«Встаньте на колени и поднимите руки над головой».

Варрон так и сделал, и Салоний, подойдя к нему, опустил корсет ему на руки и осторожно надел его на голову и грудь, спускаясь к раненому животу. Варрон осмотрел предмет, пока Салоний затягивал его, потянув за искусно вплетенные в конструкцию шнуры.

"Объяснять?"

Говоря это, Салоний осторожно завязал три веревки.

«По сути, это корсет. Внутренняя часть сделана из трёх слоёв моего одеяла. Я использовал смолу, чтобы прикрепить вертикальные ивовые прутья, нарезанные полосками. Ещё немного смолы закрепил их. Ещё один слой одеяла прикрепил смолой, а внешняя часть сделана из полосок вываренной и закалённой кожи, которые я прикрепил. Они были от моего бурдюка, рюкзака и так далее. Но поскольку они прикреплённые отдельными полосками, они удобные и гибкие. Я думаю, что это обеспечивает поддержку и защиту в области живота. Без него, даже если он ударит вас в бок, это был бы конец, я думаю. Мне осталось только прикрепить плечевые накладки, чтобы закрепить его на месте».

Варрон уставился на него и разразился смехом.

«Ты сделал это ночью?»

Салоний возмутился.

«Тебе нужно преимущество. Я даю тебе это преимущество».

Капитан похлопал рукой по плечу своего молодого товарища.

«О, я благодарен, Салоний. Ты даже не представляешь, как благодарен. Кажется, я сожалею, что не доживу до того дня, когда ты будешь командовать когортой».

Салоний моргнул.

"Сэр?"

«Да ладно тебе», — рассмеялся Варрон. «Когда всё это закончится и меня не станет, вы с Катилиной будете теми, кто одолел предателя и спас северную армию. А ты лично знаешь маршала и спас его дочь! Тебя ждут великие дела, друг мой, и я думаю, армия изменится, когда ты её возглавишь. Она станет более гибкой, более приспособляемой. Армию всегда возглавляли храбрецы, но храбрые, умные и находчивые встречаются редко. Думаю, я буду скучать по тебе, Салоний».

«Капитан…»

Варрон покачал головой.

«Как ни странно, огромные дозы всего, что я принял вчера вечером, похоже, придали мне силы и энергии скаковой лошади. Думаю, в ближайший час я снова приму то же самое. Чёрт его побери, если Кристус появится здесь сегодня утром, я буду кромсать его на куски, пока он не взмолится о пощаде».

Молодой человек стиснул зубы.

«Хорошо. Теперь стой спокойно, пока я прикрепляю плечи».

Пять минут спустя двое мужчин вышли на главную поляну и увидели Катилину уже одетой и вставшей, свернутой в низкие сиденья из одеял и согретой на медленном огне кастрюлей.

«На земле много сухостоя. Я принёс овса. Думаю, нам стоит позавтракать, чтобы подкрепиться на весь день».

Варрон улыбнулся.

«Это какой-то заговор, чтобы помочь! Помнишь мой больной бок?»

Она неуверенно кивнула, раздувая пламя небольшого костра.

Варрон поднял с пола палку и, учитывая сложность манёвра, изо всех сил ударил ею по раненому боку. Катилина в шоке бросился к нему, но остановился, когда палка с глухим стуком отскочила от его туники.

«Что, черт возьми?»

Варрон усмехнулся.

«Наш друг-инженер снова применил свой гений к поставленной задаче. Чёрт возьми, если так пойдёт и дальше, я даже смогу пробиться сквозь охрану Кристуса, чтобы добраться до него».

Она рассмеялась.

«Надеюсь, до этого не дойдёт. А теперь садитесь и отдыхайте. Пора вас обоих накормить и напоить, прежде чем вы устроите какую-нибудь кашу».

Солнце вставало, и яркий утренний свет освещал лесную чащу, пока трое ребят собирали свое снаряжение.

«Фаянис была к нам добра, — заметил Катилина. — Думаю, когда всё это закончится, я, возможно, посвятю ей алтарь».

Двое мужчин кивнули.

«Пора закончить», — объявил Варрон, проверяя свой меч, выдвигая его примерно на дюйм из ножен, чтобы облегчить выхватывание. «Пошли, посмотрим, что мы увидим».

Салоний потянулся за мусором возле ранца капитана. Пустые обёртки говорили о многом. Кристусу лучше бы явиться сейчас; Варрон принял всё до последней щепотки выданного ему лекарства. Вероятность того, что к полудню он отключится из-за серьёзной передозировки, была пугающе высока. Стиснув зубы и натянуто улыбнувшись, он обернулся и, глядя вслед удаляющемуся Варрону, когда тот шёл к тропе, заметил лицо Катилины, которая тоже смотрела ему вслед. В её выражении было что-то особенное. Он понимающе улыбнулся.

Размышляя над своими подозрениями, он собрал свой рюкзак, вылил воду из кастрюли на уже потухшие остатки костра и последовал за остальными на тропу.

Благодаря яркому дневному свету трое смогли расположиться всего в нескольких ярдах от опушки леса и могли видеть происходящее снаружи. Около дюжины человек стояли по стойке смирно в полном вооружении, оцепление же тянулось за пределы видимости, предположительно окружая рощу. Варрон прищурился, глядя на них, а затем повернулся к своим товарищам, понизив голос.

«Они всю ночь дежурили. Посмотри на них: они все разбиты».

Салоний кивнул.

«Хорошо. И они не спали накануне. Будут действовать медленно. Не знаю, какая от этого польза, когда Кристус придёт со свежими людьми, но всё равно стоит знать».

Катилина указал налево.

«Похоже, мы сейчас всё узнаем, ребята. Смотрите!»

В стороне, на вершине холма, приближались всадники в зелёных императорских мундирах, неся знамена Четвёртой армии. Около двух десятков человек; несколько старших офицеров; другие – из гвардии префекта. Все хорошо экипированные и отдохнувшие, за исключением одного. Это, должно быть, Крино, ехавший рядом со своим господином и ведший серьёзную беседу. Гнев вспыхнул в Салонии, когда он наблюдал, как префект спокойно едет под императорским знаменем, словно он был величайшим и благороднейшим воином Империи, а не трусливым предателем-рабом. Он понял, что уже наполовину обнажил меч, только когда рука Варрона накрыла его руку и медленно опустила рукоять.

«Позже. Убью я его или нет, подозреваю, тебе придётся пробиться с боем и защитить Катилину».

Салоний покачал головой.

«Надо дождаться Сабиана. Это должны увидеть все, и тогда Катилина будет в безопасности».

«Нет, мой друг».

Варрон обнажил меч.

«Не знаю, сколько у меня времени. Возможно, это мой единственный шанс. Оставайся здесь с Катилиной, когда я уйду. Здесь ты пока будешь в безопасности. Вы двое — самые умные. Уверен, вы что-нибудь придумаете».

Лицо Салония вытянулось.

«Теперь посмотрим, что мы можем сделать», — сказал Варрон, выходя вперед и покидая укрытие леса, чтобы встать под карнизом.

Усталые стражники через минуту заметили фигуру капитана, стоявшего в тени деревьев, и вдруг всё засуетилось. Варрон метнул взгляд в сторону стражника, который снял с плеча лук и тянулся за стрелой из колчана. Впереди шагнули полдюжины человек в форме старших офицеров, среди них Кристус и Крино. Капитан стражи указал на человека с луком.

«В этом нет необходимости, солдат».

Небольшая группа остановилась примерно в двадцати ярдах от опушки леса, и префект, великолепный в своей парадной форме и начищенном нагруднике, вышел вперед.

«Капитан Варрон. Вы выглядите усталым».

«Кристус», — Варрон ответил ему легким кивком головы.

«Мне сказали, что вы хотите встретиться со мной. Я рад. Пора оставить все эти неприятности позади».

«В самом деле», — Варрон пристально посмотрел на него.

«Есть ли возможность договориться?»

«Что?» Варрон выглядел искренне озадаченным.

«Соглашение. Что-то вроде сделки. Я всегда предпочитаю обсуждать решение, чем бороться за него».

Варрон зарычал.

«Любопытные чувства для солдата».

«Не совсем», — Кристус улыбнулся и снял шлем с пером. «Любой хороший командир согласится. Сражение всегда должно быть крайней мерой, концом игры, когда дипломатия не срабатывает. Ни один генерал не хочет сражаться, если не вынужден. Это расточительно и глупо».

Он улыбнулся и расслабил плечи.

«Итак… какое-то повышение для вас и вашего мужа? Не знаю, что мы можем сделать для госпожи Катилины, но уверен, её можно убедить в здравом смысле. Вы ворошите древнюю историю. Возможно, я и совершил пару ошибок в суждениях в молодости, но зачем раскачивать лодку сейчас? Какую выгоду вы можете из этого извлечь?»

Варрон остановился. Аргумент был убедителен, он вынужден был признать. Он на мгновение задумался о грядущих судах; о значительной части офицеров и солдат Четвёртого, которые предстанут перед судом, а многие из них будут казнены. Это было пустой тратой времени. Всё это стало историей. А затем он ещё на мгновение вспомнил свою собственную историю. Петрус; двоюродный брат, которого он любил, убит ночью. Корда, которого сам обманом и уговорами склонил к предательству. Люди, погибшие за последние две недели по обе стороны игры, только из-за жадности этого человека. И наконец, он подумал о своём будущем. Будущем, которого у него не было.

«Ты предатель, лжец, убийца и чудовище, Кристус. Сделки быть не может. Теперь я знаю, что ты всегда считал себя мечником… что ж, вот твой шанс это доказать. Пусть боги решают и делают свои выводы. Твои люди будут уважать тебя, если ты встретишься со мной лицом к лицу, и это будет настоящее уважение; то, которое заслуживаешь кровью, потом и жертвами, а не то, что покупаешь.

Кристус улыбнулся.

«Это ваше единственное предложение?»

Варрон кивнул.

«На смерть за честь армии. Я не боюсь, потому что даже без божественного возмездия лживым мерзавцам, я прекрасно знаю, что могу выпотрошить тебя, как рыбу на вертеле».

Снова раздался громкий смех префекта.

«Варрон, посмотри на себя, парень. Ты ранен и болен, даже умираешь. Ты весь в собственной крови. Ты неделями как следует не отдыхал. Ты в ужасном состоянии. Мне не нужен меч; ради всего святого, я мог бы забить тебя до смерти туникой. Просто пойми это и положи конец этому переговорами. Это моё последнее предложение мира. Мы можем попытаться исцелить тебя и вернуть к нормальной жизни».

На лице Варрона появилась хищная усмешка.

«Возьми своё предложение и засунь его себе в задницу. Ты собираешься драться со мной или нет?»

Кристус вздохнул.

«Очень хорошо. Никаких доспехов. Только туники и мечи, да?»

«Меня это устраивает».

С рычанием Варрон поднял клинок и шагнул вперед.

Кристус расстегнул кирасу и передал её вместе со шлемом одному из штабных офицеров рядом с собой. Он на мгновение взглянул на кожаные наручи на запястьях.

«Не возражаете, если я их оставлю? Личные причины, понимаете? Награды за безупречную службу. Без них не хочется».

Варрон зарычал.

«Просто приготовься».

Кристус снова широко и расслабленно улыбнулся.

«Успокойся, капитан. Твои навыки владения мечом окажутся бесполезными, если ты прорвёшь кровеносный сосуд и умрёшь, даже не добежав до меня».

Он расправил плечи, вытащил меч и сделал несколько пробных взмахов.

«Не стесняйтесь пригласить вашего молодого друга-инженера и госпожу Катилину. Я гарантирую их безопасность. После того, как вы без всякой нужды себя выбросите, молодой человек непременно найдёт место со мной в Четвёртом, а к госпоже я испытываю только уважение и восхищение».

«Просто заткнись и приготовься».

Варрон остановился в пяти ярдах от префекта, который, улыбнувшись, снял шарф. Резким взмахом руки он передал его другому офицеру, который молча принял его.

«А теперь, господа… отойдите, пожалуйста, на двадцать шагов назад и дайте нам немного места».

Отряд офицеров отступил немного вверх по холму и занял позицию рядом с людьми Крино. Кристус несколько раз ловко взмахнул мечом в руке.

«Разве не говорят о современных военных, что храбрость и глупость часто соседствуют в человеке?»

Он ухмыльнулся и начал медленно обходить Варрона. Капитан тоже двинулся, опустив плечи и держа меч наготове.

«Мне придется убить тебя, Кристус, хотя бы для того, чтобы ты перестал болтать!»

Он молниеносно шагнул вперёд и ринулся на Кристуса. Префект рассмеялся и уклонился в сторону, отбив клинок своим мечом.

«Быстро, но неряшливо и очевидно».

Варрон улыбнулся и снова описал круг. После короткой паузы Кристус резко развернулся, взмахнув клинком, очертив широкую, сверкающую дугу на уровне плеча. Варрон пригнулся, но вовремя. Чёртова штуковина, которую создал Салоний, могла спасти ему жизнь, но из-за неё он не мог пригнуться достаточно низко. Чёрт возьми! Придётся приспосабливаться. Приспосабливаться и приспосабливаться, как это сделал бы его друг.

«Круто. Это впечатляет твоих друзей, Кристус?»

Префект неприятно улыбнулся.

«К сожалению, каждое моё движение говорит мне что-то о тебе. И теперь я знаю, что ты не можешь пригнуться. Тяжёлая рана и этот зловещий токсин разрушают тебя изнутри. Удивляюсь, что ты вообще можешь двигаться. Скортий, должно быть, сотворил с тобой чудеса, чтобы ты не упал».

Варрон зарычал.

«Я не собираюсь с тобой болтать, Петрус, кусок дерьма. Просто сразись со мной».

"С удовольствием."

С невероятной скоростью меч префекта взмахнул и нанес Варрону болезненный, хотя и незначительный, удар по бедру.

«Я очень стараюсь тебя не убить, Варрон. Сначала я хочу устроить ребятам небольшое зрелище».

"Сэр!"

Кристус резко повернул голову. Варрон на мгновение задумался, стоит ли воспользоваться отвлечением, но передумал. Если уж это нужно было сделать, то сделать это нужно было правильно.

«Что?» — спросил Кристус молодого кавалериста, который только что подъехал близко к месту сражения и остановил коня.

«Сэр, маршал Сабиан уже в пути. Он и его гвардия только что пересекли ручей».

Варрон был рад увидеть, как самодовольное выражение лица префекта на мгновение исчезло.

«Теперь у нас будет аудитория, Кристус!»

Глава пятнадцатая

Маршал Сабиан прибыл на место сражения с впечатляющим зрелищем. Несмотря на практичность и реалистичность, маршал прекрасно понимал, какое воздействие могут оказать на ситуацию пышность и великолепие, если использовать их максимально. Звуки труб, призывающих армию к порядку, были отчётливо слышны ещё до того, как появился первый человек. Спустя несколько мгновений на склоне появились знаменосцы; их знамена развевались на лёгком ветру, на них были изображены эмблемы маршала, Северных провинций и всех четырёх армий под его командованием.