Девятнадцать, сэр».

Варрон улыбнулся. «Ты ведь не помнишь тот хаос, что царил до императора?»

Молодой человек покачал головой.

«Вообще-то, сэр, я родился в одном из приграничных племён. Тогда нас, по сути, не считали частью Империи. Только после того, как границы были урегулированы, нам снова разрешили служить».

Капитан продолжал медленно кивать, обдумывая последние предложения, когда его осенила мысль, и он нахмурился. Он сделал ещё один глоток и поплелся обратно на койку.

«Ты из одного из здешних племен?»

Молодой инженер взглянул на капитана, его лицо выражало тревогу. «Да, сэр. Но я всецело предан Империи. Я…»

Варрон отмахнулся от неловкой защитной реакции мальчика.

«Я ничего не предлагаю, парень. Но у меня есть несколько вопросов».

Молодой человек нервно кивнул, и Варрон продолжил.

«Мои знания о богах этих племён довольно ограничены, но кое-что я знаю. Белый олень — это Цернус, да?»

Инженер кивнул. «Верно, сэр. Цернус зверей; повелитель лесов и не только. Он символ благородства и гордости».

Варрон прищурился, сквозь сгущающийся туман в голове. Он уставился в почти пустой кубок, где остатки вина плескались в грязных остатках травяной смеси. Возможно, он недооценил действие лекарства Скортия? Он снова заставил себя сосредоточиться на молодом человеке. Пока не мог позволить себе заснуть. Он был на пороге чего-то… чего-то важного. Если бы только он мог понять, чего именно.

«Сернус. Он связан с вождём, не так ли?»

«Да, сэр», — молодой человек отпил вина и склонил голову набок, не понимая, в каком направлении идёт разговор. «Он бог предзнаменований и перемен. Одна его встреча может изменить жизнь человека. Некоторые видят его не один раз, но всё равно редко. Есть история о Фэнн Ан Галаэге, которого каждое полнолуние посещал Повелитель Оленей, но это всего лишь легенда, и он сам в итоге стал богом».

Он заметил выражение лица своего командира и нервно сглотнул. «Конечно, это всего лишь варварский фольклор, сэр».

Варрон покачал головой. «Не преуменьшай своё происхождение, парень. Только глупец думает, что знает всё о мире. Кое-где Имперский Ворон и Волк всё ещё не имеют большой власти».